再嫁，独留她与祖父祖母生活。是姑母不顾自己艰难，怜父母年老不易，主动要求抚育她，亦是为老人分忧。她生来勤快柔顺，极是知礼感恩。她的表兄，这位下巴逐渐泛青的男子，自有他的理想与抱负，她极是仰慕，一切愿意听从姑母安排。但她知姑母对表兄寄予厚望，自己也不愿成为其求取功名的绊脚石，从来不敢与之多言，恐让他分心，失了分寸。
    路漫漫其修远兮
    是夜池鹿鸣辗转反侧，沈沉的宅子里有一棵梧桐树，夜影婆娑，风吹舞动。寂静的夜里，她充满憧憬又忐忑不安，她不知道女官要考什么，后悔往日仅凭兴趣看书，她爱看的必不会是要考的，真正是书用时方恨少。
    次日池鹿鸣大早起来，带着界水去打听女官的消息。宫廷果真在公开招录女官，据说此次将录用三十六名女官放入各司。报名筛选后再考女四书与四书，考试通过后，还需经尚宫目试提问，经此三轮皆过方可入选。一旦选中，宫廷发放安家银子，役期至少三年，每月还可领取俸银。
    池鹿鸣当即立断要留在上京应考女官，钟界水张口结舌，念叨小姐怎可自作主张，不经老爷与夫人同意就擅自决定？池鹿鸣利诱他：“若每个月有了银两进项，咱们就不用时刻向人伸手了。”这话界水无法反驳，开门七件事，事事要钱，现下一大家子都没有收入，完全依靠舅老爷终不是长久之计。
    钟界水被池鹿鸣打发回东洲去送那笔借来的银子，临走时嘀咕道，小姐这番考状元的架势，若是老爷见了定当欣慰，或当不治而愈了。待他返回东洲，向池遇与沈浮回禀了小姐要考女官之事。旧朝的济泉县主沈浮极是不快——她的掌上明珠竟要去大祈宫中为奴为婢，但她现下鞭长莫及，无力阻止。池遇未置可否，或是感觉自己拖累女儿，无言以对。沈访娘劝道，家中终是留她不住，或许自己挣个前程也好。
    池鹿鸣打定主意要考女官，她买了些书，又向丘原借书。丘原毛遂自荐作她的老师，池鹿鸣求之不得，当下两人约定每隔一日丘原过来给她讲书。丘原思维清晰、讲述极有条理，又专拣与后宫、后妃相关有关的内容讲，很有应考之道。池鹿鸣一改少时顽劣，很是受教，刻苦诵读。两人一个善为人师，一个虚心求教，进展倒是很快。私下里，二人相互鼓励，彼此争先，都为自己的前程全力以赴。
    池鹿鸣报名前想了很多，她不知道自己前朝的身份是否会成为她的绊脚石。她将顾虑告知了丘原，问是否要改名。丘原阻止了她，皇宫招用女官，身家最要清白，此事万不可作假。丘原的坦荡让鹿鸣感到镇定，不知不觉中，她很是听从丘原的话。偶尔她也会想，丘母一介寡妇竟然能独自抚养出如此有见地与主意的男儿，他性情坚定，毫不怯弱。
    元辰过后，又是一年上元节。池鹿鸣从未见识过北地的上元节，但见丘原并无玩乐心思，她也收拾了心思，一心温书。数年前那个在上元节浇糖画的女孩儿已恍若隔世，再不可及。
    开了春后，池鹿鸣迎来了考试。果然她擅长的都未考，考的都是她平素最不喜爱的经书策论。幸亏连续几个月以来她鸣鸡即起、三更才休，下足了苦功夫，才勉强通过了考试。池鹿鸣不敢松懈，战战兢兢等待面选。
    丘原见池鹿鸣十分紧张，恐她来日若落选将极为失望，故事先劝慰道：“尽人事，听天命。万事当作十分准备，只需五分期待即好。”池鹿鸣嗔他坏她兆头，但丘原预事长远，总持几分防备，恐她太过期许。
    到了面选的日子，池鹿鸣刻意选了一身竹青色衣裙，颜色虽不鲜艳，但她青春肤白，又特意选了一套石青碧玉首饰搭配，显得庄重严肃，隐见气度非凡。
    大祈宫廷此番负责面选的是正二品梁尚功，她年岁较长，约有三十余岁，身长瘦削，面色稍黄，妆容一丝不苟，说话字正腔圆，很有六尚主管威严，让人望之即生怯意，自觉不敢高声喧哗。
    梁尚功与专管宫人的几位司簿一起甄选，已通过考试待面选之人每人按序轮流进去，时间或长或短。出来的人道并未当即评定，只让其回家等候，不知结果。这让余下的人更加不安，纷纷打听都问的是些什么，但有人心重，不愿告知；也有人心宽，将所问尽皆托出。几人对照后，竟发现各人问题不一，似乎全凭几位女官随性发问。池鹿鸣在一旁细细揣摩其所问之目的，暗地提醒自己当谨慎作答。
    当池鹿鸣施然走入时，几位女官相互交换了眼色，她身长玉立，脸型端庄，五官清丽，外形很是合适。其实作为女官，面容中上即可，太美或过媚并不合宜。
    待池鹿鸣行礼，又将自己身份籍贯一一报上，众人脸色皆有喜色，此女礼仪熟稔、行为规范，可谓无可挑剔。其音色平常，殊无特色，然说话时神态端庄，眼神毫不游离，显见是一棵好苗。几位司簿又问了些问题，每问池鹿鸣并不急于作答，稍作思考再斟酌着谴词回话，更让大家有了好感，行事稳重是女官之要。
    梁尚功自见了池鹿鸣后一直在翻看她的履历，也不知道大家问话时她是否在听。见众