第一战斗舰队里,混乱状态在下午两点左右结束。

    这个时候,顾祝同首先需要考虑的不是攻击第31舰队,而是设法找到已经航行了数个小时的第31舰队。

    结果就是,两点半左右,第一战斗舰队出动了侦察机。

    可以说,安排这批侦察机是非常有必要的。要知道,在过去的三个多小时里,第31舰队能够航行一百海里,而攻击机群的自行搜索范围只有几十海里。此外,当时第一战斗舰队与第31舰队的距离在五百公里以上,即便第一战斗舰队一直在向东北方向航行,距离也不大可能缩短。如此一来,攻击机群出动之后,需要飞行五百多公里才能攻击第31舰队,到时候的搜索范围还将有所降低。也就是说,如果第31舰队转变了航向,那么攻击机群就很有可能无功而返。

    这个时候,顾祝同做了一件非常重要的事情。

    在决定派遣侦察机的时候,田黛芳与卓宇凡都认为,不需要出动太多的侦察机,只要能够找到第31舰队就行了,毕竟在这几个小时之内,第31舰队的活动区域不会很大,只需要重点搜索这些区域。顾祝同却不这么认为,搜索第31舰队很重要,可是搞清楚战场情况更加重要。

    结果就是,第一战斗舰队出动了近三十架俯冲轰炸机执行侦察任务。

    显然,这比找到第31舰队所需的侦察机多得多。

    这个部署,收到了非常显著的效果。

    当时,找到第31舰队的侦察机有三架,其中两架在见到美军航母之前就被击落了,只有一架成功突破了战斗机的拦截线。如果按照田黛芳与卓宇凡的安排,恐怕就没有侦察机飞到第31舰队上空,只能确定第31舰队所在的大致区域,然后还得让攻击机群在前线搜索第31舰队。

    显然,这对攻击第31舰队非常有利。

    更加重要的是,这架侦察机发回了一份十分详细的侦察报告,明确提到两艘舰队航母的飞行甲板上各停放着十来架舰载战斗机,而且是新式的f-6f,而不是之前常见的f-4f,且都在做起飞准备。

    由此,顾祝同做出了一个极为重要的判断,即第31舰队已经获得增援,而且得到的是舰载战斗机。

    之前,顾祝同就有过类似的推断,即在四个小时之内,第31舰队就能获得来自新赫布里底群岛的增援。

    这样一来,在安排攻击机群的时候,顾祝同就得考虑多出动一些护航战斗机了。

    四点十五分左右,攻击机群开始出发。

    首先升空的依然是护航战斗机,四艘舰队航母各出动了十二架“海鹰”,然后是俯冲轰炸机,四艘舰队航母各出动了八架到十架“鸬鹚”,最后是鱼雷攻击机,四艘舰队航母各出动了十二架到十六架“塘鹅”。

    因为有大批“鸬鹚”用于侦察,所以攻击机群中的俯冲轰炸机偏少。

    当然,用将近四十架俯冲轰炸机去对付两艘舰队航母,哪怕这两艘舰队航母各得到了两艘重巡洋舰的直接掩护,也是绰绰有余。

    更重要的是,顾祝同派出了足够多的护航战斗机。

    二十分钟内,所有战机都已升空。

    此时,已经是四点四十分左右了。

    大概一个小时二十分之后,也就是六点左右,攻击机群就将追上第31舰队,攻击结束的时候差不多是六点三十分左右,而攻击机群还需要花上大约一个小时,才能够返回第一战斗舰队。

    也就是说,攻击机群返航的时候,天色已经暗了下来。

    这个时候,顾祝同在考虑一个非常重要的问题,即有没有必要再出动一支攻击机群,确保彻底干掉第31舰队。

    如果马上行动,下一支攻击机群能够在四点五十分之前出发,因此返回的时候差不多是夜间八点。关键就是,驾驶这些战机的飞行员能不能在夜间降落,以及在夜间降落会不会产生危险。

    顾祝同有点犹豫,毕竟这是在让飞行员冒险,而舰队里最有价值的就是飞行员。

    此外,还有一个极为严重的问题,即第一战斗舰队里没有俯冲轰炸机了,剩下的全是鱼雷攻击机。

    如果第一轮攻击没有收到效果,那么让鱼雷攻击机在傍晚发起第二次攻击,同样不会有好的结果。实战早就证明,鱼雷攻击机单独发起攻击的成功率非常低,只有与俯冲轰炸机协同作战,才能收到较好的战果。

    问题是,所有俯冲轰炸机都已出动,而执行侦察任务的俯冲轰炸机要到五点之后才能返回。如果等待这些俯冲轰炸机返回,那么还需要半个小时为其装载燃油与弹药,发起攻击的时间在五点半之后,到达第31舰队上空的时间在七点左右,而此时天色已经变暗,显然不利于攻击。

