呵。”

    正说着，门口传来一清亮女声，“二嫂，妹妹，快来接东西咯”

    贞良站起，“是大嫂子。”

    二人相互搀着来到外厅，郝月君笑道，“真是姊妹呢，走路都手拉着手儿”两个闻言忙松开，在二十多岁、比她们大上七八岁，又协管家务多年的郝氏面前，贞、灵二人均显稚嫩些，郝氏上前拉住她二人手，面向灵眉，“好妹子，你好大造化，太太一早吩咐我给你屋里添几件家什摆设，你随我去院里看看，若不中意，我再去换。”亲亲热热的，哪里还有半点两日前审讯时的凌人盛气。

    灵眉惊讶至极，看向贞良，贞良惊奇之余更多高兴，未料此事这样受婆母重视，忙拉着她胳膊对郝氏道，“我们正说一会子去给太太请安，没想劳大嫂跑一趟，妹妹，快出去看看。”

    三人欢欢喜喜出门，果见院子里几个丫头小厮子抬着五六样家什，大的有一扇双门衣帽柜子，紫木铜环，柜门上雕着仙鹤踏云图画，小的有一架玉面屏风，一樽冻绿冬青，绿油油的跟真的一样，还有三匹衣料锻子，不用说也是极好的。

    那郝氏拉着灵眉一一指给她来看，末了道，“太太让我选两样好的，我也不知你喜欢哪样，不喜欢哪样，擅做主捡了这几件，你看看好不好，若不喜欢我们再去换来。”

    灵眉忙深深欠身，摇首道，“真真折死奴家了，灵眉无才无德，飘零人一个，哪里受得起太太大奶奶这样恩典。”

    郝氏扶起她，笑道，“妹妹快别这样，只不过，太太对我们三个也没这样过，所以说这都是妹妹的造化，与我们家的缘分”

    灵眉还欲推却，身后又有一人脆生生笑道，“何止嫂嫂们，便是我，娘也没这样娇宠过呢”她转身一看，却是玉芽也来了，当下两人见礼，玉芽笑嘻嘻上前拉她另一手儿，“姐姐，你就收下吧谁让你这样美好，我娘见了也不免怜爱。”

    灵眉握住她手，心中又是感激，又是欢喜，郝氏冲玉芽假嗔道，“什么姐姐，应当叫夫人”玉芽索性扭到灵眉肩上撒娇儿，一脸娇憨，“我喜欢叫姐姐么，姐姐这衣衫上的绣样真好，也教我一教，可好”一时间这院子里莺声燕语，热闹非凡。

    421

    如此，灵眉便暂随贞良于这院内东厢住下。太太王氏怜她年幼失业，命账房与她玉芽一般的份例，皆二两银子一月，那叶灵眉与银钱毫无计较，全交给花嫂子掌看，又她素来是个手里散漫的，喜爱搜集珍奇巧物，或自留赏玩，或赠于他人，因此花嫂子千般算、万般省，头一月下来仍不过将将抹平。她心中极为此担忧，灵眉却不以为然，“这些本就是他家之物，蒙太太怜赠，若我抠抠缩缩全留在自家，岂不让人背后说话，不如散回给他们。”花嫂子闻言只得作罢。

    这一日，灵眉与玉芽约在花园赏花，周家的花园甚大，然时至晚秋，只有西南边的一从桂花开得还好，灵眉玉芽两个结伴而行，手里各执一小篓，捡那刚开的、花瓣完整洁净的，一朵朵搁到篓中，篓底铺着芭蕉叶，米粒大小微黄小花落在上头，煞是鲜亮好看。

    玉芽落后一步，抬头一看，前面叶灵眉一袭青衣，因天凉，外面裹了贝壳白色垂绦纱罩，此刻半褪到肩头，臂下纱裹层层欲飞，她唯恐吹散篓中花瓣，低头抬手使一层纱护住，玉芽看得羡慕，不禁赞出声来

    “欲乘风，却琼楼玉宇在此处。”

    灵眉回眸轻嗔，她今日轻衣简饰，乌云一样的慵懒髻上只别了朵碧玉蝶儿，“你说什么”

    玉芽上前攀住她一截衣袖，她自己穿了件粉桃红掐腰荷叶裙，头发扭成几股碎辫，再抓成双鬟，各用红宝石飞凤钗别住，也是眸如点漆，活泼可人。两人相视一笑，灵眉往她篮里望一眼，“懒东西，才只摘这么些。”

    玉芽道，“我本就不会，只是听你说桂花糕儿、桂花粉的馋人，这才凑凑热闹罢了，自还要多烦劳姐姐。”

    灵眉笑她，“啧，连粉儿也是吃的。”

