夏如茵本能去看屋内众人。可官员不亏是官员，表情控制非常到位，邬明轩更是脸色都没变一下。就夏如茵一人没见过世面，格格不入地惊恐着：“殿下、我、我……”
    太子打断：“叫你坐你就坐。”
    夏如茵腿一软，扑通坐下了。那矮凳本就矮，这么一坐，她都不够太子肩膀高了。夏如茵小小一团缩在太子身旁，可怜巴巴仰头看太子，等待他下一步的指示。
    可太子并没有下一步指示。男人低头看她，金色面具下，那凌厉的唇线勾出了个柔和的弧度：“怎么跟条小狗似的。”
    夏如茵：“？？”
    夏如茵茫然着，太子却已经不管她了：“取道太原不可，耽误赈灾时间。传书太原吴知府，尽快筹粮送往南阳。河南、汝宁、归德、怀庆受灾较轻，先派人去查看。若粮仓损毁不严重，便拟文令其支援南阳……”
    太子一番安排，看了看沙漏，已近午时：“先到这吧。你们去整理下河南河北一带的富户，未时交名册给孤。”
    众人便行礼告退。夏如茵还懵逼坐在小矮凳上，抓着膝盖裙摆，没有适应自己的新位置。太子的手搭在八仙椅扶手上，此时便十分自然一转，搁在了她头顶：“一会陪孤吃午饭。”
    他轻轻拍了拍夏如茵的发，几缕发丝被碰落，垂在夏如茵鼻尖。夏如茵将它们捋去耳后，还是将那句“茵茵不敢”吞了回去——殿下爱怎样便怎样吧，反正她推拒都是推了个寂寞。
    太子便站起身，朝屋外行去。夏如茵反应过来，也站起跟上。太子却制止道：“你坐你的。”
    夏如茵才不想坐。侍女伺候时坐在主子身边，已经够奇怪了。现下太子都走了，她还坐在书桌底下……好吧书桌旁，这就更傻了！
    夏如茵努力争取：“我还是跟着殿下吧，方便伺候。”
    太子：“孤去如厕。”
    夏如茵：“……”
    夏如茵默默坐了回去，似乎听到了太子一声低笑。房门打开，太子走了，夏如茵捂住脸，十分羞愧。
    可羞愧也没法改变什么。夏如茵埋头了好一阵，便也自暴自弃了，决定吃颗梅饼宽慰下自己。
    她从怀中摸出小纸包，放在膝上打开，挑了块软软的小梅饼送至唇边。便是此时，头顶一个声音传来：“你在干吗？”
    夏如茵一惊，偏头看去，便见太子已经回来了，正立在她身后。
    夏如茵知道自己没做坏事，却莫名有种被抓包的心慌。已经到了嘴边的梅饼立时转了个向，被夏如茵上供给主子：“我、我吃块梅饼。殿下你要吗？”
    肖乾深沉盯着夏如茵手上的梅饼。那夜，他看到夏如茵生病便心软了，又做回了暗九。事后正觉自己不争气，夏如茵便找来了。肖乾听见她和刘嬷嬷说话，这才知道夏如茵病晕了头，很多事情都不记得了。
    这可真是太好了！肖乾稍一推敲，便猜到了夏如茵的思路，顺水推舟给了她一个晴天霹雳。而夏如茵信了她真做过主动亲近之事，也不好意思继续排斥他，对他的态度果然有所改善。今日她身体好些便主动来陪他，也真不似之前那般怕他。肖乾终于不用忍受旁人情绪，又见夏如茵如此乖巧，心情转晴。
    只是这小傻子还是太娇气了，一点热也受不得，才进屋便看上了他的扇子。那扇子乃是铁制，平时能当武器用的，特别重。肖乾怕她没扇几下就手酸，就“顺便”帮她扇了。
