丽娘叫身边的丫头又给掐下一朵来，还专往郑氏屋前去，捡了一朵顶大的给了蓉姐儿，擦干净手给她糖吃。

    姐妹两个挨在一处，秀娘手里拿了托盘接蓉姐儿吐的枣子核，怕她咽下去划伤嗓子，丽娘也捏了一个慢慢吃着：“那边那个这回可消停了吧。”

    王四郎的信一来，秀娘便恨不得全镇子的人都知道他无事，还因祸得福跟人跑船去了。潘氏也各处去说，母女两个歇了一日，通身洗干净了往庙里头烧香还愿去，秀娘还一笔给两百文的香油钱。

    可好事不出门，坏事传千里，家里亲戚晓得四郎无事，镇子里那些个却只当他已经死在外头了，朱氏那些银子没白花费，又过了四五日，竟有媒人上门来。

    叫潘氏一气儿骂了出去：“配天配地配的甚姻缘，叫着一女两嫁，当谁都上赶着叫阎王锯两半儿，瞎了眼的老货！”

    那媒人吃这一顿骂，也埋怨起了朱氏来，这可是自塌招牌，好好的保媒拉纤，偏偏人家丈夫没死就把别人当了寡妇，还收了一家的定钱，媒婆只好自认倒霉，倒赔出银子来封人家的口，心里自然气愤不过。

    做她这一行的，只靠一张嘴皮子过活，朱氏叫她吃了亏，哪里能白饶，东家长西家短，绕了泺水半条街一走，那些姑子婆子全知道是朱氏干的好事，要趁着继子不在逼嫁继儿媳妇。

    朱氏的风评并不好，寡妇再嫁不是个事儿，本朝并没有逼着守寡妇人去死的例子，你爱守便守，守不得了出嫁，公婆娘家全不得插手，那些阻了寡妇再嫁的，还有递了状纸去告，公堂都不必上，县老爷瞧了状词便判下来。

    可似朱氏这样进了门就拿大的继室却不多，泺水是个小镇子，有甚事风一吹就传遍了，当初她不叫原配的儿女进门，那不过是仗了先头那个娘家不在这儿，若是有人撑腰，将她往衙里一告，朱氏一家子的姑娘都别想着嫁人了。

    苛待原配子女，可是要站笼去的，她一个妇人家，不消一刻什么脸面都没了，除了投井就是跳河。偏偏她还把那几个女孩儿都嫁到无人敢进门的人家去。纪二郎不消说，汪文清家里穷得叮当响，到外头都有好说头，一个家里有田地，一个眼见得就要考上功名。

    原是常去她家走动，三姑六婆们都留了脸给她，这回叫人吃了亏，可不那么好听了，媒婆到处宣扬，说她黑心烂肠，脸上团团笑，肚内一包毒，是个蜜裹的砒霜。

    这话传着传着，便传到了王老爷耳朵里，秀娘一拿着信就上门去给王老爷看，梅姐儿陪着直念佛，朱氏苏氏两个立在灶下差点儿把牙根咬断。

    “真是个千年的王八，恁的命大！”苏氏还待再骂，朱氏一个眼刀叫她住了口，她也是心头暗恨只不能露出来，眼看着拔毛的鸭子就要下锅，到嘴的肥肉还长腿跑了。

    还是朱氏见机快，她把家里买下的那些白布全舍了出去，只说是给王四郎做功德，又去舍油舍米，全从她私房里出，王老爷也不理她，听见她叨叨着今儿这个庙明儿那个观的舍东西，全只当是耳旁风吹。

    苏氏却如刀子割了她的肉，她因着前回叫王老爷厌了，日日夹紧了尾巴，就跟做新媳妇那会儿似的，日头还没升起来她便起来烧灶，治上一桌子菜请王老爷朱氏两个用，又是做鞋子又是缝袜子，殷勤不断。

    到底不是自己亲生子，王老爷也不想去动这根骨头，折了就折了，他睁只眼闭只眼，苏氏还只当他已经忘了那茬，那口气儿一松又变回原样。

    朱氏晓得没那么容易松他的心，可事儿已经做下来，只得慢慢往回找补，力道要小要轻，让他觉不出来，慢慢就把水给烧滚了。

    这日王老爷家来便板了脸儿，朱氏见他脸色不对，又不知是何时惹了他，想着这半旬都安安生生，就是苏氏都叫她看管住了不许外头去胡咧，左右思量一回想着无事，便猜测他是衙里事儿不顺。