    周奉从里屋出来，四儿忙迎上去，周奉吩咐他，“备车回家。”四儿应一声，端上水盆搁在架上，一边道，“今日这样早。”回来，周奉刚洗净了手，正拿一块丝绵手巾擦呢，那四儿忍不住脱口问道，“二爷，那位杜夫人”

    周奉抬头，手上仍自轻轻擦拭，面上平静，“她怎么着”

    四儿奓着胆子迟疑道，“就这样算了”

    “哦。”

    四儿心里头嘀咕，什么叫“哦”，这就完了先前想的什么似的，为她还踹我一大脚，怎么这一月里突然就一字也不提了，混若无前些事一般。可他哪敢多言，眼见主子无任何吩咐，暗想自己也无须多事，遂把头一缩，出门牵马去了。

    回到家中，周奉先去了养山堂，欲与父亲商量再赴金陵之事，不料父亲对此事并不大同意，可他半月之前已派周成去打前站，各处均已打点，原以为父亲一准会应，此时他若不应，款项就难跟进，款项难以跟进，带着后面诸事难行，搞不好前面投入的本钱也要落空，周奉思及此，不由忧心。

    经过花园，恰遇到灵眉玉芽两人摘花出来，玉芽见到他，小鸟儿一样飞奔过来，缠上周奉手臂，“二哥，我与姐姐来采花做桂花糕儿，你今日怎么这么早回是从爹爹那里回来么”灵眉也走过来，一旁浅笑站立。

    “周家哥哥。”

    周奉应付玉芽两句，微点头向她还礼，他如今对灵眉已如对其他人一般自然，不仅再没有过分生硬之处，连故意疏远冷淡都没有，端的是彬彬有礼，远近得宜，有如一枚谦谦君子，“有劳你了。”

    “没有，”灵眉忙垂首回应。只是灵眉素来心思纤细，直觉上，总隐隐感到这位结义姊夫对自己的排斥与恶感，哪怕他从未表面流露过，但那不远不近、恰到好处的语气声调，总让人觉得不过是出于一种良好的教养和礼节罢了。因此下意识的，她亦有些刻意回避他，相处时无比恭谨。

    玉芽对自己哥哥原无有这些猜测讲究，笑嘻嘻问道，“哥哥，刚我和姐姐还说呢，你不是打发了人去金陵，不知道叶姐姐家里人的情形打听到一二没有，”灵眉忙要拦她，“玉芽妹妹”

    玉芽道，“怕甚么，今日正巧撞见二哥，难道你不想叶伯父叶伯母，不想我那姊夫”

    灵眉本极也想由着玉芽代问的，待听她最后一句，不由面染飞红，生出窘色，遂忙低下头轻咳掩饰，周奉看她一眼，淡笑道，“周成还没有回来，前日收到的书信里，他已派人前去平江查探，只是现下还无有消息。”灵眉微微屈膝，轻声道，“有劳哥哥了。”

    周奉自然别过眼，不再多看，对玉芽道，“我房内还有事情要处理，你们玩吧。”

    玉芽道，“也好，不如你们一道回去，我出来许久，再不回妈妈少不得又要啰嗦。”说着将手中小篓往周奉手中一塞，笑嘻嘻跑开。

    周奉望她跑远，忽一只素白小手伸到面前。

    “我来吧。”

    那小手极白极细致，手背半罩在青色衣袖内，根根纤指像凉透了的玉管儿，周奉将小花篓往她手中一递，自己先走开。灵眉跟在他后头，并不敢与他并行，将两个花篓都挎在右手，她愈走愈慢，不一会儿便与前头落下一大段距离，周奉浑然不觉，头也不回，仿又沉到刚才思绪中。

    拐过弯，走到一处窄巷，左手边一片花墙，右手是佛堂后墙，灵眉一看，周奉前面停住，一个小厮模样的男僮站在一旁，正与他说话，她已拐过墙角，若站住或退回去都显失礼，当下慢慢向前，与他二人越来越近。

    好在差步时，那小厮话说完，请个安快走了，时灵眉已到近前，小厮便冲她唤了句“杜夫人”，灵眉心中没来由咯噔一下，将一抬头，五儿恰也看过来，贼忒兮兮的一双猴眼里狡狯滑皮，灵眉霎白了小脸儿，怔站住脚。

    五儿已经走开，灵眉还兀自一双大眼盯住他背影，双手握紧指间柄子，一时回过神来，对上周奉盯着自己的眼睛，她吓了一跳，手中花篓倾落，洒下半裙桂花。

    周奉垂下眼，看那青衣白纱裙上点点花落如揉碎万点黄金，勿视勿听勿想勿动，他一边想，一边却忍不住就要伸出手去。

    “哥哥，”灵眉一时目眩，竟有被猛禽扑面气涌喉头的错乱感觉，当下里她心乱如麻，刚刚那小厮分明就是当晚欲要对自己用强的贼人之一，如此说来，这位周二爷周姊夫岂不就是那救命公子，想到自己当时惊吓之余对他那样无礼张狂，灵眉心中又羞又愧，恨不能地上裂个缝钻进去，心道，“我当日着实太缺礼数，也无怪他如今总是低防几分，”又想，“他定早认出我来，却从未向别人说起此事，真真是君子也”

