憋着气等了一会儿，外面再没动静，她拍一拍手，拎着画本和笔墨，蹑手蹑脚出了花园，素华跟在她身后直笑。

    进了偏厅，她猛然回头：“要不要去瞧瞧大伯母？”

    素华摇头：“回去换件衣裳，让绣珠准备准备，我送走郎中交待了谷妈妈，咱们就出门。”

    乔容雀跃不已。

    二人没有坐轿，沿着石板街，听着潺潺水流缓步向前，乔容指指头上帷帽，素华想了想，“还是戴着。”看乔容摇头，笑笑说道，“老爷的宽容是有限度的，你太不听话，夜里老爷上楼探病，太太明日一早就好……”

    乔容用力点头，二人且看且走，徽州风情如此得近，近到自己融入其中，深巷中树木高大浓荫蔽日，靠墙的花架上各色花朵缤纷繁盛，头顶蓝天白云，脚踏微微润湿的石板街，两旁青瓦白墙，罩门华美，门前石雕栩栩如生，墙上砖雕图案各异，临街的屋墙上开着狭窄的窗，窗口偶尔有人影闪过。

    “在看我吗？”乔容问道。

    素华点头：“咱们先在村子里逛逛，你精于刺绣，我带你到绣房里走走，那夜晚宴时好几位姑娘都在。”

    乔容大感兴趣，强忍着好奇道：“今日机会难得，还是出村走走，万一夜里大伯母病好了，明日就出不去了。”

    素华不由失笑：“看来你是被拘得紧了。”

    “二老爷和二太太对四姑娘极其爱宠，不拿规矩束着她，她在杭城一直是自由自在的。”绣珠在旁说道。

    素华点头：“二叔父二婶娘真是开明。”

    “原先并不开明，小时候我身子弱，总在园子里拘着，五六岁好些了，我娘开始打算我的终身，她说商人地位低下，希望我能嫁入官门，便让我跟着三姐姐一起受女西席的教导，照着官家千金的规矩去学。两年后三姐姐出嫁，她出嫁时家中正是鼎盛，各样嫁妆加起来足有十万两银子。”乔容顿了一下，回到延溪这几日，竟没有为父母忧心，似乎忘了家中正面临困境。

    想起船行半月的忧闷，从深渡上岸后心中的忐忑，缘何回了延溪心境就不同了？这会儿就算提起，心中也没了以前的紧张焦虑。

    自己的心绪打何时起有了变化？她凝神细思，原来是山神庙中孙小公子一番话令她解了心结。

    素华看乔容不再说话，心事重重思量着什么，笑说道：“我听松哥说起过，乔财神家三姑娘成亲，送嫁妆的队伍排了好几里，轰动了整个杭城。”

    乔容收起心思接着说道：“父亲让母亲做了这样大的排场，一是为着生意上的名声，让人知道乔财神财资雄厚可堪信任，二是为着三姐姐性子软糯，要为她撑起脸面，让她日后在婆家能挺直腰杆。没曾想即便如此，三姐姐嫁过去后，依然明里暗里受欺负。”

    “为何？”素华心有戚戚焉，忙忙问道。

    “三姐夫家境贫寒，只因为他是个秀才，太太一门心思要让三姐姐嫁个读书人，又听说三姐夫性情温和，待人斯文谦恭，便答应了亲事，父亲竭力反对，母亲嘴上不好说什么，心里也觉得门不当户不对，可太太分外强硬，甚至当着母亲的面赌气说道，这个家里我做不了主，亲生女儿的亲事也做不了主吗？你们真当我是块木头？父亲无奈答应了。三姐姐成亲后每次回门，不敢跟太太说，就到母亲面前哭诉，公婆没见过那么多银子，成亲当日就将所有箱笼换了锁，全部把持起来，照着大户人家的规矩，每月给三姐姐二两银子的月例，三姐姐在娘家大手大脚惯了，难免委屈，三姐夫待她还好，可不能提嫁妆的事，提起嫁妆就翻脸，说三姐姐仗着娘家的势，不顾自己夫君的脸面。”

