秀娘哄她：“等生日就给你穿。”新衣服都是要收起来的，蓉姐儿吮了手指头，眼巴巴看着秀娘把盒儿落了锁摆到柜子上头。

    里头还有一方水晶雕的猛虎镇纸约摸是捎给王老爷的，王四郎存夸耀的心思，秀娘一捏到手里便知道了，这要送上门去还不知道朱氏又要生出什么口舌来。

    东西既捎来了就没有不送的道理，如今也不惧朱氏嘴嘴舌舌缠个不清，媒人上门的事儿秀娘怄在心里，拿东西刺一刺她的眼也好。想着便拿绒布儿包起镇纸放进袖袋儿，抱了蓉姐儿往紫帽儿街去。

    她头上换了插戴，脸上喜气盈盈，一路走过去都有人指点，王四郎没死初时没人信，这会子隔个三五日便有邮差上门送信，潘氏还常去铺子里借银秤，一传二传的，都知道王四郎在外头发了财。

    王大郎那里又是另一番光景，他同没有血缘的弟弟倒了个儿，走了背字儿，他带了丝线茶叶往江州去贩，卖给过路的客商，因比铺子里头收货价底些，一年里也有好些进帐。

    这回有个外来客商像是头回跑船，下了船晕了半日，叫王大郎在角店里遇上了，赠了他一碗酸汤吃，坐过去与他兜搭着问他哪里来，想买些什么货。

    那客商人白白胖胖甚好说话，扯了王大郎定要收他的货，光他带去那些还不够，捎信回泺水托人又带了一车去，客商按着铺子里的价给他钱，荷包打开来黄灿灿全是金子。

    剪下一角来拿秤秤了给他，王大郎只当他是个雏儿，不仅没把缠裹钱算上，连帐都算错了，听他的话里句句露富，便起了意，有心贪他的，哑了声儿把金银收进钱袋，还怕那客商回头找他，急三赶四回了泺水。

    他自以为占了大便宜，往铺子里一兑，小伙计夹了金子在火上一烧，烧出五彩色来，这才晓得被人诳了去，客商才是走江湖的，下了套的仙人跳他一头就钻进去了。剪给他的不是真金是药金，道士炼出来的玩意儿，一文不值，这回连本带利全蚀了进去，外头还欠了货钱。

    苏氏在家天天闹，又不敢叫王老爷知道，三个人一起帮着瞒，朱氏贴了私房赔进去，还要在王老爷面前夸耀王大郎在外头赚了钱。

    秀娘一把那方水晶镇纸拿出来，苏氏的眼儿都直了，朱氏脸上也不好看，听见秀娘说这是王四郎特意收了来孝敬王老爷的，心里更是不得劲儿，脸上的笑都僵了，王大郎可是连根针都没捎回来。

    “四郎信上头还说了，等去了宣州便多捎些纸来，裁了给爹日常写字儿使。”秀娘连正眼儿都不看见朱氏，王老爷接了镇纸在手里不住翻看，虎是王四郎的生肖，特特买了这个捎回来，正刺了朱氏的眼，她把绒布托在手里要拿了镇纸收起来。

    王老爷手一翻捏住了：“不消收，等会儿我摆到几案上，今儿就用起来。”说的一家子没一个脸上有好颜色，秀娘招了手，把梅姐儿招过来，给了她一支银蝴蝶的发钗。

    这是秀娘从自己那些里头挑出来给梅姐儿的，她喜得当堂就要插到头上，桃姐儿咬了唇儿，她不知道王大郎亏了钱，大剌剌的说：“哥哥怎么没给我带？说好了一套妆梳的！”

    王大郎只好干笑：“哥哥走的急，下回，下回定给你补上。”

    王老爷抱蓉姐儿抱到腿上，给她玩那个水晶雕的老虎，蓉姐儿摸了半天，抬头告诉王老爷：“我家也有，咪咪。”说的就是刚养起来的白猫儿，连个正经名字还没，蓉姐儿心心念念，把猫儿跟她一处睡，夜里两只眼睛像星星，全说给王老爷听。

    王老爷难得跟她这样亲近，抱了她不松手，秀娘扯了梅姐儿到廊下：“后两日你带件衣裳过来住一晚，我跟着嫂嫂去南山，你来看会子蓉姐儿。”

    梅姐儿满口应下，不防叫朱氏听着了，她开了嗓就笑：“还用她去，把蓉姐儿送了来，跟宝妞一处带，别说一日，一旬也住得的。”

    秀娘自然不答应，可王老爷却点头：“秀娘，你若不得空，便叫梅姐儿在这儿看着蓉姐，就跟了她一处睡。”