    “哥哥，”思到这里，灵眉深深垂首欠身，不无感激羞愧，“当日承蒙哥哥解救，小妇人却狂悖无礼出言相撞，还望哥哥宽谅则个”

    一阵秋风吹过，万种香气绮思顷刻散尽，周奉仿刚又做了一场绯梦醒来，勿视勿听勿想勿动，他盯着面前垂首娇人，目色灼灼如焰，口中却异常轻柔有礼道，“不必。”

    论色

    从那日起，灵眉待周奉如对兄长一样敬重，周奉无由来做了君子，与其本意谬之千里，时时想来不禁莞尔，但现下并无有好时机，他又自诩风流，自视人物相貌皆属一品，因此并不愿去做那等强人之事，只得暂将那君子一路做下去是也。

    没过多久，周成金陵来信，正事之余提及灵眉之事，信中道，“老奴使人两下平江、桐里，皆不见杜、叶两家余眷，有人云杜家剩余五六人，或已赴京城投奔亲属，至于叶家，因桐里镇地处河口，今岁大水全镇人口损失十之八九，剩余一二成四散流失，无有任何消息”

    那叶灵眉听闻此讯，少不得又经一场彻骨伤心，虽有贞良陈氏等宽慰，说叶家或许也是四散投奔别处去了，但她深知即便如此，天下之大，要到哪里再去寻找，怕是从此真的与亲人天人永隔，再无相见之日了。心里头空落落自怜，真是那飘零人了

    寄居人家不便缟素，灵眉便更清减些衣饰，有那太太王氏着实怜她，恰逢月初，便命郝氏贞良两个带她一起往庙里去上香散心。这一日她姐妹四个拜别王氏，便往大庙行去。

    济州府西南城边有一座隐龙山，传说开天辟地之时盘古功成，座驾神龙化山此地，因此得名。这隐龙山虽不比二百里以外的泰山，但其间修得一所大庙，前朝至今已有五百年历史，距济州城又近，交通便宜，在远近亦有盛名。

    时是初一，前往大庙上香的善男信女甚多，周家两辆樟木横隔窗拱顶马车，郝氏与贞良一辆，玉芽与灵眉一辆，近得山脚，行人车辆渐多，玉芽对灵眉道，“世道太平，拜佛的人越来越多，大庙的香火愈盛了，听我娘说，早十几年，这里冷清得紧呢”

    一会儿掀开车帘，指着外头唤灵眉道，“姐姐快看，外面好生热闹呀，前面还有许多车子，这得多少时间才得上去”

    灵眉哪有心思去看那热闹，勉强凑到窗前，果真是熙熙攘攘的车流人群，她蹙紧眉，放下窗帘。

    无巧不成书，灵眉掀帘的当口，周家马车对面路过两名后生，皆是锦衣大马，一水的富家子打扮，其中一个稍年长的恰巧也看过来，灰纱帘掀开时，但睐觑一道亮眼丽色须臾隐去，他只疑迷了眼，再一定睛，对面樟木车横隔窗下纱帘晃动，哪有伊人倩影他问旁边人道，“五弟你看，那可是周家的马车”

    那被问的人略看一看，回道，“正是，赶车的小锁前日送表姐回的我家。”原他是周家三少夫人陈氏内弟，名唤陈尘，刚问话的那人叫做李冲，两人都是济州府有钱有闲的富家浪荡公子，今日上香大集，别人拜佛，他二人却是觅香。

    那陈尘笑问道，“三哥怎么突然问起他家”

    李冲回道，“刚才似是瞥见车里有一绝色美人一晃而过，这才问你，或是我迷了眼，看错了。”

    陈尘笑道，“定是哥哥看错了，他家里的女眷我都见过，虽说颇有姿色，但均属中上，何来绝色之说定是你我今日奔着韵事而来，哥哥你心有所思，这才晃了眼。”

    李冲闻言笑道道，“或许吧”遂不再言此。

    过了两日，这一众浪荡儿醉鹤楼听曲儿吃酒，不但李冲、陈尘，连着周家老三周运都在，他几个聚在一起能谈甚正经的，不过是赌球斗马聊女人，那李冲想到前日里惊鸿一瞥，忍不住去问周运，“前日里我与五弟前去大庙上香，路上遇到你家车子，”