    乔容笑着摇头：“那家人因为娶了三姐姐，买了宅子雇了佣人，三姐夫又借着父亲的名声，在钱塘县衙谋了小吏，可他们都压着三姐姐，心安理得吃着软饭，还要摆出高姿态，护着自己的脸面。母亲跟三姐姐说，请她婆母来趟我们家，话里话外敲打一番，兴许能有收敛，三姐姐又不肯，母亲出了许多主意，三姐姐只说三从四德，不肯听母亲的话。”

    素华咬一下唇：“我倒是能理解三姑娘，因为打小就被教成了这样，即便受欺负，也不知道要改，又或者知道了，却一时没有勇气。”

    乔容知道她言之所指，点头说道：“因为三姐姐过得不如意，我母亲开始反思，她说四个姑娘里，大姐姐嫁得最苦，夫家是农户，家中只有几亩薄田，可大姐姐勤俭能干，又做得了主，在她操持下，一家人子越过越好，二姐姐嫁的是商户，公公不管内宅，婆母精明刁悍，家中又有好几位妯娌，可她最知道审时度势，上下周旋得一团和气，偶有不如意，就摆出乔财神千金的威风，那些人便不敢再造次，她在一大家子中过得乐在其中。母亲和素华嫂子一样看法，觉得三姐姐那样软弱，是因为从小被灌输规矩，只知屈从不知反抗，又加七岁后大门不出二门不迈，缺乏见识，也就缺乏分辨好坏的能力，更不知该如何应对。”

    “我明白了，二婶娘因为三姑娘前车之鉴，便放你自由自在了，二叔父呢？也跟二婶娘一样的想法？”素华问道。

    “父亲早就跟母亲说过，你们觉得官家千金好，我觉得不然，我虽没见过公主，郡主啊高门贵女啊知道不少，每一个都富有教养，琴棋书画都是顶尖的，举止行为不能有一丁点差错，这些样样都好的姑娘，成亲后到了夫家，却并非人人都能过得好，君子讲究读万卷书行万里路，姑娘家也该适当读些书，多出去走走。母亲开始不肯听，因为三姐姐的事有了反思，适逢父亲要去苏州，母亲答应我同去，父亲带着我在苏州住了半月，还特意带我去了同里。”

    乔容与素华说起同里的小桥流水人家，笑说道：“同里与延溪，就若两个美人，但是品格大为不同，同里若小家碧玉，浓妆淡抹柔媚惑人，延溪若大家闺秀，沉静素雅温文隽永。”

    “这样的形容极妙。”素华笑道，“我似乎能想出同里的模样。”

    “既然大伯母怕大伯父，等我回杭城的时候，就跟大伯父求情，带着素华嫂子一起走，到了杭城，让大哥哥带着你，将杭州苏州逛个遍。”乔容说道。

    “绝无可能。”素华叹口气，“若我要去杭城，太太就算上吊，就算跟老爷翻脸，也得拦着，她不会让我和松哥见面。你不知道太太有多讨厌我……”

    她回头看一眼绣珠，没有再说下去。

    绣珠机灵，忙停住脚步，离她们远了些，素华再要说话，突听一人喊着，“让开，快让开。”

    二人忙在道旁闪避，就见一人一骑风驰电掣冲了过去，冲出村口绕过石碑上了官道。

    “在村子里骑马这样快，疯了不成？”乔容抚着胸口埋怨。

    “看样子是有急事。”素华说道。

    二人正要迈步，就听有人喊着，“公子慢些，等等小人。”又有一队人马杂沓而来，马蹄声踏在石板街上，若惊雷一般奔涌而去。

    人马过后，二人并肩往村口而来。

    胡二早已驾车等在八角亭旁，瞧见二人身影，跳下马车迎了上来。

    绣珠喊一声胡二叔，指着那一队人马的背影问道：“这些人是秦公子的随从吧？”

    胡二点头：“他们这些日子一直住财神客栈，因为在山神庙遇到过，常常招呼我一起喝酒。”

