了。池鹤鸣一脸愕然，竟不知如何回话。
    两人又前行了一段，果然还有位阿婆也在菜园子里劳作，头发已是花白，比前面的老妪个子更为瘦小，腰也弯得更低。
    界水见前面的阿婆言中，深感有趣，抢先问：“可是阿才家阿婆？”谁知这位阿婆竟是个聋子，任界水大声喊话，她只低头专心做她的活计，只是动作迟缓、手指颤抖不已。
    池鹤鸣看过这人间疾苦，心下颇为震动，极为心酸。界水知道他善良不忍，开解自家公子道：七十古来稀，两位阿婆活到七老八十还可自己劳作，于农家而言反是极大的福气。
    两人又行了一段，界水忽然又自言自语地叹道：贱命活得越长。
    黄昏时分，两人回了池府。池鹤鸣洗漱过后，到书房找到池遇，与父亲说了早朝时所议北地三洲延缴税收一事。
    池遇对军中形势更了解，道北地为国家边界，军队开支不小，现下延缴税务，或是已挪至军队了。
    池鹤鸣问父亲，段潢是否不信任小朝廷？
    池遇仔细想了想，只道现下还看不出。他从未见过这位年轻的段潢，不知其志，但段潢的父亲及祖辈均克守臣子本份，历代镇守北疆，是为大祥朝北地壁垒。
    萍水相逢此识君
    接连几日的早朝就北地欠税问题反复商讨，最后定下任傅松为钦差大臣，亲赴北地催税。贞明大长公主一向与皇室亲近，傅氏颇得两代帝王恩宠，派他介入北地，祥清帝极是放心。
    议事之际，众人将段氏扒了个底朝天，段氏一族皆为北地人，婚姻也限于三洲世家大族，唯有其兄段漠娶了其老师欧阳忱的小女。欧阳忱原是江南人士，少时游学天下，后成名于北地，曾长居平洲，近年随着年龄增长，多在与东洲相邻的甘洲颐养天年。
    这位欧阳先生名震天下，不仅是儒学大家，且擅书画，好金石，尤长于篆刻。自号为石造生，自嘲以篆刻技艺养诗文之意。他早年间曾在京城谋生，颇得淮浦公主的驸马赏识，两人曾有交情。
    池鹤鸣年少时曾在外祖父书房见过欧阳忱先生早年间的字画与印章，作品颇为跳脱，不拘一格，印象极为深刻。
    他现下与祥清帝渐行渐远，差事并不忙碌，便有意去甘洲拜会大儒欧阳忱。他一向缜密多虑，或许此行还存有别的心思。
    从东洲去往甘洲来回需得几日，他欲携夫人沈访娘前去拜访外祖父旧年文友。池鹿鸣在一旁听了，哪里肯错过这等出行的好事，跳将出来，也要跟去。池鹤鸣略为作难，但妹妹池鹿鸣吵闹不休，与兄长道，你之外祖父亦是我之外祖父，为何你去得我去不得？池鹤鸣哭笑不得，见她左右无事，便携她同往。
    一行人走了一日水路，于次日登岸骑马，甘洲正处南北交界之地，植物繁多，气候宜人，确是风景佳地。他们打听到欧阳老先生所住之地唤石生书院，是一个四面临水的小洲，欲要过去还需登小舟渡水。
    及至他们到了岸边，正有一船将渡，船上除船家之外，已有一主一仆两位男子。池鹤鸣命其他人等留在原地看守马匹，另带两人与他们一共五人上了船。
    池鹿鸣从未生活在水边，煞是新奇，虽戴着帷帽，并不妨碍她四处观望。蓝天碧水，远山含黛，沙鸥翔集，鱼跃波上，颇为有趣。她一时顽心起来，蹲下来扶着船舷，伸手探向水里。
    船家立即斥道：“小娘子安份坐船，若掉了下去莫要怪船家我。”
    池鹿鸣满心欢喜被泼了一盆冷水，极是不快，回道：“若船家本事了得，怎会掉下去。”
    老船家被一个小姑娘质疑行船技术，顿时不快，道：“小娘子不知天高地厚，这曲水可不识人。”
    池鹿鸣还要再回嘴，瞟见兄长严肃的目光，吞了回去。她素日虽闹腾得很，但出外还知顺从，倒不是别的，若她太过了，下次就难得允许出来了。
    及至到岸，两拔人分别付了船资下船。相互一打听，竟然都是前往欧阳宅第而去，原来那位男子正是欧阳先生的女婿段漠，从外游学回北地，经过甘洲顺道拜见岳父。
    及至到了欧阳府上，欧阳忱率儿子欧阳白共迎贵客池鹤鸣。欧阳忱少年声名不显时，独得驸马赏识，颇感知遇之恩，如今见其后人来访，甚是高兴。
    众人相互见过，欧阳先生的东床快婿正是北地段氏子弟段漠，他自幼好文，后随欧阳忱学文又学画，娶其掌上明珠欧阳云，将老师变为了泰山大人。
    池鹤鸣对北地甚有兴趣，询问道：“如今北地农桑如何？”
    段漠惭愧，道他出来游学已近一年，不知近况，但他去岁离开北地时，正是秋日，所行之处皆丰收之象。接下来他又叹道，他此次赴西边游学，所到之处甚为荒凉，与富庶的江南固不可同日而语，比北地亦有天壤之别。
    池鹤鸣闻言陷入沉思，北地以天灾及固守边防等各种理由拖延缴税已有三年，小朝廷固是不信，如今从段潢之兄段漠之言更是坐实了其异，未必北地也要生变？