斯普鲁恩斯确实没有放弃,他也不能放弃。

    正像李向龙分析的那样,如果斯普鲁恩斯空手而归,就算保全了第31舰队,也会输掉这场海战,更会丢掉所罗门群岛。

    斯普鲁恩斯的唯一机会,就是在中**队站稳脚跟之前击败中国舰队。

    显然,斯普鲁恩斯没有别的选择。

    更重要的是,如果把时间考虑进去,主动权就不在斯普鲁恩斯手上。对李向龙来说,如果没有机会与斯普鲁恩斯一分高下,他还可以耐心等待,协助陆战队稳打稳扎的攻占所罗门群岛。可惜的是,斯普鲁恩斯根本就没有这样的选择,他必须赶在中国陆战队进军所罗门群岛之前击败李向龙。

    结果就是,斯普鲁恩斯没有撤退。

    日落后,第31舰队再次转向,只是不是径直向西航行,而是向西北航行。

    斯普鲁恩斯已经意识到,李向龙没有留在所罗门海,也没有在俾斯麦海,很有可能已经绕过了新爱尔兰岛,而且正在寻找他。如果他像十三日那样,径直向西航行,就算能够找到李向龙,也同样会被李向龙派出的侦察机发现。显然,在只有两艘舰队航母的情况下,斯普鲁恩斯没有资本跟李向龙面对面的干上一场。说白了,在都发现对方的情况下,李向龙能在留下足够多的防空战斗机之后,发起一次决定性的攻击,而斯普鲁恩斯却只能在防御与进攻中做出选择。

    要想击败李向龙,还是得依靠奇袭。

    斯普鲁恩斯立即想到,如果李向龙率领舰队到达新爱尔兰岛北面,那么他的目的性就十分明确,而且判断出第31舰队就在所罗门群岛北面,因此他肯定会集中力量,搜索所罗门群岛北面海域。这样一来,只要第31舰队离开了中国海军航母战斗群的搜索范围,就有机会发起突袭。

    只是,斯普鲁恩斯在做出这个判断的时候,引用了一个错误因素。

    这就是,他认为李向龙要到十三日夜间,或者十四日凌晨才能到达新爱尔兰岛北面,而没有想到李向龙在十三日上午就已到达。斯普鲁恩斯做出这个错误判断的原因也很简单,一是他没有及时发现李向龙派出的侦察机,也就不知道李向龙已经到达,二是由西南太平洋战区司令部提供的情报表明,中国舰队所剩燃油无几,必须在十五日左右进行一次补给,而在此之前无法长期高速航行。

    如果中国舰队以巡航速度航行,确实要到十三日夜间、或者十四日凌晨才能绕过新爱尔兰岛。

    受此影响,斯普鲁恩斯把搜索海域定为新爱尔兰岛北面。

    必须承认,美国海军获得的情报非常准确。

    到十四日凌晨,李向龙就必须得为燃油着想了。

    虽然不需要在十五日进行燃油补给,但是在高速航行了十多个小时之后,舰队的补给时间提前到了十六日。

    也就是说,即便接下来以巡航速度航行,也得在十六日补充燃油。

    问题是,有把握在十六日之前赶掉第31舰队吗?如果没有,那么在烧光燃油之后,航母战斗群里的所有战舰都将成为无法活动的靶子,在遭到美军攻击的时候,没有半点生存机会。

    当天晚上,李向龙做了一件极为疯狂的事情,即让战舰进行靠帮补给。

    相对而言,舰队里的大型战舰,特别是航母的燃油还比较充足,而中型与小型战舰上的燃油就极为紧张了。进行靠帮补给,就是把大型战舰上的燃油送到中小型战舰上,延长中小型战舰的航行时间。

