其后信中越来越直白，聂太太是那样恨着母亲，她用孝心拿捏着母亲，逼着她答应回到徽州侍奉病重的婆母，可在母亲准备动身的时候，祖母病逝。

    其后大太太给聂太太出主意，让她每日假借关心给母亲煮银耳汤，其实是避子汤，以致母亲多年不孕。

    可能是母亲察觉到了什么，避子汤失效，经多方调养，三十岁的时候，母亲才怀上了她，她先天孱弱，其时父亲生意做大，请来无数名医，才保住她的性命。

    母亲生下她后，聂太太说幸亏又是姑娘，大太太则更加贪婪，让聂太太帮着成全乔松过继一事，又答应聂太太，事成之后将金二母女扫地出门，二人在信中多次描述，金音母女身无分文流落街头的惨状。

    从聂太太心中安慰大太太的话来看，大太太常在信中痛骂大伯父窝囊废没出息，说他一味退缩连累妻儿，说他无缘无故冷淡自己，他总是护着金二，怀疑他是不是也喜欢上了金二。

    她们还商量乔松与素华的婚事，聂太太说已经在杭城为乔松相中三家千金，单等着大太太去挑，大太太说乔松其志甚坚，大老爷又向着儿子，最后二人商量，不如答应亲事，就当家中多一个丫头，以成亲为条件，逼着乔松前往杭城，让素华空守白头。

    乔柏看得直咬牙，看到最后扔下书信，两手抱了头痛苦说道：“我知道她不好，可没想到，会这样坏。”

    乔容唤一声二哥哥，歉疚说道：“我不该让你看到这些。”

    他抬头看着她，眼中滑动着泪光，他死命忍着，嘴角扬起一丝嘲讽的笑：“你知道我为何拦着乔桐回家吗？我不是为了专心读书，是因为这个家，我呆不下去。”

    乔容不敢说话，他激愤说道：“大哥性情淡泊，只愿做一名学堂里的先生，母亲却逼着他学做生意，巴望着他过继，三弟性情跳脱，志在行伍，母亲却逼着他读书盼着他做官光耀门楣，她掌控着他们逼迫着他们，将他们当做争权夺利的工具。”

    “二哥呢？大伯母希望二哥做什么？”乔容小心翼翼问道。

    他的笑容里添几丝苦涩：“生我的时候，母亲期盼是个女儿，一瞧又是个儿子，十分不喜，她对我从无期望，也无管束，许多时候，当我不存在。”

    “二哥自己想做什么？”乔容带着似的问道。

    “科举做官吧，离开家，离开徽州，离开父母。”他仰起脸望着窗外的青天，“可如今大哥下落不明，父亲中风病倒，我离不开了。父亲此生不易，年少时爱读书，可年幼丧父，家中穷困供养不起，二叔父去杭城做伙计，他一心侍奉祖母膝下，守着几亩薄田度日，亲事上高不成低不就，迟迟没有成亲，后来二叔父生意有了起色，祖母拿出所有银子去母亲娘家求亲，外祖母家贪图银子，终于点了头。可母亲并非父亲心中属意的女子，孝顺的父亲竭力反抗，可架不住祖母以死相逼，成亲后父亲尽力去做一个好丈夫，母亲初始仰慕崇拜着父亲，二人恩爱了几年，直到三姐姐满月，她跟着父亲去了一趟杭城。

    她眼界大开，羡慕二叔父家缠万贯，嫉妒二婶娘美貌聪慧，更嫉妒二叔父对她的知心与宠爱，回到徽州后，她开始张扬炫耀，以各种借口向二叔父讨要银两，她起居靡费奢侈，怂恿着父亲抛头露面去做官，盘算着让大哥过继，父亲与她矛盾日深越走越远，待她只剩了表面客气。没有人懂得父亲，他隐忍收敛，生怕树大招风，这样的父亲，我尊敬他，却也可怜他，可怜他形单影只，不能像二叔父那样得一知己，而这样的母亲，我会奉养她，却无法尊敬她。”

    乔容默然听着，目光越过窗户看向绣楼，绣楼上的美人靠边坐着一人，那背影瞧上去有几分落寞凄楚。

    乔柏顺着她的目光看了过去，咬牙说道：“就让她在绣楼上颐养天年，再不用害人害己，也算是给她最好的归宿。”

    乔容叹口气：“二哥哥，大伯母如此，我心里有些不自在。”

    虽然大太太罪有应得，可想到她是大伯父的妻子，是大哥二哥与三弟的母亲，乔容心中却难以完全痛快，莫名其妙得有些不舒服。

    “一切都是咎由自取，四妹妹大可不必有任何不自在。我也会说服乔桐……”话说得虽狠，语声却哽咽了，眼泪一滴一滴落了下来，慌忙低下头去掩饰。

    乔容起身走到窗前，背对他站着，假装没看到他的眼泪，声音柔和说道：“二哥哥且安心求学，我知道大嫂子的心结，一定会让她好起来，这个家有大嫂子操持，二哥哥可放心？”

    “我自然放心。”乔柏深吸一口气，“长嫂如母，大嫂进门后，我方知道何为关怀。大嫂就拜托给四妹妹，四妹妹需要我做什么，尽管吩咐。”

    乔容心中一松，乔柏的话让她完全释然，她想着那些信，心中咬牙道，既是你亲手修的樊笼，你自己住进去，岂不正是善恶因果。

    “二哥，咱们瞧瞧嫂子去吧。”乔容说着话跨出门槛，再也不想回头去看这间满是奢靡贪婪的屋子。

    乔柏和乔桐呆了两日，耐不住乔容催促，无奈回了学堂。

    乔容去里老家道了谢，探望过病中的闻太太，顺便提及慈觉寺的慧真师太，闻太太在病榻上说起听到的传言，里老重重拍一下桌子：“这样的贼尼，早该查办。”

