诺与大哥上回见面还是去年年下。经过一年边疆历练，大哥身形健硕了不少，面容愈发俊朗刚毅。母亲南下住了一阵，虽看着疲倦，却脸色容光焕发，想来养得不错。
    秉诺见了激动，迎了娘和大哥，嘘寒问暖，忙前忙后不停。
    第二日一早，秉诺便候在大哥门外。一听大哥房内有洗漱的动静，就敲门入内。
    进门他见大哥已收拾妥当，自己直直跪在地上。
    程秉谦见状吃了一惊，正要问话。秉诺已将自己私下如何救训堂哥，如何被大房诬陷说他散播谣言，又如何被父亲责罚的经过全部和盘托出，都说给了大哥听。
    但他自己受罚伤了腰，和从李妈处听来的大房阴谋，这些都未告诉大哥。一来是怕大哥听了难受，二来毕竟没有确凿的证据，秉诺也不敢乱说。
    秉诺复又说：“实在叨扰大哥了。秉诺本应直接和娘认错的，只是担心自己笨嘴拙舌，说不好，惹了娘生气。所以特来求大哥旁敲侧击说与娘听，大哥说总是好一些，也好给娘打个铺垫。秉诺实在担心娘从外人处得知此事，怕她受刺激，扛不住。千错万错都是秉诺无能，给大哥添麻烦了，也给娘心里添堵了。”说完秉诺深深埋下头，都不敢看秉谦。
    程秉谦听完，半晌没有作声。
    他看着低头跪在地上的弟弟，消瘦的身板，当真是骨瘦嶙峋，似是比去年更瘦了。连说话也更谨慎小心了。
    良久，秉诺见大哥没声音。心里怕大哥怨自己不争气，悄悄抬头。
    秉谦看那偷偷打量的眼神，充满了小心和讨好。他对自己尚且如此，更无论家里其他人了。秉谦看了心里不是滋味，曾几何时，弟弟在家都得靠这样讨生活了。
    程秉谦将他扶起，道：“我会去和娘说的，你放心吧。这些日子你一个人不容易。”
    许是那句不容易戳中了秉诺的痛处，一阵酸涩，眼泪夺眶而出。大哥拍拍他肩膀以示安慰。秉诺却突然抽泣起来，泣不成声。
    秉谦继续安慰道：“你帮秉训是对的，不然他们逐个击破易如反掌。但说到底，只有你有能力、对程府有用，他们才会对你有所顾忌。马上考学，大房已经打通了门路。你好好考，但考不上，你也不用气馁。”
    程秉谦说完这话，自己有点愣神，不再言语。
    秉诺听了心里也是直打鼓，什么叫大房已经打通了门路，大哥究竟知道多少？他很想盯着大哥问下去。但冷静想想，大房通的门路岂是大哥能左右的，大哥即便知道了也是无能为力的。自己何必问出来，让大哥操心呢。
    尤其是看大哥忧心忡忡的神情，想来大哥也是替自己担心。于是秉诺装傻充愣宽慰大哥道：
    “大哥哪里话？我向来都排前三，如今腿也好了！一定能考上的！跟大哥一样，光耀门楣，让娘高兴！”
    看秉诺一副胸有成竹的样子，秉谦拍拍他肩膀，只是让他努力，不再多言。
    秉谦果然安抚住了姚氏。接下来的几日，秉诺心无旁骛安心温书。每日点灯几乎读到天亮。
    姚氏对秉诺刻苦温书的态度很是满意。
    但只有秉诺自己知道，他不睡觉是因为不敢睡。一闭上眼睛，他就止不住地想大房到底给秉忠安排了什么门路？他们还会对自己动手脚吗？怎么动手脚？于是乎，对未来的恐惧分分钟都能淹没秉诺所有的理智。
    而他唯一能做且与之对抗的，便是温书。秉诺只有每次温书累到眼皮都抬不起来时，才能勉强伏案睡一会。只有这样，他才能没有时间胡思乱想。
    考学那日，秉诺温书到出门最后一刻，连走路也在背。
    文试，思辨，论：“君子当宁为玉碎不为瓦全，或留得青山在不怕没柴烧”。
    秉诺思考片刻，提笔打起了草稿，只见他写道：
    若辱一人，而利天下，吾欲往；
    若天降重任，则吾欲忠于所托，行以兼济天下。
    生死不顾何况颜面乎？
    负耻辱前行，心系天下大业，方不愧对生身父母，不枉此生。
    秉诺行文的构思是他拄着拐杖，一路蹒跚挪步时想出来的。旁征博引用的是自己夜夜挑灯积累的素材。通篇文章他写得顺手，只觉得思如泉涌。
    武试，骑射六艺。
    秉诺剑法演得行云流水，射箭几乎全中红心，连自己最不擅长的御马驰骋，也似乎毫无破绽。
    考完后，秉诺心里有丝难以置信的喜悦。
    所有科目，他全部正常、甚至超水平发挥。稳进京塾不说，他有个大胆猜测，自己会不会得京城第一。
    姚氏几次来问考学情况，秉诺回答都比较保守。他只告诉娘，说他是正常发挥，不敢妄言结果。次次都如此说，姚氏也就不再问了。
    那日，姚氏又叫他过去，说：
    “我昨日去夫人那里，听说秉忠考得很好。”
    听到娘提及夫人，秉诺心里的那丝不安又回来了。秉诺并不答话。
    姚氏接着道：