    不等待的话,攻击效果又好不到哪里去。

    也就在这个时候,卓宇凡提出了一个建议,即用舰载战斗机执行轰炸任务,顶替俯冲轰炸机的角色。

    “海鹰”在设计的时候就考虑过做为轰炸机使用,只是并非专业轰炸机,即没有配备轰炸机上才有的一些设备,比如轰炸瞄准仪。在执行轰炸任务的时候,“海鹰”同样能够携带五百公斤级炸弹,且作战半径不低于六百公里。只是,“海鹰”适用的轰炸方式是低空水平投弹,而不是俯冲投弹。

    只是,顾祝同别无选择。

    五点不到,第一战斗舰队开始出动由二十架“海鹰”与三十架“塘鹅”组成的第二支攻击机群。

    二十架“海鹰”全都挂上了一枚五百公斤级航空炸弹。

    这次,顾祝同没有安排护航战斗机。一是他已经派不出更多的战斗机了,能够在五点之前升空的“海鹰”全都挂上了炸弹。二是没有必要安排专门的护航战斗机,“海鹰”在丢掉炸弹之后就能执行护航任务。

    当然,最主要的还是时间。

    如果让正在巡逻的防空战斗机返航执行护航任务,那么就需要花费更多的时间为这些战机补充燃油,攻击机群的出发时间将推迟到五点十五分之后,也就不可能赶在天色暗下来之前攻击第31舰队。

    及时出动第二支攻击机群,可以说是顾祝同在这场海战中把握住的最关键的一个机会。

    要知道,当时顾祝同并不知道第31舰队已经在暴露行踪之后转向,在原来航向上航行的只有五艘巡洋舰。

    六点过,第一支攻击机群追上了那几艘美舰。

    在分出部分轰炸机与攻击机去攻击巡洋舰之后,其他战机继续向东南方向飞行,但是并没有发现舰队航母。结果就是,在消耗了太多燃油,不得不返航的情况下,第一支攻击机群里的战机不得不把全部弹药用在了那五艘没有太大价值的巡洋舰上,根本没有对第31舰队的航母构成威胁。

    只是,这也产生了一个影响。

    这就是,最先攻击那五艘巡洋舰的二十多架战机在投掉炸弹与鱼雷之后,并没有立即返航,而是向其他方向上展开搜索。因为抛掉了弹药,所以这些战机的油耗率大幅度下降,能够飞行得更远。

    六点半左右,一架“塘鹅”发现了正在全速向东航行的第31舰队。

    虽然这架“塘鹅”的飞行员没有看到舰队航母,但是在被战斗机击落之前,非常及时的向舰队报告了情况。

    这一消息,立即转发给了第二支攻击机群。

    此时,第二支攻击机群离第31舰队只有不到两百公里,五十架战机立即转向,朝第31舰队杀了过去。

    显然,斯普鲁恩斯做梦都不会想到,顾祝同会冒险在傍晚连续派出两支攻击机群。

    要知道,这意味着这些战机在返航的时候肯定会发生冲突,肯定有很大一部分战机无法在日落之间降落,甚至会有一些战机在烧光燃油之前都无法降落到航母上。道理很简单,航母在夜间回收战机的效率比白天低得多。

    结果就是,在六点半左右,斯普鲁恩斯就让防空战斗机返航了。

    当时,第31舰队所在海域,大概在七点左右天黑,比第一战斗舰队所在海域大概早了十分钟。

    主要就是,第31舰队在第一战斗舰队东面。

    也就是说,在第二支攻击机群即将赶到的时候,第31舰队的防空战斗机正准备降落到航母上。

    当时,斯普鲁恩斯这么做,也没有多大的错。

    别忘了,在第31舰队的护航战斗机里面,大部分都是从新喀里多尼亚飞来的f-6f,而驾驶这些战斗机的飞行员大多是菜鸟,有的甚至从来没有在航母上起降过,让他们在夜间降落,与谋杀没什么区别。损失几架战机也就算了,如果在降落中出现意外,比如撞上了航母的舰岛,那就是大问题了。

    防空战斗机还没有完全降落到航母上,第二支攻击机群就追上了第31舰队。

    可惜的是,依然在空中巡逻的只有不到十架f-6f,而且这些战斗机大多呆在舰队防空圈的内层,也就是高射火力网的覆盖范围之内,而不是防空战斗机应该在的地方,对来袭敌机几乎没有威胁。

    这是“伦内尔岛海战”的最后一场战斗,也是最为关键的一场战斗。

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