    回到乔家像模像样得操持家事，并没有任何吃力，闲下来就给素华读书，一遍一遍读乔松送给她的那些书，又去大伯父书房中拿来乔松写的家信，一字一句念给素华。

    她念的时候，素华就安静听着，她念完了，素华看着她笑，笑着问她：“你是谁呀？”

    乔容不厌其烦跟她说自己是谁，她点头夸赞道：“你能认字读书，真是个好姑娘。”

    大伯父有她的精心照料，又加家中清净，病况好转，能点头或摇头，左手能抓握东西，嘴里能发出简单的嗯呀啊呀的声音。

    大太太在绣楼上安静了几日，突一日发了狂，她骑在美人靠上要往下跳，乔容仰起脸看着她，嘴角噙一丝冷笑：“再闹的话，我也学着你，把侧门给钉上。”

    她的腿缩了回去。

    又有一日，她在楼上疯狂砸东西，她大声咒骂，她说乔家仗势欺人，她说乔启广失势，他的女儿在杭城待不下去，回到延溪来作威作福，说乔启正道貌岸然，偷偷垂涎自己的弟媳云云。

    乔容不想理她，胡妈妈说道：“骂得太难听了，老爷气得两手乱颤。”

    乔容这才上去，站在楼梯口看着披头散发的大太太，笑一笑说道：“这副模样，倒成真疯了。”

    大太太猛然住手，气咻咻看着她咬牙骂道：“小贱人，你竟敢来到我的面前。”

    她操起地上的茶壶碎片扔了过来，乔容侧头躲过去，听着碎裂声微笑说道：“大伯母还不知道吧？你和聂太太的来往书信，都在我手里。”

    大太太悚然一惊，脸色灰败下来。

    “若不想让邻里尽知，你就老老实实在绣楼里修身养性。”乔容盯着她咬牙说道。

    “我是得修身养性，我还得吃斋念佛。”大太太委顿着喃喃说道，“你们给我供上佛像，再拿几部佛经，对了，我不识字，得找个师太来叫我。”

    “慧真师太吗？”乔容失笑。

    “你怎么知道的她？她怎么了？”大太太颤声问道。

    绣珠在旁快人快语：“大太太有所不知，慧真是个贼尼，原本在歙州一座尼寺中出家，因为伤风败俗被赶了出来，她走投无路到了延溪的慈觉寺，花言巧语骗取村子里几位太太的信任，太太们争相拿银子供奉她，其中以大太太供奉的香火最多，老师太去世后，又是大太太带着几位太太捧着她做了新任住持，她穿金戴银喝酒吃肉，经常诱骗外乡来的男人，将尼寺当做了娼房，里老禀告县太爷后，将她下在了狱中，她悉数招认，她说了，从没见过大伯母这么蠢的女人。村子里几位太太，这些日子因为慧真师太，都羞于出门，她们说了，之所以信任慧真，是受了太太的蛊惑。”

    “她们放屁。”大太太哼了一声，“自己愚蠢，还怪上别人了。乔启正再冷落我，也不会去慈觉寺，倒是她们的男人，有事没事就去山上转悠。”

    乔容皱了眉头，转身下楼而去，大太太在她身后喊道：“小贱人你别得意，九月初一夜里，我梦见金二凤冠霞帔坐在大红的轿子里，后面一伙红衣小鬼吹着唢呐，她只怕是死了。”

    乔容假装没听到，心中却无比张皇，下到楼梯最底层，脚下一绊，绣珠紧紧扶住了她：“姑娘别搭理她。”

    “九月初一夜里，我做了个梦……”乔容没说下去，算着大伯父和宝来回来的日子，九月中的时候，父亲还在狱中好好的，父亲也说了，母亲自有她的去处,又何必在意这些巧合的梦境。

    绣珠扶着她出了小厅，看她心事重重的，有意说起一件事来逗她开怀，说是慧真师太受审的时候，县太爷问她什么要帮着大太太与杭城书信来往，她说她恨乔财神，更恨他的二太太。

    乔容吃惊问道：“为何？”

    “她说有一年乔财神回乡，那会儿她刚到慈觉寺，正值妙龄，听到乔财神要到祖坟里扫墓，特意装扮得飘逸出尘，站在寺门外等他，眼看着来人越走越近，个子高瘦面容亲切，她心跳得砰砰响期待不已。乔财神也看到了她，只看一眼转身就走，吩咐随从绕道，又对他的大哥说，以后别到这尼寺来，务必避得远远的，大老爷问为何，乔财神回身指指她，瞧那幅模样，能是正经的出家人吗？”绣珠捂着嘴笑，“听说慧真提起老爷的时候，还哭了呢，哭得颇为伤心，她说所有的男人见到她都迈不开步，只有乔财神，看一眼就说她不是正经人，她恨死了他，连带着恨他放在心尖上的二太太，可惜她不能亲眼见到二太太是何模样，跟她能有多大的不同。”

    乔容忍不住笑，笑着想起聂太太书信中的那些话，感叹道：“父亲和母亲之间的深情，不限于模样和容貌，我也是才懂。”

    绣珠似懂非懂哦了一声，突然惊喜喊道：“下雪了。”

    乔容站到檐下仰起脸，细细的雪花落在脸上，冰凉却舒服，再看天井中，已覆了一层薄薄的白。

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