    可没过多久，肖乾又发现夏如茵小脸有些白，神情也不大对劲。肖乾不明所以，仔细观察，这才反应过来，夏如茵是站着的。
    夏如茵本就体弱，又才病了一场，想来站久了的确会累。肖乾立时想让人给她搬张凳子，可这一屋的官员都站着，他让她一丫鬟坐着，好像也有点“不正常”。
    肖乾犹豫着，不想又操之过急。他时不时打量夏如茵，观察她的情况。夏如茵也发现了他在看她，凑过来问有什么吩咐。那呼气若兰打在他耳后，语调却虚弱。肖乾没法再坐视不管，到底还是吩咐了邬明轩出去找凳子——为什么不让夏如茵自己去找？夏如茵那么娇弱，怎么搬得动凳子！
    邬明轩倒是个会办事的，拿了张小矮凳来。夏如茵在他身边坐下了，那小小一团的模样简直不要太可爱。肖乾没忍住，揉了揉她的头。她还挺黏他的，他去哪都要跟着，倒有些像她当初黏着暗九一般。肖乾心情大好，尽快回来，便见到她躲在书桌后悉悉索索弄着什么。
    他开口询问，她回过头来看，淡粉色的指尖捏着梅饼置于唇边，有些惊慌。肖乾没来由的，忽然便想到了那夜，他喂她吃梅饼。那夜月色很淡很凉，她的唇很暖很软。
    夏如茵是伸手上供梅饼时，才想起那梅饼似乎碰过她的唇。她差点吃了的东西竟然也敢给殿下吃！这可真是太不知死活了！夏如茵连忙收回手，就想换块干净的，可肖乾出手如电抓住了她退缩的手！
    他抬手，夏如茵被迫跟着抬手，最后只得站起。慌乱中，她膝上的小纸包带着梅饼，滚落在了地上。
    肖乾抓着她的手，停在自己唇边。面具金纱后，男人的眼神看不真切：“怎么又舍不得给孤吃了？”
    夏如茵一惊，拼命摇头：“不是不是，这块我刚准备吃，我想换块干净的……”
    她的话顿住，因为肖乾已经低头，就着她的手咬住了那块梅饼。他的唇齿擦过她的指尖，夏如茵莫名颤栗了下，本能松手。肖乾这才抬头，将那梅饼卷入口中。
    夏如茵呆呆看他。男人松开她，声音低低传来：“……很软。”
    夏如茵缓慢回神。这个评价让她不能理解，为什么不是“好吃”或者“很酸”？可她还是识趣去摸自己的小纸包：“殿下若是喜欢……”
    她想将自己带的梅饼全上供了，却看到小纸包已经掉在地，梅饼也脏了。夏如茵连忙蹲下去收拾：“殿下若是喜欢，我回屋拿些来。”
    肖乾沉默，半响方道：“不必了，你吃便是。”
    殿下说什么便是什么，夏如茵只管应好。她收拾好了，刘嬷嬷也将饭菜安置在了小榻上。肖乾席地而坐，唤夏如茵：“过来。”
    夏如茵犹豫着不敢去。她还是觉得和太子一起吃饭太逾越了。肖乾见她慢吞吞不来，便朝刘嬷嬷道：“刘嬷嬷，你也一起吃吧。”
    刘嬷嬷还能不懂肖乾的心思？立时笑呵呵应好。她在小榻侧边坐下，夏如茵见了，还当太子都是这么亲近自己人，这才跟着坐下。
    菜色很清淡，夏如茵埋头吃饭，就怕失了礼数。刘嬷嬷的声音响起：“夏姑娘，你多吃些菜啊。”
    夏如茵点头。肖乾看了眼刘嬷嬷，拿勺子舀了勺蛋饼，送到夏如茵碗中：“吃点蛋，好消化。”
    夏如茵赶紧谢恩，刘嬷嬷欣慰笑了。她陪两人坐在小榻边，并没动过饭菜，此时便和蔼看着细嚼慢咽的夏如茵道：“夏姑娘来太子府这一个月，气色都好了许多呢。”