    何知县自上回放了王四郎便一直都拿王老爷当眼中钉，几回查帐都没查出蛛丝马迹来，反而认定了王老爷是个大奸大坏的，不知贪了多少银子，日日看帐想揪了错出来。

    师爷把库里的帐薄搬过来搬过去，轮着看了三四回，还是没有一文帐是漏算的，他咬了牙只不信，书房里的椅子都叫他的屁股磨薄了，灌满了油灯非要烧干了才睡，自己磨自己，别人来泺水都要肥上七八斤，他干瘦的连原来的衣裳都撑不起来了。

    苏氏也会看脸色，瞧着王老爷不像高兴的样子，拿些家常事说嘴：“厨下闹老鼠了，昨儿买来的菜，叫啃了一大口，正想着明儿买些石灰，寻个匠人来把洞眼儿给堵了。”

    朱氏正要开口，一向不理这些杂务的王老爷却摆下筷子：“老鼠生来会打洞，堵了一个再开一个有何难，不若去药铺里买上两包砒霜，拿蜜裹了，这才是一只都逃不脱。”

    朱氏听见蜜裹砒霜倒抽一口冷气，也不知是谁把这话传到王老爷耳朵里，偏苏氏还不觉得，抚了掌笑：“还是爹好算计，我明儿就去生药铺。”

    朱氏知道关窍，可王老爷又不是大刺刺说出来，不过指了桑骂槐，她晓得是说自己却一句都不能回嘴，闷得心口生疼，有心要说上两句却不知怎生起头。

    梅姐儿日日被苏氏差出去买菜，街坊邻居间也听到些风声，这时候便抿了嘴和笑，叫朱氏瞧见了心头火起，又不好当了王老爷的面骂她，一顿饭只动了几下筷子便推说胃里不适，回了屋躺着。

    拿白帕子包了头，挨在床上哼哼个不住，桃姐儿只以为亲娘生了大病，唬得眼泪都出来了，朱氏偏还火上浇油，握了她的手哭诉：“你爹是铁了心不理咱们娘俩儿了，你娘要是病没了，你又跟着谁去。”

    桃姐儿这几日见了王老爷就像老鼠见猫，这回却顾不得许多，拍开书房的门抱了王老爷的腿儿哭，哭得眼泪一把鼻涕一把。

    说起来只有桃姐儿在王老爷眼帘前长大，几个女儿里头最受疼爱，他原有意冷一冷朱氏，听见女儿这样哭又舍不得，叹一口气，扶她起来：“受什么委屈了？”

    桃姐儿难得怯生生的瞧他，见他比平日里脸色还要好上几分，“哇”的一声：“娘要生病死了，爹你别不要我。”

    朱氏在屋里头听见咬得牙根出血，怎的她肚子里爬出来两个，一个都不像她，桃姐儿这句不说还好，一说正触着了王老爷的心事，梅姐儿正端了茶进来给她爹消食，旁人还好，她一听眼泪便滚落到地上，捂了嘴儿还不敢出声。

    桃姐儿这一句更像是给前头那位哭的，王老爷看看小女儿，再看看梅姐，也不知道该先安慰哪一个，还是梅姐儿自己收了泪，把茶盘摆在几案上，抹着眼睛回屋了。

    王老爷知道朱氏一多半儿是假装的，他拍了桃姐儿的手：“你娘无事，她丢不下你。”说着从荷包里摸出一角碎银：“去，给你娘到外头买个酸汤来喝。”

    等那碗酸辣汤端到朱氏床前，她一气儿喝了个干净，放下碗盖住被子，脸上止不住的得意，桃姐儿定要同她睡一床，她搂了女儿拍她的背，自家的眼睛直盯着楼板出神，楼上那个且看她怎生收拾。

    ☆、救白猫蓉姐得宠

    秀娘跟蓉姐儿的日子越来越好，她把丈夫寄来的钱自己做蚕食卖细点赚的凑在一起，跟嫂嫂孙兰娘两个人合股置了张绸机，织绸她不会，孙兰娘却是能手，既是姑嫂两个起凑的钱，织出来的绸也有秀娘的一份。

    孙兰娘既出钱又是力，秀娘便同她说好一注钱分成份，孙兰娘拿两份，秀娘只拿织绸的一份，这也比外头几家人家合买一台绸机惹出事非口舌好的多。

    今年蚕旺丝好，往年总要死掉一半儿的蚕种，今年竟熬过了江南的雨水，一个个都养的肥大，吐出来的丝又光又均，缫出丝来根根洁净光莹，过去只能织个三匹多，今年竟织了五匹出来。

