着华服，一进来就与两位夫人恣意撒娇，心生羡慕，连忙向这位得天独厚的贵家小姐见礼。鹿鸣被她的美貌与和气折服，不由自主回礼，并唤了声“海棠姐姐”。她尤其喜欢海棠的耳环，不似京都款式，只用一根细链穿过对垂下来，她不知这是寒酸，只觉甚为独特。
    四人正在用膳，忽然有人来报公子回府了，正往院内过来。梅夫人不是外人，他们两家亲如兄弟，并不用避防。
    池鹤鸣一身缁衣孝服走了进来，见过母亲后，又向梅夫人见礼。梅夫人笑他，定是想母亲了才匆匆赶回的，鹤鸣笑笑。他见梅夫人之外尚有外客，却又在内室招待，略为吃惊，于是又向这位陌生的小姐行礼，言称唐突，请她原谅。
    黎海棠本以为自己只是个隐形人，未曾想这位谪仙般的公子会对她如此有礼，甚是讶异与惶恐，匆忙回礼。众人皆不把黎海棠当客，唯池鹤鸣如此尊重，真君子行径也，梅夫人暗叹果真是好儿郎。
    池鹿鸣转悠着她的小眼睛，看兄长如此礼待下者，又看海棠满脸羞涩与不安，心里转了几个弯，甚觉好笑。待兄长退后，她拉着黎海棠戏谑道：“海棠姐姐做我的嫂嫂吧。”
    济泉县主闻言立即怒瞪女儿，厉斥道：“别胡说！教黎小姐为难。”此话虽是尊黎小姐，实是恼恨女儿乱点鸳鸯谱辱没了她的儿子，海棠心下明白，低头局促不安。
    梅夫人见鹿鸣挨骂，搂过她小声道：“你还小，不知道，你哥哥定是要尚主的。”她又道：“如果不是要尚主，哪怕他比我家凌儿略小些，也必要抢了去做我的女婿！”
    池鹿鸣朝梅夫人狡黠地眨眨眼睛，大笑：“我知道。”
    梅夫人刮着她的鼻子嗔道：“知道还胡说。”又道：“你快些长大，做我的儿媳妇。”
    池鹿鸣并不扭捏，扬脸笑道：“我是您的小女儿。”梅夫人听闻暖心极了，很是受用。
    济泉县主看着老是口无遮拦且屡教不改的女儿甚是无奈，她倒不担心池鹤鸣会对黎海棠有什么想法，反是怕这位未见过世面的海棠小姐生出别样心思，反是害她。殊不知，她这番为之着想的想法已是上位者思维，潜意识里已将海棠看作半婢一般了。正如此刻，她们仨娘女笑闹，全然不顾海棠在旁极是难堪，如坐针毡。
    温柔几许缘何故
    过了些日子，驸马沈笙的兄弟乞骸骨归江南老家，他本是一个低职闲职，很快准了，全家收拾后迁回江南。
    济泉县主见父亲族人离京，更伤物是人非。因缅怀父亲，见父亲生前颇为顾念沈氏大房孤女沈访娘，且访娘也颇为知恩，就主动将她留在京中，并承诺为她操持一门满意的婚事，以慰父亲在天之灵。
    自此，沈访娘就从沈府寄养至池府，与池鹿鸣作伴。沈访娘与池鹤鸣同年，仅比他大三日，是正月初一出生。素日家人皆道，此女克父克母，出生之日却又极大，未知命运如何。她身量不高，容貌不显，但性格极为温柔，精于女红，此外似乎并无其他长处。济泉县主以为她资质平庸，仅因父亲之故而优待于她，并不十分亲密爱护。
    池鹿鸣与沈访娘仅相伴仅数日后，就对她赞不绝口，道她聪明灵醒，凡未见之事善于观察琢磨，且行事自有方法，遇难异之事也善于动脑，很有技巧。鹿鸣一贯玩性甚浓，又与母亲求道，要把黎海棠也叫来同住同玩。济泉县主见女儿平素日顽劣，自访娘来后对她影响甚好，就允了她。
    盛海棠在哪儿住都是陌生、都是寄人篱下，自没有不从之心。况且梅府这位大小姐人如其名，冷若冰霜，视她于无物，从不以正眼瞧她，比起梅府，她更愿意去与少不知事的池鹿鸣小姐作伴。是故三位小姐日日相伴，怡然自得。
    姜惠卿来过池府一次，立刻发现池鹿鸣口中又多了两位姐姐，而她依然得不到这声称谓，极是抗议。但任她说破嘴皮，鹿鸣依然还是那句说辞，道她只不过大了一点点而已。
    姜惠卿性格直率又从不顾忌，见了济泉县主大肆述及她的管家大业与丰功伟迹，毫不顾忌有访娘与海棠两位外人在侧。济泉县主劝她缓和与父亲及姨娘关系，她并不愿听。
    县主进而劝道：“你终是女儿，成婚离家后，将置你母亲于何地？”
    姜惠卿怄了一下，转念一想，愤然道：“我可以招婿上门！”
    海棠没忍住，噗哧一笑，姜惠卿回过头去，瞪了她一眼。
    鹿鸣见海棠笑，问母亲：“为什么不可以？”
    县主嗔道：“只有无子才可以招婿。”她见姜惠卿满脸不服气，又道：“你们年轻不知，被招之婿多为世人低看，故凡有志气的小郎君们皆不愿意，愿意的多是家境没落或自身有不足之人。”
    她怕惠卿不死心，再补上一句：“且招婿者儿女不得随他姓氏，故凡招婿者甚难得好儿郎，皆不如女郎自身，又大多夫妻不睦。”姜惠卿无言。
    池鹿鸣脑子里又转了几个弯，想到了一事，但她不敢说，说出来又得讨母亲责骂无疑，但这个问题在她小脑瓜里挥之不去