十三日凌晨发生的事情,对双方指挥官的决策都产生了影响。

    虽然第32舰队派出的侦察舰艇没有在所罗门海西北海域发现中国舰队,但是也没有在圣乔治海峡里发现航母。由此,斯普鲁恩斯有理由相信,中国海军的航母战斗群依然在所罗门海活动,只是调整了巡逻区域。

    同样的,因为没有发现美军的侦察舰艇,所以李向龙依然不能完全肯定顾祝同的推断。

    以当时的情况来看,如果航母战斗群里断后的战舰在十三日凌晨发现了前往圣乔治海峡执行侦察任务的美军驱逐舰,那么李向龙就有足够的理由相信,顾祝同做出了准确判断,不然斯普鲁恩斯没有理由在夜间让驱逐舰冒险前往圣乔治海峡,而且赶在天亮之前就全速返回瓜达尔卡纳尔岛。

    要知道,如果那几艘驱逐舰执行的不是侦察任务,就肯定会在夜间袭击登陆场。

    结果就是,在十三日凌晨,双方对战局的把握与玉盘都出现了错误。

    十三日清晨,斯普鲁恩斯率领的第31舰队到达预定海域,随即就出动侦察机,重点搜索所罗门海西北海域。

    这个时候,李向龙的航母战斗群正在新爱尔兰岛南面,全速向西北方向航行。

    显然,第31舰队派出的侦察机不会有任何收获。

    中午的时候,斯普鲁恩斯依然不太甘心,出动了第二批侦察机,把搜索范围扩大到了整个所罗门海北部海域,甚至有几架侦察机飞往腊包尔西北海域,因为斯普鲁恩斯觉得,中国航母战斗群也有可能返回了登陆场。

    只是,这轮搜索依然不会有任何收获,因为这个时候,李向龙的航母战斗群已经到达新爱尔兰岛西面,转向到了东北,即在朝新爱尔兰岛北面航行,大约两个小时之后,就将出动侦察机搜寻第31舰队。

    第二轮侦察依然未果,斯普鲁恩斯察觉到了危险。

    虽然侦察机不能保证百分之百的发现搜索海域内的舰队,毕竟侦察行动受到很多因素影响,某些时候即便从舰队上空飞过,也未必能发现舰队,但是斯普鲁恩斯有理由相信,中国航母战斗群已经离开了所罗门海,而且也未必在腊包尔附近。

    关键是,中国海军的航母战斗群去哪了?

    显然,李向龙不会带着航母战斗群返航。

    虽然中国陆战队已经登上了新不列颠岛,也即将攻占腊包尔,但是要向腊包尔部署岸基航空兵还需要好几天。更重要的是,美军舰队已经出发,且岛屿上的机场极易遭到舰载航空兵突袭。

    可以说,在占领所罗门群岛之前,中国海军的航母战斗群不会返航。

    至少在岸基航空兵的部署规模达到一定程度,即有足够的能力单独为地面部队、以及附近活动的舰队提供掩护与支持之前,航母战斗群具有不可取代的价值,也就不可能离开交战区域。

    没有离开,那就肯定在附近。

    斯普鲁恩斯立即想到,李向龙很有可能判断出了他的动向,因此针对性的调整了航母战斗群的活动区域。

    更重要的是,李向龙绝对不会错过任何可以歼灭第31舰队的机会。

    说白了,只要能够歼灭第31舰队,哪怕承受一些损失,中国海军也能十拿九稳的夺得制海权,为进攻所罗门群岛铺平道路。相反,如果没能歼灭第31舰队,哪怕中国舰队没有遭受半点损失,在攻打所罗门群岛的时候也会遇到很大的麻烦,而且将在不太有利的情况下与美军决战。

    显然,只要李向龙认为有机会与第31舰队决战,他就会采取行动。

    想到这,斯普鲁恩斯再也不敢耽搁。

    十二点刚过,在第二批侦察机还没有返航的情况下,斯普鲁恩斯就下令转向,让第31舰队向东航行。

    一个小时之后,到达新爱尔兰岛北面的航母战斗群出动了第一批侦察机。

    此时,双方的距离差不多有六百公里。

    问题是,侦察机要一个半小时才能飞完六百公里,而在此期间,航速差不多为三十节的第31舰队能航行近九十公里。也就是说,即便侦察机飞对了方向,在一个半小时之后,与第31舰队的距离也有九十公里。

    结果就是,李向龙在下午出动的第一批侦察机并没找到美军舰队。

    只是,这个时候,他不再怀疑顾祝同的判断,即在两个小时前,他收到了方志盛发来的电报,几架美军战机出现在了登陆场上空,但是没有袭击登陆舰艇,因此断定是执行侦察任务的战机。