    孙兰娘特特裁了布去谢丽娘，看蚕到后头，谁也没想到竟活了那么些蚕种，预算好的桑叶不够吃，眼看蚕就要饿伤，丽娘叫高大郎到乡下水田里去收，种茶人家熬不了蚕，茶树旁一道的桑叶白放着也是无用，卖出几个钱还能多一笔开销。

    丽娘乐的直打小算盘，她不成想收桑叶也能小赚一笔，几条渔船运回来的桑叶叫潘氏的娘家侄儿抬到蚕儿巷去卖，一筐涨到三十文还有人抢着要。

    孙兰娘日织夜络，五匹锦缎织得光彩润泽，连陈阿婆家这样的老看蚕都说她看蚕有一手，还问她明年愿不愿去乡下帮手，孙兰娘自家不去，给姐姐捎了信，陈阿婆又多出了价钱来收她的锦缎。

    潘氏见儿媳妇忙忙碌碌也不搭手，这时候却跳出为，把陈阿婆推了回去，她还盘算着叫兰娘去南山下卖绸，总比叫陈阿婆收去更多一些。

    两人定下时候，只等夏至，孙兰娘开了陪嫁的樟木箱子，把绸缎摆进去，合了箱子靠住沈大郎：“等这绸卖出价去，咱们再攒上一年，就又能再置一张绸机了。”

    这东西费功费力，一个木匠做不了，沈大郎有心自己拼一张出来，却没这么好造，会打绸机的师傅全都捏了这门生意过活，哪肯平白教了人去。

    他摸了头：“我若能打一张出来，你也不必这样辛苦。”

    孙兰娘便笑：“我那里是那个意思，有这功夫你不若好好把家具打出来，石家新添一房小妾，不是说要给打张拔步床么？我怎么的没见木头料子？”

    “石家大娘子不肯，活计又收回去了。”沈大郎最好说话，木料搬来家又搬走，他愣是一点都没瞒下，孙兰娘咬着唇儿点点他的头：“那整根的还回去便罢，小件的留个零头正好给妍姐儿打张小床呢。”

    “已是拿了定钱的，怎好再饶人家的木头，我攒的那些个，给妍姐儿打张床尽够了。”孙兰娘晓得再说丈夫也是这个性子改不了，往日也只图他老实本分的，便不再说话，摸了新打的妆匣子抿了嘴笑。

    沈大郎见她高兴自家也乐：“等手头有了余钱，给你买面水银的镜子镶上，里面这一格格总有填满的那一日。”这是他说过最叫人意动的话，孙兰娘眼圈都红了，两个人挨在一处，正要说两句贴心话，听见外头院子里“喵喵”叫声不断。

    孙兰娘“扑哧”一声笑了：“你抱这个回来，我瞧着秀娘这一夜都睡不了整觉了。”

    蓉姐儿自家玩耍，听见墙头猫儿叫，迈了短腿寻了半日才找见出处，原是只白猫儿叫旁人家里晒的渔网给缠住了，她在下面兜了圈儿想爬上去，被家来的沈大郎瞧见了，借了梯子爬上去救下来。

    一瞧倒是只白毛鸳鸯眼的猫儿，蓉姐儿一看就奔上去要摸它，这只猫儿在沈大郎怀里直叫，到了她怀里却乖乖伏了不动弹，蓉姐儿“咪咪咪咪”的直叫，力气不够也不肯放，走累就了坐到台阶上，叫猫儿趴在她身上晒太阳。

    秀娘回来瞧见了也不当回事儿，这猫儿卖相好，又乖巧听话，听人喝斥，也不知道是哪家养了偷跑出来的，一只前爪缠在渔网上头脱不出，沈大郎瞧见了把它救下来，养在家里也不费事。

    潘氏还在灶台下给它搭了个窝，拿碎布头拼了块圆褥子出来，让那猫团在那上头睡，她还高兴呢，老房子都闹老鼠，正好有了猫儿看食，不必再去买耗子药了。

    可蓉姐儿觉得它可怜，别个都有床睡，偏把它放在厨房里，那里头又黑又冷，趁了没人，偷偷抱在怀里把它带进了屋，藏在她自己睡的那床小被子里。

    夜里秀娘一抖被子抖出个圆球来，还“喵”的一声跳到了枕头上，蓉姐穿着小卦子，抱着这一团长毛，热得满身汗也不肯放。秀娘怎么说她都不肯放，犟起来跟王四郎活脱一个模样，

    畜生哪能跟人一处睡，秀娘急起来训两声，蓉姐儿抱了猫，把头搁在猫儿脑袋上，一双眼睛沁出泪来，连那白毛畜生都瞪了圆眼睛，一齐看着秀娘，知道蓉姐儿哭了，伸出小舌头想去舔她的脸。