    当然,这种战舰间的相互补给并不罕见。

    关键是,补给是在夜间进行的。

    要知道,即便与补给舰进行补给,也要在白天进行。在夜间进行补给,战舰相撞的风险非常大。

    所幸的是,李向龙率领的是当时世界上经验最丰富,素质最高的官兵队伍。

    虽然在补给作业中,发生了一些意外,有几名官兵受伤,还有一艘大型巡洋舰与一艘驱逐舰发生了轻微碰撞事故,但是并没有对战舰的战斗力产生影响,更没有出现无法弥补的损失。

    补给作业完成之后,即便是驱逐舰,也还能航行一千多海里。

    也就是说,如果以巡航速度航行,可以把补给时间推迟到十七日上午。但是只要提高航行速度,补给时间就得提前。

    显然,只要与第31舰队交战,就不可能以巡航速度航行。

    关键就是,在仍然以十六号进行燃油补给为准的情况下,航母战斗群获得了几个小时的全速航行时间。

    舰队进行补给作业的时候,顾祝同在规划第二天的侦察行动。

    鉴于顾祝同之前的出色表现,李向龙基本上不再过问航空作战,即授予顾祝同部署与指挥航空作战的全部权力。

    李向龙给了顾祝同机会,而顾祝同也把握住了机会。

    当时,顾祝同做了一件至关重要的事情:把搜索区域扩大到整个东面海域,而不是重点搜索某一海域。

    顾祝同做出这一部署,有一个极为重要的理由。

    这就是,如果第31舰队在所罗门群岛北面,那就表明斯普鲁恩斯确实是在寻找偷袭机会,而在十三日白天的两轮搜索中,没有能够发现第31舰队,表明斯普鲁恩斯已经意识到了危险。如此一来,如果第31舰队没有离开,而是继续在所罗门海北部等待机会,那么斯普鲁恩斯绝对不会直接向西航行,因为这等于撞上中国舰队的枪口。显然,他也不会向南航行,因为这意味着要进入珊瑚海。至于继续向东航行,除非斯普鲁恩斯已经放弃了偷袭中国舰队的想法,不然他就不会这么做。剩下的,也就只有一种可能了,即第31舰队在向西返回战场的同时,把航向向北偏转,争取避开中国舰队的风头,从东北方向上发起袭击,让中国舰队措手不及。

    严格说来,第31舰队向西北航行的可能性最大,但是不能完全排除其他可能。

    结果就是,顾祝同必须得合理安排每一架侦察机的飞行线路,尽最大的可能搜索东面的所有海域。

    按照他的部署,在天亮之前,第一批侦察机就将出发。

    虽然中国海军的水上飞机不够先进,而且一般不执行侦察任务,但是水上飞机也有一些重要价值,特别是在侦察机不够使用的情况下,能够承担近距离侦察任务,填补舰载侦察机的漏洞。

    侦察机在天亮前起飞,那就更需要用水上飞机来搜寻舰队周围海域了。

    要知道,第31舰队全速航行的话,一个晚上就能跑出三百多海里,也就是差不多六百公里。如果在十三日傍晚,第31舰队在六百多公里之外,并且在天亮后转向西行,那么在十四日清晨,离航母战斗群就不会太远。如此一来,那些在天亮前起飞的侦察机,很有可能错过第31舰队。

    为此,顾祝同给所有巡洋舰上的水上飞机都安排了侦察任务。

    当然,关键依然是那些舰载侦察机。

    在明知道中国舰队很有可能在新爱尔兰岛北面活动的情况下,斯普鲁恩斯不大可能在夜间全速向西航行。要知道,这等于是孤注一掷,即在十四日双方肯定会遭遇,而斯普鲁恩斯唯一的希望就是在拼刺刀般的战斗中,击败实力是自己两倍的中国舰队。即便不考虑其他因素,斯普鲁恩斯的胜算也只有李向龙的一半。更何况,之前的所有迹象都表明,斯普鲁恩斯在寻找突袭机会,也就不大可能与中国舰队面对面的决战,因此他会尽一切努力避免与中国舰队正面决战。

    凌晨四点,油料补给作业完成。

    半个小时后,李向龙来到了航空作战中心。

    顾祝同正在侦察机中队长安排任务,并且详细说明每一条侦察线路。在海军司令部当了几十年的参谋,让顾祝同做任何事情都十分细心,而且喜欢亲历亲为,基本上事无巨细都要过问。

    当然,也没有任何人能够在短短几个月内成为舰队指挥官。

    五点,飞行员开始做起飞准备。

    此时,最忙碌的是航空勤务人员,他们得在半个小时内,为所有接到任务安排的侦察机做好起飞准备。

    半个小时后,整装待发的飞行员开始登机。

    五点四十五分,第一架侦察机从“秦始皇”号上升空。

    此时,离天亮还有差不多一个小时。

    虽然每艘航母只出动十二架侦察机,但是花了十分钟,所有侦察机才升空,主要是夜间起飞的难度更大。

    要知道,战舰在战区内活动,在夜间必须熄灭所有灯光。

    飞行员在起飞的时候,只能盯着站在甲板前端的起飞引导员手上的荧光棒,根据荧光棒的颜色与挥舞的方向来调整滑跑线路,稍有不慎,就有可能冲出飞行甲板,一头载进旁边的大海里。

    所幸的是,对与此时的中国海军舰载航空兵飞行员来说,在夜间起飞算不上挑战。

    当时,一些优秀飞行员甚至掌握了在夜间降落的技巧,只是危险太大,而且战机无法在夜间攻击海面目标,所以并没强制要求所有飞行员都掌握在夜间起降的技能,也没有要求航空兵在夜间作战。