    夏如茵还真觉得近来身体利索了些。就比如前几日的那场病，她竟然一晚上便好了。这若是搁在夏府，定是要拖上大半月的。夏如茵放下碗筷准备答话，刘嬷嬷却又转向了肖乾：“想来是殿下气运旺盛，诛邪退避，夏姑娘呆在您身旁，自然也无灾无病。”
    ？？这和殿下有什么关系？刘嬷嬷给了夏如茵一个眼色，夏如茵顿悟：刘嬷嬷这是在拍太子马屁呢！
    果然不愧是皇后娘娘身边的老人！刘嬷嬷不论何时、何地、何事，都能不着痕迹奉承太子，这能力太值得她学习了！夏如茵敬佩看刘嬷嬷，配合道：“正是，赵伯伯前几日帮我看诊时，还说我的身体不知怎么好了些。”
    刘嬷嬷便意味深长道：“夏姑娘，想来这是因为殿下与你八字契合，是你的福星呢。”
    夏如茵心中一动。她早就想问太子暗九去了哪里，又要何时回来，却一直没敢问。这个场合不那么正式，太子似乎也还正常，刘嬷嬷又提到了她身体在好转……夏如茵决定为暗九美言几句，也试试能不能问出暗九下落。
    夏如茵倾身施了一礼：“的确是托殿下的福，茵茵万分感激。也要多谢暗九这段时间对我照顾良多，上回生病他来探望，我都还未当面谢过。不知暗九去了哪里，何时才能见到他？”
    刘嬷嬷糟心了！这丫头，她在这撮合她和殿下，她怎么又提暗九了！刘嬷嬷就怕太子发怒，连忙去看太子。
    肖乾搁下了碗筷，的确是有话说的模样。他问夏如茵：“赵大夫说你身体好了些？”
    刘嬷嬷：“？？”
    刘嬷嬷只觉无语！殿下，这是重点吗？重点难道不是夏如茵惦记着暗九吗？！
    夏如茵也有些失望，却还是好好答话：“对，便是前日帮我看诊时说的。”
    肖乾语调沉了下去：“这话他可没和孤说过。”
    夏如茵不明白，她的身体情况，为何赵大夫还得汇报给太子。可她还是为赵大夫找补道：“只是好转了些微，沉疴犹在。赵伯伯说弄不清我为何会恢复，想来便是因此，没敢拿此等小事打搅殿下。”
    刘嬷嬷眼看两人聊起了赵大夫，又是一阵心累。殿下喜欢的姑娘在他面前问别的男人，殿下非但不制止，还无所谓提起其他……虽然他没有就此发怒让人松了口气，但丝毫不计较也不妥吧？
    刘嬷嬷只觉这两人都笨透了！指望这两人自己好上是没可能了，还是得靠她帮忙。刘嬷嬷就想将话题拉回正轨，肖乾却不悦道：“他弄不清原因，那便去弄清原因，隐瞒不报算怎么回事？！刘嬷嬷，去找赵大夫过来，孤要问他话。”
    刘嬷嬷只得忧心看两人一眼，无奈应是离开。
    她找到赵大夫带回复命，屋中只剩肖乾一人。肖乾将赵大夫一番训斥，又细细问询了夏如茵情况，令他尽快找出夏如茵身体好转的原因。赵大夫苦着脸离开，刘嬷嬷忍不住了。她借着收拾碗碟的机会问肖乾：“殿下，夏姑娘呢？”
    肖乾漫不经心答：“孤让她回去午睡了。”
    刘嬷嬷恨铁不成钢：“殿下，你为何不让她在你这睡？这不是还有一张小榻吗。”
    肖乾听言，古怪看刘嬷嬷一眼：“夏姑娘身体不好，不能劳累，让她好好休息。刘嬷嬷，孤身边不差她一个伺候人的，不要针对她。”
    刘嬷嬷：“……”