    秀娘没得办法，只好把那圆褥子摆在屋子里，指着猫儿不许它再上床，蓉姐儿原来都在睡在秀娘头里，这回不再肯了，偏要睡在外头。

    家家都灭了灯，秀娘只好依了她，在床沿给她围上枕头，搭了小被子盖住肚皮，手上拿了扇子给她扇风。

    猫儿夜里根本不用睡觉，一双眼睛亮晶晶的闪，蓉姐儿却心满意足的枕着她的手，还央求：“娘，给它小鱼吃！”

    潘氏只拿菜汤拌了饭给她，还念叨说它积了德，自家吃的米饭都舍了给她吃，蓉姐儿偷偷把自己碗里的菜舀给它，猫咪“喵喵”冲她直叫。

    秀娘困得很了，耷拉着眼皮应下来，蓉姐儿“嘻”一声，爬起来趴在枕头上，脑袋往外探，看见猫儿一双发光的眼睛也不害怕，轻声轻气的说：“你明儿有小鱼吃。”

    第二日秀娘一爬起来穿衣，蓉姐儿就醒了，眯着眼睛拿手去揉，眼睛还没全张开嘴里就念：“小鱼！”嘟了嘴儿又唤了声“咪咪”，那猫儿伏在褥子上，昨儿听蓉姐叫了半日，知道是叫它，立马抬了脑袋，尖耳朵一动一动的，张开嘴“喵”了一声。

    秀娘应下来，泺水鱼卖得贱，寻常猫儿也都是吃鱼肉的，那些个野猫还会用尾巴到河边勾了鱼来吃，她开门收下一筐鲜鱼，此时的猫儿鱼不如春季里产籽的时候吃口好，秀娘便把那鳝鱼卤酱做起来，干脆就在陈阿婆家挂了幡，远近的人家不愿烧灶做饭的，驮了大包卖力气的，都愿到她这儿来买一碗面吃。

    才拿骨头烧了汤，就有人拍门，秀娘应一声出去，打开门来竟是杏娘，她自年前到如今便不曾露过面，这个小姑子最是油滑，得是得着了消息，知道哥哥家里三灾七难不断，这才没有上门来。

    秀娘见了她微微一笑：“四姑子来了，怎的这样早？”

    杏娘还以为自己那点小心思无人识破：“我还往家去了趟，拍开门见是个生面孔，一问才知道嫂嫂到了娘家，我在山阳一点消息都不知道。哥哥可真是福大命大，这往后咱们王家的日子可就好过了。”她手里还拎了东西，秀娘眼儿一瞬，上头的红纸还是过年时候的模样。

    她常住山阳县，离泺水并不远，说不知道难免有些亏心，便又找些话来补：“娘自年后就得伤寒，好上两三日又咳个不住，这不，才好了些，急忙忙的赶过来送年礼呢。”杏娘嘴里的娘，就是亲娘的妹妹，王四郎的姨母，因着无儿无女，这才抱了她过去养活。

    这时节不说年礼，就是端午都要过了，清明的时候几家竟没聚在一处上坟去，还是秀娘在家里点了香，烧了几碗大菜算是给婆婆过了周年，这几个当女儿的，也不知道去了哪儿。

    杏娘见她爱搭不理，更认定传言是真，哥哥这回跑船真真是发达了，她把手上的东西一放，连声问道：“哥哥可来信了不曾，如今贩茶最有赚头，家门口的小铺面里卖的陈茶还有五六十文一两呢。”

    秀娘实不乐意理她，可既上了门便是客，她笑一笑，不接杏娘的话，指指灶间：“汤怕要滚了，你稍坐，我去去就来。”

    她越是不说，杏娘越觉是真，她回来都有一旬日了，若不是听了二姐的话，还不知道哥哥发了财，心里埋怨秀娘嘴紧，就算没银子也该有些头面首饰，嫂嫂恁的小气，姐妹几个统共又能分了她多少去。

    不一时沈家人全起来了，孙兰娘往杏娘身上溜一回，心里暗暗纳罕，哪有赶个大早出门的，又不是拜年，到灶下一问秀娘，秀娘难得哼一声：“嫂子莫要理她，只当她是来串门儿的。”

