论航空作战才能,李向龙绝对值得信赖,甚至可以说无人能出其右。

    在侦察安排上,就体现了出来。

    可以说,这场海战,最大的功臣不是冯承乾,而是李向龙。虽然冯承乾把舰队带到了正确的地点,而且选择了正确的时机,但是在航空作战阶段,冯承乾根本没做什么,都是由李向龙在负责。

    航空作战指挥,关键就是时间。

    侦察机出发后,李向龙就让攻击硫黄岛的战机起飞,随后让航空作战人员为第二批攻击机群做起飞准备。八点不到,第二批攻击机群里的三十六架俯冲轰炸机、二十四架鱼雷攻击机与二十四架战斗机都做好了准备。到八点半,已经有部分战机被送上飞行甲板,在接到命令后就可以起飞。

    更重要的是,攻击硫黄岛的战机要到九点半左右才能返回舰队上空。

    也就是说,如果到九点,侦察机依然没有发现联合舰队,三艘航母还能及时把送上甲板的战机运回机库,准备回收返航的战斗机。如果在九点之前发现了联合舰队,那么在攻击机群返航的时候,航母上的战机已经升空了。

    显然,两波攻击机群并没有相互干扰,或者说把相互干扰降到了最低。

    只是,有一个问题是李向龙没有办法回避的。这就是,如果侦察机在返航途中,也就是在九点到九点半之间发现了联合舰队,那么返航的攻击机群与待命的战机就会在起降上发生冲突。

    可以说,这也是当时唯一的问题。

    时间一分一秒过去,李向龙也有点焦急了。

    八点四十五分,冯承乾来到了航空作战中心。

    在“秦始皇”号航母上,航空作战中心在指挥中心上面,隔着两层甲板,中间是通信与情报中心。把航空作战中心设在高处,主要是便于航空部门的人员协调与指挥起降作业,毕竟站得高看得远。此外,把更加重要的指挥中心设在下面,也更加安全,能够最大限度的确保舰队司令部官兵不受伤害。

    “有消息了吗?”

    李向龙回头看了眼,随即摇了摇头。电话就在他的手边,通信军官收到侦察报告就将直接通报他。

    冯承乾也没有多问,他也知道李向龙有点紧张。

    张东强送来了咖啡,其他官兵则很识趣的没有去招惹两位指挥官。

    喝咖啡,也是冯承乾从德意志第二帝国带回来的习惯。要知道,在中**队中,只有海军供应咖啡,陆军的清凉饮料是谅察,空军则更加寒酸、只提供凉水。也正是冯承乾带头喝咖啡,所以海军军官都以喝咖啡为时髦。所幸的是,咖啡远没有雪茄那么昂贵。在大战爆发前,中国主要从马来西亚与印度尼西亚进口咖啡,其中最好的狸猫咖啡提供给海军的高级将领。

    一杯咖啡喝完,冯承乾抬头看了眼墙上的挂钟。

    还差五分钟就到九点了,而李向龙手边的电话机依然没有响动。

    挂钟的时针即将指向九点的时候,电话响了起来。

    李向龙一惊,一把抓起话机。

    “明白,等下再做安排。”只说了一句,李向龙就放下了话机,神色也不大好看。

    冯承乾朝他看了过去,没有开口发问。

    “航空部门打来的,询问是否安排返航战机降落。”

    “机群已经回来了?”

    “半个小时后到达,如果要回收战斗机,现在就得清空甲板。要是耽搁了的话,恐怕返航战机没有多少燃油盘旋了。”

    冯承乾长出口气,说道:“侦察机什么时候到达最大侦察半径?”

    “就是现在。”

    “那么,有没有可能在返航途中发现联合舰队?”

    李向龙没有开口,只是点了点头,但是神色有点犹豫。显然,他也不太指望侦察机能在返航途中发现联合舰队。要知道,按照他的安排,三十架侦察机在到达最大半径处后,剩下的燃油只够返回舰队,也就得沿直线飞行。问题是,三十架侦察机通过的海域,没有完全覆盖联合舰队所在的区域。

    更重要的是,如果在前半段搜索中都没有发现联合舰队,那在后半段搜索中发现联合舰队的希望就更加渺茫了。

    “再等等吧。”

    李向龙又点了点头,他也想多等待一会,哪怕是十分钟、五分钟,也有可能出现戏剧性的转变。

    这个时候,一架“雪雕”正从北面逼近联合舰队。

    驾驶这架“雪雕”的是邓小林少尉,而他的搭档、即导航员是田擎宇上士。两人同一年考入中国海军航校,田擎宇因为左眼视力不达标,没能成为飞行员。在学员时期,两人就是搭档。一九三九年七月,两人一同从海军航校毕业,三个月后通过了海军航空兵考核,成为舰载机飞行员。