    公爹都发话了，秀娘只得应下来，使了眼色给梅姐儿，梅姐儿赶紧点头，秀娘想着白日出船，夜里不到摆饭就家来了，只管女儿一顿饭，不过夜便成。

    朱氏笑得越加殷情，秀娘一走，苏氏就在灶下埋怨：“娘怎的凭白给我揽事儿，我一天多少活计，再带个蓉姐儿，绊手绊脚的，手脚都甩不开。”

    “蠢货，铺在脚下的金砖地不走，要往哪里去？王四郎也不知时运怎么这样好，都摔到泥地里的，还给他挖出金元宝来。咱们如今拢络拢络，等他家来了，叫他带着大郎出去见识见识，恁的还发不过他。”

    朱氏这一回贴出去八十多两银子，在泺水都能置下一间屋了，亲生儿子没得怨恨，王四郎就是眼帘前的财路，金砖大道不走，还寻什么小道。

    苏氏自上回蓉姐儿发脾气便不喜她，婆母去央来的麻烦事儿，埋怨两句也不再说，只不十分上心，等到了日子秀娘送了蓉姐儿来，她伸手过去，蓉姐怎么也不肯叫她抱，还是梅姐儿接了过去。

    她扯了皮笑：“蓉姐儿还认生呢。”秀娘急赶着上船，也不跟她攀扯，送了孩子便走，坐了渔船往南山脚下去。

    宝妞只跟桃姐儿玩耍，蓉姐儿站着看了一会儿，也不央着她们一起，自家坐到灶下，托了腮看梅姐儿拆菜烧柴，那灶下帮佣的妇人瞅了一会儿笑：“这个姐儿生的倒似老爷子，这样乖，比那两个小魔星俏的多。”

    梅姐儿赶紧抬头往外张，看见没人才点了头笑：“我们蓉姐最俊了。”说着拿糖给她吃，蓉姐儿摇了手不要，她来的时候，秀娘给她包了干点心，她拿出来一人分了一块，新造的荷花饼，一咬一口清甜。

    那妇人又是不住口的夸，叫苏氏听了去，在门边咳嗽一声，拿眼儿扫一回：“灶下烟熏火烧的，没提把姐儿闷坏了。”说着把蓉姐儿领出来：“到卷棚下去玩啊。”

    蓉姐儿知道苏氏不喜欢自己，别别扭扭坐在廊下，蹲了身去看蚂蚁搬家，苏氏也不理她，自己的女儿跟小姑子两个拍花牌翻花绳，摸了把粽子糖递过去。

    宝妞把糖咬得咯咯响，一会儿嚼完一颗，又去盘子里拿另一颗，苏氏没交待蓉姐儿一起吃，她们两个便似小狗护食似的把盘子藏到身后，一个吃完了再去拿另一个，只不把盘子拿出来。

    梅姐儿看见心疼起来，刚要走上去就被苏氏叫住了，从袋里摸了三十多个钱出来吩咐她去切段肉：“挑那有精有肥的，若有五花的叫先送了来再把钱。”

    梅姐儿捏捏袋里也有钱，想着出门买袋子糖来，悄悄给了蓉姐儿，叫她也有糖吃，她跑了两家儿都只有寻常的粽子糖，待走了一条街才买着里头加了松子仁儿的，比寻常的贵五文一包，梅姐儿拎了草绳子串的肉，把糖藏在怀里，进门把肉摆到灶下，再转出去找蓉姐儿，寻遍了院子都没找着她。

    “蓉姐儿！”苏氏听见梅姐这一句喊从帘子里探出头来：“不在院里便躲哪个屋里顽去了，吵嚷个甚。”梅姐儿吃这一句骂，抿了嘴到处寻，还没寻完一间屋，苏氏就过来指派她切肉：“放着活计不必做了，赶紧的把肉拿水焯了，爹下了衙要吃呢。”

    等王老爷下了衙，坐到桌前拿起筷子刚要吃菜，想起蓉姐儿来，眼睛溜了一圈也没找着小孙女，皱了眉头问朱氏：“蓉姐儿呢？”

    几个大人面面相觑，朱氏盯住苏氏，苏氏吱唔两声：“她才刚还捉迷藏玩儿呢，许是见爹家来又藏起来了。”

    桃姐儿拿了筷子去挟肉，满满一口咬了咽下去，嚼完了咂着筷子头上的酱汁儿：“她跑出去了，我瞧见的。”