    得，这位主子又开始护短了！刘嬷嬷觉得总这么鸡同鸭讲不是办法，索性直接道：“老奴当年答应了皇后娘娘，一定要看着殿下安全长大，开枝散叶。可殿下这些年始终冷冷淡淡，对谁都不感兴趣。那夏姑娘倒是个不错的，殿下若是满意她，老奴今夜就安排她给殿下侍寝。”
    肖乾僵住，缓缓转头。刘嬷嬷与他互望，忽然灵光一闪：“殿下莫不是担心夏姑娘太过体弱，无法承欢吧？”她含蓄道：“这个殿下不必担心。夏姑娘身体的确不大好，可老奴自然会教她其他的，定不会扫了殿下兴致。”
    金色面具下，肖乾的唇微微动了动，却没有说出话。半响，他收回目光，沉声道：“不必。我的确对夏如茵多有关照，但只是因为她对我有大用处，并非是因为男女之情。此事往后休要再提。”
    他态度坚定又决绝，显然那句“休要再提”不是作伪。刘嬷嬷倒是看不懂了。难道太子真有其他谋划？刘嬷嬷将信将疑，还是道歉道：“殿下恕罪，是老奴多嘴了。”
    夏如茵丝毫不知道，她差点就成了太子殿下的启蒙丫鬟。她逐渐适应了坐在太子身旁啥也不用干的日子，面对太子时也不再如之前一般战战兢兢。太子召官员议事丝毫不避着她，夏如茵在书桌下忧心忡忡听着，哀民生之多艰。难过担忧时，她便拿出梅饼坚果桂花糕，偷偷往嘴里塞一两块。
    太子在她第一次吃东西时，便发现了她的小动作。夏如茵以为会被责骂，然而事实是，她随身带着的零食丰富了起来。大部分时候，太子只是在听官员们议事的间隙看她两眼，偶尔他也会要一块软软的桂花糕，让她喂给他。
    两人的相处意外平和。接触久了，夏如茵发现太子似乎没有传言中那般凶残。不被招惹到时，他的状态是一种冷漠厌倦的懒散——和暗九很像。
    甚至他的一些习惯也与暗九很像，同样是无事时就喜欢躺着，同样是有些恶趣味，同样是有些脑子不正常。他躺在那里不说话时，夏如茵偶尔会生了错觉，误会那面具之下其实是暗九。
    夏如茵终于在某天大着胆子问出这个问题。太子沉默了片刻，清了清嗓子：“他的确仔细学过孤的神态举止习惯，看来学得很成功。”
    夏如茵丝毫不觉有问题。她自豪想，她的九哥果然做什么都很厉害，做替身形似神也似，真棒。
    这么船行数日，一行人终于到了河南。巡抚领着一众大小官员在码头迎接，将肖乾请去了府衙。夏如茵寸步不离跟着，谨记殿下嘱咐——她什么都不用做，只需要尽可能跟在他身旁。
    公堂之中，肖乾坐于上位，夏如茵立在一旁。堂中挂着红底金字的牌匾，上书“明镜高悬”四个大字。官员们恭恭敬敬跪了一地，愈发衬得公堂肃穆端庄。此情此景，邬明轩不知从哪冒出来，搬来了一张小凳，放在肖乾椅子旁。
    夏如茵：“……”
    她的专座来了。夏如茵往常坐惯了这位置，此时换了环境换了对象，却是有些不安。可肖乾不甚在意丢给她句“坐吧”，夏如茵便也咬咬牙坐了下去——左右她是躲在案台后，别人看不到她的脸。太子被人看着都不尴尬，她也不能尴尬。
    肖乾见她坐下，这才让众官员平身。官员们跪这一下，再起身时，那个漂亮姑娘便钻去了书桌底下。地方官大抵是不如京官见多识广的，一众人面面相觑，却到底没人敢多话。