    在海军中,两人的才能算不上突出,不然也不会派来执行侦察任务。

    经过两个多小时的飞行,两人都非常疲惫。虽然在搜索海面目标时,两人是轮番盯住蔚蓝色的大海,每五分钟就替换一次,但是这依然让两人目红眼肿。骄阳下,海面的反光太强烈了。

    所幸的是,天空并非万里无云。

    此时,这架“雪雕”就在云层中飞行。

    显然,这明显违反了侦察原则。要知道,侦察机得尽量避开云层,或者是尽量在云层下方飞行,飞行员才能看清海面。在云层里面,飞行员什么都看不到,也就不可能发现海面上的战舰。

    只是,邓小林认为在这片海域不会有什么发现,因为大概半个小时前,他搜索过这片海域,别说日本战舰,连一头浮上来换气的鲸都没有。舰队不是飞机,显然不可能在这么短的时间内出现在这里。

    看到前方的光线增强,飞机即将冲出云层,邓小林揉了揉眼睛,拉下了护目镜。

    “小心,九点钟方向,正上方!”飞机冲出云层的一刹那,后座上的田擎宇叫了起来。

    在邓小林负责搜索海面目标的时候,田擎宇得盯住四周。要知道,单独活动的侦察机很容易遭到敌人的战斗机攻击。

    邓小林没有看到那架敌机,但是迅速压下了操纵杆,“雪雕”呼啸着冲向海面。

    几乎同时,两排机枪子弹从“雪雕”身后飞过,两名飞行员没有听到枪声、也没有听到战斗机俯冲时发出的声响。主要是“雪雕”在俯冲的时候,会发出刺耳的呼啸声,足以覆盖其他声响。

    “‘零’战,正后放,赶紧摆脱它。”

    “别慌,你盯着敌机,联合舰队肯定就在附近。”邓小林迅速冷静了下来。

    做为飞行员,学的第一课就是在任何情况下都得保持冷静。更何况,做为轰炸机飞行员更得有一个冷静的头脑。

    轰炸机要想摆脱战斗机,几乎是不可能的事情。

    只是,在俯冲状态下,几乎没有任何一种战斗机可以自如的攻击“雪雕”,因为“雪雕”的俯冲性能超过了任何战斗机。

    邓小林没去想联合舰队,而是盯着海面,而且频繁的扫视仪表盘上的高度表。

    在其他任何状态下,“雪雕”都不是“零”战的对手,但是邓小林非常清楚,只要他把拉起的高度压到最低,那架跟在他屁股后面的“零”战就很有可能一头冲进大海里面,至少也会在改出俯冲的时候被抛远。

    战前,所有“雪雕”飞行员都进行过类似的训练,即通过极限俯冲来摆脱敌机。

    从某种意义上讲,这也是“雪雕”最有效的自卫手段。

    高度表的指针扫过“三百”的时候,邓小林才猛的拉回操纵杆,并且把油门推到了最大位置上。

    在尖利的呼啸声中,“雪雕”艰难的拉起了机头。

    改平的一瞬间,“雪雕”的机腹甚至帖到了海面上,高速划过的气流在海面上留下了一道白色的印记。

    也就在这个时候,紧随其后的“零”战打出了最后一轮点射。

    邓小林只感到飞机稍微晃动了一下,但是他没有时间去理会,现在他必须把“雪雕”拉起来,爬升到高空。如果那架“零”战依然跟在后面,他就得再次俯冲,不给日机瞄准他的机会。

    “小林子,快看,‘零’战坠海了。”

    田擎宇这么一说,邓小林才回头看了眼。那架“零”战肯定是为了把握住最后的攻击机会,没有及时拉起来,一头撞到了海面上。

    这时候,邓小林也发现,油料表的指针正在快速转动。

    “妈的,油箱被打穿了!”

    “什么?”

    “我们被击中了,飞机在漏油。”

    “什么!?”田擎宇非常惊讶。“还能返回舰队吗?”

    “肯定不能。”邓小林迅速向两侧扫了一眼,发现右侧机翼上有几个枪眼,航空汽油正在往外泄露。

    显然,运气太不好了。

    “雪雕”总共有五个油箱,其中两个在机翼里面,而其设置又是首先使用掉机身油箱里的燃油。

    “现在怎么办?”

    “电台还能用吗?”

    “能,还能发报。”

    “那我们去找联合舰队。”邓小林咬了咬牙,说道,“反正回不去了,我们不能毫无价值的死在大海上。你先把消息发回去,报告我们在返航途中遭到日本战斗机拦截,联合舰队肯定就在附近。”

    “要死,也要拉上联合舰队垫背。”

    “雪雕”没有返航,而是继续向高空爬升。此时,联合舰队就在邓小林与田擎宇南面大约五十公里处。