    关键是,这些战机肯定不是来自所罗门群岛。

    别忘了,所罗门群岛上的六座机场都被摧毁,而且美军部署在所罗门群岛上的战机也大多损毁,剩下的根本无法起飞。

    那只会是第31舰队出动的侦察机。

    这就意味着,第31舰队离腊包尔的登陆场不会超过六百公里,因为这是美军舰载侦察机的最大作战半径。

    以腊包尔为中心,画一个半径为六百公里的圆,这就是第31舰队所在海域。

    显然,第31舰队在所罗门海的可能性并不大,因为在此之前,美军就已经知道李向龙的航母战斗群在所罗门海活动,如果斯普鲁恩斯打算直接找李向龙决战,战斗在十二日就打响了,没有理由拖到十三日。更重要的是,斯普鲁恩斯肯定不知道李向龙的行踪,不然就不会派遣侦察机搜寻中国舰队。

    说白了,斯普鲁恩斯正在搜寻李向龙。

    这样一来,顾祝同的判断就是准确的,即斯普鲁恩斯没有留在瓜达尔卡纳尔岛,只让米切尔在这边放风,顺带吸引中国舰队的注意力,而他则率领第31舰队北上,穿过了所罗门群岛。

    也就是说,此时他应该在新爱尔兰岛东面某个地方。

    下午三点,李向龙派出了第二批侦察机。

    如果能够及时发现第31舰队,那么在天黑之前还能发起进攻。如果依然没有收获,那就只有等待下一次日出了。

    侦察机出动后,李向龙只能耐心等待。

    这就是海军航空作战的特点,即在发现敌人之前,都只能等待,只有在找到敌人之后才能发起进攻。

    李向龙原本是一个缺乏耐心的人,当了几年的舰队司令官,耐心已经锻炼了出来。

    很多时候,他甚至有点羡慕风帆时代的舰队指挥官,因为在风帆时代的战斗中,追击往往要持续几天、甚至是几个月,而在此期间,至少能够看到前方的敌舰,而不是两眼抹黑的等待侦察消息。

    一直等到四点半,依然没有侦察机发回消息。

    李向龙不得不承认,斯普鲁恩斯是个非常难缠的对手。

    如果顾祝同的判断没有错,那么两次侦察都没能找到第31舰队,就能说明斯普鲁恩斯提前让舰队转向了。显然,斯普鲁恩斯也出动了不少的侦察机,在没能找到中国海军的航母战斗群的情况下,已经产生了警觉,并且及时下领转向,从而避开了中国舰队的侦察机,不然早就被发现了。

    六点过,侦察机陆续返航。

    顾祝同也很不甘心,亲自去飞行甲板上询问返航的飞行员,并且要求其他三艘航母上的航空指挥官亲自询问。

    在他看来,也许是某架侦察机的电台出了故障,在发现美军舰队后没能发出消息。

    可惜的是,他的希望落空了。所有侦察机都飞了回来,而且没有一架侦察机的电台出了故障,也没有一名飞行员看到美军舰队。

    六点半,夜幕降了下来。

    在安顿好飞行员之后,顾祝同回到了指挥中心。

    “有收获吗?”李向龙同样不大死心。

    “都问过了,没有半点收获。”顾祝同叹了口气,说道,“也许是侦察部署出了问题,漏过了某片海域。”

    “别自责了,与你没有半点关系。”

    “司令官……”

    “斯普鲁恩斯比我们想像的还要难以对付,他肯定是在上午的侦察未果之后,就让舰队转向了,而在我们派出侦察机的时候,他已经在侦察机的搜索范围之外。”李向龙拍了拍顾祝同的肩膀,说道,“但是没必要灰心,方志盛发来的电报,足以证明第31舰队就在附近某个地方,而且在寻找我们。如此大费周章,斯普鲁恩斯肯定不会死心,他一定会继续搜寻我们。”

    “问题是,如果他意识到我们也在寻找他,那他的最佳选择就是返航。”

    “空手而归?”

    顾祝同愣了一下,大概没有明白李向龙的意思。

    “虽然我们没有找到第31舰队,但是至少肯定了一点,斯普鲁恩斯不会留在珊瑚海里等着我们攻占腊包尔,然后再大举进攻所罗门群岛。他要想打赢这场战斗,或者说美军想守住所罗门群岛,就得在我们的陆战队站稳脚跟之前击败我们的舰队,夺取制海权,然后反攻腊包尔。”

    顾祝同点了点头,表示明白李向龙的意思。

    “再过几天,陆战队就将攻占腊包尔,然后动工修建野战机场。随着我们的岸基航空兵到达,斯普鲁恩斯就更加没有希望打败我们了。如果我是他,就不会撤退。哪怕成功偷袭的希望十分渺茫,也要比回去等死好得多。”

    “这么说,这场仗还有得打?”

    李向龙笑了笑,没有多说什么。