    巡抚一声干咳，开始汇报水灾情况。肖乾由始至终只是听着，待到巡抚说完，他冷淡道了句“知道了”，便起身带着夏如茵离开。
    府衙被洪水损坏还在修缮，巡抚为肖乾准备的住所，是一富户的宅邸。富户姓王，是位茶商，得知巡抚需求，主动供上宅邸接待太子殿下。天色有些阴沉，刘嬷嬷领着几名侍卫侍女收拾主屋，肖乾和邬明轩坐在院中的石桌旁说话。
    夏如茵看见茶房门口放着张小凳子，懂事端着放在了肖乾身旁。肖乾的话顿住，偏头看她。男人嘴角翘了翘：“这里没什么人，不用这般紧跟着孤。你若是坐累了，可以在院子里走走。”
    怎么又不要她坐身边了？夏如茵不懂太子的心思，还是决定稳妥为上：“我不累，还是坐这吧。”
    肖乾便随了她。他又与邬明轩说了几句话，便有侍卫来通传：“殿下，王掌柜求见。”
    王掌柜便是这宅邸原本的主人。肖乾正好无事，道：“让他进来吧。”
    侍卫应是出院，不过片刻，领回了一个身形略胖的中年男人。男人身后还跟着十余名漂亮姑娘，环肥燕瘦，各有千秋。十余人跟着王掌柜齐齐跪地叩首，音色婉转：“见过太子殿下。”
    肖乾便冷了脸。还不待王掌柜开口，他便道：“孤不需要，退下！”
    王掌柜显然也不料他一句话都没说，太子便下了逐客令。他伏在地上也不敢起：“殿下，请听小人一言。这些姑娘都是河南本地人，熟悉河南灾情。殿下初来乍到，难免人生地不熟。留一两个本地人在身旁，行事会更方便。殿下不如看看有没有合眼缘的……”
    肖乾打断：“孤说不需要！”
    他声音压下去，便自带一种上位者的威严。王掌柜不敢再说，偏头喝道：“没听到殿下的话吗？出去！”
    姑娘们便起身，退了出去，只余一名姑娘还跪在王掌柜身边。夏如茵奇怪看去，见那姑娘面容白净，乖乖巧巧，实在不像个大胆多事的。再仔细一看，她的脖颈上带着个皮质项圈！
    肖乾漠然盯着王掌柜，王掌柜急忙伸手，去姑娘身后拨出了什么东西。原来那项圈还连着条细锁链，挂在姑娘身后。王掌柜一扯那锁链，那姑娘便爬了两步，坐去了太子脚边：“求主人收留我。”
    王掌柜讨好在旁笑道：“这丫头身子干净，又自小在教坊长大，调.教得懂事听话。殿下若是不嫌弃，”他看了同样坐在太子脚边的夏如茵一眼，露出了一个心照不宣的眼神：“便请收下她吧。”
    夏如茵被他看得莫名其妙，邬明轩却是明白了，就想溜之大吉：“殿下，微臣先行告退。”
    可已经晚了。肖乾嘴角勾起，竟是笑了：“看不出来，王掌柜很懂啊。”
    王掌柜见他笑了，大松口气，讨好的笑容愈大：“谈不上懂。能为殿下分忧，乃是王某三生有幸。”
    肖乾垂眸看着姑娘脖颈上的项圈：“这东西能取下吗？”
    王掌柜急忙道：“能，自然能。”他半跪着上前，给肖乾做示范：“这里有个锁扣，按一下便会打开。”
    他将项圈取下，连带锁链一并呈给肖乾。肖乾接过，漫不经心把玩。王掌柜打量肖乾神色，忽然顿悟：“这东西乃是牛皮所制，特意打磨过，不会弄伤皮肤。”他看夏如茵一眼：“可需要小人为她也弄一副？”
    夏如茵一时惊慌：等等，为什么突然就要给她弄项圈？！