    ☆、一日游有惊无险（改口）

    梅姐儿唬了一跳，她难得高声起来：“跑哪去了？你瞧见怎不早说！”想是她买肉回来就不在了，开了门那几些街巷里弄，她小身子一藏，也不定转到哪里去了。

    桃姐儿一口噎住打起嗝来，朱氏赶紧给她灌水，王老爷气的手抖，那边朱氏还在拍背，他就摔了筷子，桃姐儿一吓把嗝儿咽了进去，吱吱咕咕的：“我哪里知道，她在门边站了好一会儿，我以为是玩呢。”

    朱氏迈步上去一巴掌拍了她的头，作势要打，拿眼儿直睨了王老爷：“你恁的蠢，她才多大点子，门户开了也不晓得看紧？”桃姐儿只辩说不知。

    一家子都出门去寻，沿路问见着个独自走动的小娃娃没，又怕蓉姐儿叫拍花子的拍了去，这些个人精怪的很，抱了孩子就把男娃娃妆了女娃娃，给孩子套上衣裳，就是家里亲人对面碰上都不定能辩得出来。

    梅姐儿哭得满脸是泪，王老爷差了小厮儿去衙门，叫捕快出来巡街，见着带孩子的，就多问一句，找了半个泺水镇，还是没寻着蓉姐儿。

    蓉姐儿趁了梅姐儿出去买肉，蹭到门边立着看街景，紫帽儿街一溜都是商贩，挑了担的货郎，卖花儿的年轻姑娘家，还有挎着篮子卖珠的婆子，一路形形色色全是人。

    单有那卖饴糖的，拿小木棍儿在糖锅子里挑上一点儿，绕成一个糖球，两只手不断翻绕，把那蜜色的糖绕出白花花，这才放进嘴里去舔，只能用舌头，牙一咬就全糊住了。

    蓉姐儿爱吃这个，沈氏并不常给她买，怕她手松沾到衣裳，粘粘乎乎的难洗，蓉姐儿瞧见好几个小娃儿都拿了铜板去买，这东西便宜，花上一文就能绕一个小糖球出来。

    她从大门边迈出去，走到糖摊子边立定瞧了半晌，干咽口水就是摸不出钱来，那糖摊子的主人是个有些年纪的老头儿，笑眯眯的趁着没人，拿木棍挑了一文铜钱的糖芽芽，塞到蓉姐儿手上。

    蓉姐儿不急着接过去，摸摸小荷包里还有两块荷花饼，捏了一块递给卖糖的，老头儿哈哈一声接过去，咬在嘴里吃了，他还带了个画着彩灯美人的小皮鼓，一敲娃儿们就晓得是卖糖人的来了，蓉姐儿眼巴巴瞧着那面鼓，老头儿把小布锤子递给她。

    “咚”的一声，沿街又开了几家门，好几个孩子你拖我，我拖你的出来买糖吃，等摊主闲下来，再转头，蓉姐儿已经不见了，他还以为是家去了呢。

    蓉姐儿舔了糖一路走一路瞧，摇摆着小身子，从紫帽儿街一路走到了双荷花桥，往常看灯看焰火的地方，秀娘梅姐带着她走了好多回，她全认得。

    一家家的铺子也都熟，站在熟食店前看看人切肉卖肉，走到角店前看烫了酒卖，丝线铺子前支了摊儿卖绣好的粘花儿，各式各样的现成绣片儿，买回去只消贴到裙上衣领子上就成，蓉姐儿歪了头看几个小媳妇子一筐一筐的挑捡，一路走一路玩起来。

    有商家瞧见小孩子只当帮着大人来买东西的，切肉店的伙计见她立了半日不开口，还道：“走出家来忘了罢，去问问你爹要甚下酒。”蓉姐儿“嘻嘻”一笑退后几步跑远了。

    双荷花桥塌了又造了新的，两边的桥墩都用石头雕了狮子滚球，蓉姐儿拿手去摸狮子的颈上的圆团综毛，见住在这一带的孩子们围在一起数数儿捉迷藏就站定了看，一个玩迷了眼，一把扯住她的袖子：“我抓着一个啦。”

    蓉姐儿跟着他们一起笑，等那些孩子回去了，她又扶住桥墩往桥上爬，那梳了桃子头的男娃儿还喊呢：“吃了饭你再来啊！”

    日头直晒在脸上，蓉姐儿小脸泛红，汗珠从鼻尖滚下来，她伸了舌头像小猫儿似的去勾鼻子上的汗珠，尝到是咸的又皱眉头，走的累的就往别人门前的石阶上一坐，从荷包里摸出最后一块饼，一口一口咬了吃。

    过了双荷花桥的两条路，蓉姐儿左右看看选了回自己家的，她还摘了河岸边长的野花儿，上回挨过一次训知道白花不好，捡了紫色黄蕊的捏在手里，一路走一路甩，还没走到门前，就叫人抱住了：“蓉姐儿怎么家来了？”