    沈家人也不拿杏娘当客，一处围着吃早饭了，杏娘还只坐在那儿不动，孙兰娘发碗发筷子便往她跟前摆，杏娘眼见他们吃面，香味儿直勾馋虫，秀娘还单给猫剔了两条鱼摆在饭碗上。

    她来的急，并没用过饭，秀娘还直笑：“咱们都起得晚些，不比你吃的早，四姑子且坐坐，我去沏个茶来。”一碗茶喝得她肚内更饥，饿火烧心直咽唾沫，听见他们扒拉面的声儿更撑不住，剩下的话儿也不说了，站起来就告辞，摸了袖子里的铜板到外头摊子上买了碗鸡肉蛋丝儿的馉饳儿吃。

    一碗下了肚才去了汪家，槿娘看见她就问：“怎么的，问出来不曾，四郎到底发了多少财？”

    “二姐忒急，茶还没吃上一口就问，皇帝还不差饿兵呢，赶这么个大早去，一来一回连个汤饼也不曾吃。”杏娘一屁股坐在椅上捶腰，她才生了个女儿，还在喂奶，身子又圆又涨，一坐就满了整张椅。

    槿娘知道她的性子，按说这个妹妹从小被小姨抱了去，家里又是开铺子的，好吃好喝没少过她的，她却漏底洞似的怎么也吃不够，荷包里必要藏一袋子糖豆儿，嚼上两个也好。

    槿娘知道她来时定偷过嘴儿，还是到灶下盛了碗豆粥，杏娘拿筷子挑了上头的皮衣吃，嘴里还啧啧出声：“一颗黄豆一个屁，吃这些，都成屁篓子了。”

    “赶紧，那一个怎生说的？”槿娘若不是有事儿求她，再不愿搭理，拿手肘推一推，杏娘拿红糖拌了豆粥吃了半碗才开口：“贼精贼精的，十句有八句不搭茬儿，想是大发了，怕着咱们上门呢。”

    ☆、秀娘送礼蓉姐走失

    王四郎的信一封封往家递，夹在信纸里的纸钞数目也越来越大，蓉姐儿是夏日里生的，知了才叫起来，他便托人带了口箱子回来。

    里头摆了两套成衣，两付头面，头面是给秀娘的，衣裳却是给蓉姐儿的，秀娘拎起来便抽口气，泺水出蚕出丝，也没见过这样的手工活计，小人儿的裙子能有多少尺头，密密麻麻绣了半幅都是蝶儿，拿金线儿勾出来的大团花，内裙封腰外衫一件都不少，竟是成了套大衣服了。

    衣裳底下还压了双鞋儿，云头子还没有拳头大，每只上都绣了一只蝶半边花，两只鞋并扰正好拼出一朵大花儿，玉蝴蝶一上一下正往花心里头钻。

    潘氏看见叹个不住：“这一件倒好抵上一年的开销。”她想伸了手去摸，又怕自家手粗勾花了料子，这轻薄薄的绢纱裙子，往光下照都能透出肉来。

    两付头面更晃人的眼，实打实的真金，同原来秀娘戴的那些个铜渡金全不一样，拿在手里沉甸甸，凤嘴儿细巧灵动，衔了颗黄豆大的珠儿，才从匣子里拿出来，斗室满是珠光。

    潘氏连大气儿都不敢出，捂有心口好一会儿才叫出声：“我的乖乖，女婿这是发了洋财啊！”拿在手上不住的摩挲，秀娘听见门户一响夺过来放进匣子里。

    她知道王四郎的性子，手头有钱便往海了花用，这一箱子东西，拿在手里没甚份量，光是两付头面怕都要三十两金子才好打出来，那布料衣裳泺水不曾见过，想来也是难得，一套总要个二三十两，东西是贵重，也不思量一回蓉姐儿小人儿一个穿不穿得这样贵重的衣裳。

    翻到底下才见着些赤金细银的单根钗子，圆头的雕花的各一根，秀娘这才抿嘴儿笑了，这东西个她倒好家常戴戴，又翻出件紫织金丝的布来，知道这是给她做衣裳的，揽过镜子把银钗儿插上，转头问女儿：“娘好不好看。”

    蓉姐儿抱了咪咪用力点头，她从没见过这样的衣裳，宁姐儿那套簇新鹅黄琐边绣花的裙子她就觉得顶好，这织金织银的往前一摆，她怯生生瞧了半日，小手就是不敢摸上去。