    “他们不是住里长家吗？”乔容奇怪问道。

    “住里长家是另外一拨人，四姑娘想岔了。”胡二说道，“秦公子他们一直住财神客栈，四姑娘到的那日，半夜里才来，住下一直没走，昨夜里喝酒的时候，还说秦公子事情没有办完，还得住上几日，今日突然离开，不知道为什么？刚刚我跟他们打招呼，他们没顾上说话，只做一个告辞的手势。”

    “原来不是高官公子。”绣珠撇嘴。

    素华打趣道：“没想到绣珠是个官迷。”

    “可不，势利着呢。”乔容也笑。

    绣珠哼了一声：“我也不是为自己，我是为着我们姑娘。”

    “为着她什么”素华假装不懂。

    绣珠想说话，看一眼胡二抿了唇，胡二却明白她要说什么，摆摆手道：“不成不成，四姑娘斯斯文文的，那秦公子是个暴脾气，配不上四姑娘。”

    “怎么暴脾气了？”素华问道。

    “前夜里长家的公子在财神客栈喝酒，说的话不入秦公子的耳，揪着就打，把里长公子打得鼻青脸肿，哭着回家告状，里长气势汹汹前来问罪，秦公子不知说了什么，几句话把他打发走了，里长太太咽不下这口气，过来找他说理，秦公子不理她，她去找里老告状，里老反把她训斥一通，让她管好自己的儿子，又说她家公子早就该打。”胡二说道。

    素华不由失笑：“阿弥陀佛，竟有这等报应，真是老天有眼。”

    胡二点头：“里长公子确实欠揍，我也佩服秦公子的胆气，可常言说强龙不压地头蛇，秦公子谁都敢招惹，他这样的脾气容易惹事，所以我说跟四姑娘不合适。”

    “说他就说他，别捎带上我。”乔容有些不自在。

    素华忙笑着招招手：“不提了不提了。咱们上车，太阳落山前得赶回来。”

    上了车，乔容问道：“那里长公子怎么惹着嫂子了？”

    “有一回我去村后庙里烧香，回来路过里长家门外，我下坡他上坡，应该是刚喝了酒，借酒装疯冲过来就要动手动脚，我当时呆愣在那儿，竟然不知道闪避，还是兰香眼疾手快，冲过去用力一推，将他推翻在地，还左右开弓扇了两巴掌，他嚎得杀猪一样，里长太太闻声而出，朝着兰香冲过去举手就打，我挡在兰香面前，她到底没敢动手，只是嚷嚷个不停，我跟她说，你儿子试图调戏我，我看他是酒后糊涂，就不予追究，你若没完没了，就找里老说理去，她只好悻悻作罢。”素华说道，“本来担心她在太太面前搬弄是非，好在她没敢再提。”

    “里长是村里最大的官，为何那么怕里老？”乔容问道。

    “里老德高望重，谁都怕他。”素华笑看着乔容，“里老平日里不爱理人，可见到一个人，总有说不完的话，你猜是谁？”

    “是谁？”乔容扑闪着眼，“难不成是我父亲？”

    “对了，就是二叔。”素华笑道，“二叔上次回乡，与里老喝着茶笑谈一宵，次日清晨回到家中，笑对老爷说意犹未尽。”说着话掀开车帘问道，“胡叔，里长公子挨了秦公子的打，是不是因为他说了咱们家二老爷的坏话？”

    “是。”胡二刚刚因为当着乔容，没提里长公子说了什么，这会儿少奶奶问起，自然是能说，“里长公子说咱们家二老爷豪奢靡费树大招风，才得罪了官府，生意黄了不说，听说还要进监狱。秦公子冲过去对他说，你这样的酒囊饭袋，不配对乔财神评头论足，里长公子分辩几句，秦公子挥拳就打，说这种人不配讲道理，就得拳脚伺候。”

    “看来秦公子是为二叔出头。”素华瞄一眼乔容。

    在山神庙的时候，是巴不得父亲倒霉，如今又不许旁人说父亲的坏话，这人怎么前后不一？他究竟是站在谁的一边？

    可惜他离开延溪了，他还在的话，定要去财神客栈问问他，你是谁呀？谁用你出头了？让他瞧瞧我也能在到处闲逛了，告诉他我要逛遍整个徽州。

    乔容哼了一声，忍不住笑了起来。