    徐娘子刚从丈夫的肉铺回来，手里还拎着半段腊肉，预备回家拿腊肉蒸了黄米饭吃，瞧着前面一个小人儿自家走在路上，走走停停摇摇晃晃，离得近了才认出来是蓉姐儿。

    “干娘！”蓉姐儿许久不见徐娘子，可她知道徐娘子疼她，抱了她的脖子告状：“蓉姐儿没糖吃！”她颠来倒去说了三四回，徐娘子听了半天也没听明白，左右看看无人，唬白了脸：“吓，你自家走来的？”

    蓉姐儿直点头，两颊晒得通通红，脸上的皮都发烫，徐娘子赶紧把她抱回家，往阴凉处坐了，泡发的绿豆捣成泥给她贴到脸上。

    蓉姐儿这才晓得疼，“哇”的要哭，徐娘子心疼的不行：“这细皮嫩肉的，叫这样晒，走了老远的路罢。”

    徐娘子差了儿子诚哥儿去沈家报信，沈老爹在桥下跟人下棋，正好错过了，间隔的陈婆子带了朱氏秀娘兰娘一产坐船去了南山，一家子一个人都没有，他又跑回来，还绕到徐屠户铺子里，告诉他爹妹妹来了，徐屠户拿油腻腻的手摸出二十个大钱来，叫诚哥儿到得兴楼买了两瓯儿冰湃过的酸梅汤儿回去。

    汤喝完了正好拿那两个瓯给蓉姐儿冰脸，这东西凉丝丝，贴在皮上一会儿就不烫了，徐娘子抱了她肉疼：“你娘呢？”

    “去山上！”蓉姐儿点了指头告诉徐娘子沈氏去山上卖绸，说了半日嘟了嘴儿：“宝妞桃姐有糖，蓉姐儿没有。”说着扁了嘴儿摇头，两只手摊开来，拿眼儿看着徐娘子。

    徐娘子听过想了半日才知道说的是王家的，嘴里呸了一声，又叫诚哥儿去买炸小丸子，一碟儿五个全给了蓉姐儿，诚哥儿到底大些，围了蓉姐儿摸她的头，嘴里还说：“打，我把她们全部扔到河里去！”

    徐娘子一直等到丈夫卖完了肉才去王家报信，一家子都已经累翻了，王老爷一条腿涨得走不动路，扶着桌子的手直发抖，苏氏战战兢兢的缩在灶下，王老爷气的很了，说要将她休出门去。

    徐娘子还没拍门，门就开了，她立在门边喊上一声：“可是王四郎家？”

    梅姐儿一听就赶过去，她眼睛揉得红红的，见是徐娘子张嘴又要哭，徐娘子一把拍住：“蓉姐儿在我哪儿呢，吃了汤面炸丸子，正睡着呢。”

    她也不顾王老爷是不是当父母官的，没进门就嚷：“小人家家的，一个人从这儿走回家去，脸都叫晒伤了，拿冰瓯儿贴着疼的直哭。”

    王老爷早晓得定是朱氏苏氏给她委屈受，她才跑出门去，没想到这么丁点儿大的娃儿竟能走半个镇家去，听见梅姐儿说徐娘子是蓉姐的干娘，请她坐了：“赶紧的，给倒茶来。”

    徐娘子摆了手：“茶到不必，不是咱们不报信来，往沈家去了，一个人也无，问娃娃，她又说不出个甚来，只是哭，想是吓着了。”

    这句是她胡扯的，蓉姐儿把一路见着的事儿都给徐娘子说了，连玩迷藏，看狗儿打架的事都说了，独独没有哭，她一点儿都不怕，连徐屠户家来都说她是个傻大胆。

    王老爷拿了礼要谢徐娘子，她十分不肯受，摆了手就要家去：“蓉姐儿还睡着呢，我赶紧家去瞧瞧她。”一句话说得王老爷满心愧疚，徐家不过是邻居，瞧见了还好好的待她，自家这一门子里还都是沾了亲的，却连个孩子都看不住。

    要说朱氏苏氏有心把蓉姐儿放出门去，她俩个还没这样的胆子，可疏忽大意不放在心上却是有的，说到底不是自家亲骨肉，换作是宝妞，往门边站得一站，苏氏便要心焦了。

    王老爷独坐在书房里头一言不发，朱氏苏氏两个却松一口气，只要人没丢，便不是大事。吩咐在堂前摆饭，桃姐儿早就饿了，一家子到现在连晌午饭都没用过。桃姐儿偏还叫，挑捡这个那个不如意，不是菜咸了便是汤淡了。

    朱氏难得骂了桃姐儿，她正啃着鸡骨头，一块鸡脖子卡在喉咙口，朱氏一下慌了手脚，又是拍背又是倒醋，桃姐儿又哭，王老爷一巴掌拍在她后背，她这才“卡”的一声把鸡骨头吐了出来，连痰带血。

    桃姐儿自家唬了一跳，捂了嘴巴拿脚去踢朱氏，哭得好似清明上坟，朱氏又是安抚又是拍打，调了蜜水给她，她一口喝进去就全吐了出来，为着哭得狠了，肠子都抽起来，捂了肚子直打滚。

    夜里秀娘一进家门看见徐娘子，一句话儿说完秀娘就抽一口气，潘氏心疼的眼睛都红了，蓉姐儿已经睡在自己的床上，白猫儿还跳上了枕头挨在她身边。

    秀娘也不赶它，摸了女儿的头发后怕，若不是叫徐娘子拦住了，她还不定走到哪儿去，或是在自家门口坐了等，叫人看见抱了去。

    蓉姐儿梦里还在玩，糖摊子上的红皮鼓，冲她笑的没牙老太太，两只打架争骨头的狗儿，还有冰沁沁酸甜甜的梅子汤，她嘴角边还留着口水，叫秀娘拿毛巾擦了，给她把肚子盖严了出来就要给徐娘子下拜。

    潘氏却找到了好知音，徐娘子自小养在乡下，听潘氏说一回朱氏的不是，咬了牙就骂：“黑了心肝肠的毒妇。”又骂苏氏：“天杀她个小妇养的。”

    潘氏还不足，跌了脚的连声骂，还是秀娘止了她的话头：“蓉姐儿睡了，就怕梦里还惊，原她爹那会子烧过，倒怕半夜里又烧起来。”

    谁知道蓉姐儿眼里五花十色一场好梦，桃姐儿却因着伤了喉咙生了一夜的闷气儿，性子没转回来，大半夜起来发脾气，把被子褥子全扫到地上，夜里冷风一激，得了伤寒。

    ☆、桃姐伤嗓二郎转性

    徐娘子一走，王老爷一句话不说，召手叫桃姐儿过去，抬手就是一巴掌。朱氏扑过去拉过女儿，桃姐儿跌坐在地下大哭，刚刚划伤的嗓子扯皮带肉的痛。

    王老爷不能打老婆也不能骂儿媳妇，杀了鸡给猴儿瞧：“这些些年纪，心思恁的歹，她这么点大的娃娃，是你的侄女！”

    骂得面皮紫涨，喉咙口堵了痰吐不出来，朱氏知道他恨得狠了，跪在地上哭：“桃姐儿才多大，她自个儿还是娃儿呢，我只晓得养不教父之过，你若要打杀她，怎的不问问自己教她甚！”

    王老爷一口气儿提不上来，张了鼻孔吸气，口里呼呼喝喝的吐气，苏氏早早抱了宝妞躲到屋里，不去惹这一身的骚。

    桃姐儿叫得满院子都听的着，帮厨的妇人缩在帘子后头听，跟另一个洒扫的拿筷子去肉碗里头翻菜，趁着苏氏朱氏没功夫打理她们，拿起馒头包了肉，一口一口往嘴里塞。

    一个还跟另一个摇头挤眼，把这家子的事当大戏看，嗖嗖几筷子就把肉吃尽了，留了一瓯汤汁儿，那个扫洒的妇人快手要倒，帮厨的赶紧拦住了：“留了这个，明儿她还下面吃呢。”说着冲苏氏的屋子挤眼睛。

    苏氏的小气她们也只能背后嚼一回舌头根，买进来一块肉，要做三个菜，先把肉放水里焯过，这水加了瓜菜进去就是个荤汤，再切了段烧了坛子肉，剩下点的汤汁肉碎，用来煨千张百叶，若还有剩便给她们当面的浇头。

    等她们议论完，书房里也闹得差不多了，朱氏还只哭：“我不过是灯草拐杖，哪能做得主，家里家外，全是老人一说了算了，多少活计要做，一个不凑眼人没了，原是不该，可老爷也不能拿个小孩子撒气。”

    又是哭又是闹，王老爷倒没声儿了，他看着老婆女儿一个跪在地上一个捂了嗓子，叹一口长气：“明儿，我就去央了李家，等桃姐儿好了，送她去上女私塾。”这个女儿是再不能放在家里教了，整个镇子只有李家立了女私塾，舍了银子，不图别的，能读个《女四书》《女论语》也是好的，再呆下去，好好的苗子也坏了。