二十四日夜间,李向龙与顾祝同在全面分析了战场情况,特别是二十四日下午的那次遭遇之后,两人都认为,美军第一航母大队已经进入珊瑚海,而且肯定会前往南部海域,甚至会进入塔斯曼海。

    为此,李向龙与顾祝同都认为,舰队应该向南机动,争取在二十五日找到目标。

    当然,前提是第一航母大队没有进入塔斯曼海,而是在珊瑚海南部海域活动,不然就算主动向南运动,也追不上。

    也正是如此,两人都觉得,在二十五日上午开打的可能性并不大。

    就算第一航母大队在珊瑚海南部海域活动,侦察机在上午有了收获,战斗也会拖到下午开始。

    结果就是,两人都没有想过提前让攻击机群做好出发准备。

    在侦察机出动之后,李向龙首先派遣防空战斗机升空。这也是很有必要的,因为此时西南太平洋舰队已经在珊瑚海中部海域,离美澳洲大陆不到一千公里,而美军的三发远程海上巡逻机的最大飞行半径在一千五百公里以上。也就是说,西南太平洋舰队已经进入了美军巡逻机的搜寻范围。

    虽然这并不意味着会遭到攻击,因为美军部署在澳洲的远程轰炸机仅有十多架,其他的全是航程不够远的战术飞机,但是暴露行踪就意味着暴露作战企图,而且还得考虑已经进入珊瑚海的美军舰队。

    显然,李向龙与顾祝同都没有想到,第一航母大队会转向北上。

    当时,两人都吓了一跳,因为侦察机报告的坐标,离西南太平洋舰队只有不到三百五十公里。

    在航母的战斗中,这可以说是近在咫尺了。

    侦察机发回报告的时候,最后一架战斗机才升空不到十五分钟。更要命的是,为了准备下午的战斗,李向龙没有加强航空部门的负担,航空勤务人员依然按照正常规律作息,很多人都在休息呢。

    结果就是,需要足足一个小时,攻击机群才能做好出发准备。

    为了加快时间,顾祝同亲自负责指挥航空作业,并且动员了一切能够动员的人力,加快为战机补充燃油、挂载弹药的速度。

    此时,已经是七点四十分了。

    在全体官兵全力以赴的情况下,攻击准备工作在八点二十五分完成。

    李向龙首先派出的仍然是战斗机,只不过是几架配备了远程电台的长机,而且这些战斗机的主要任务不是为攻击机群护航,也不是去驱逐美军舰队的防空战斗机,而是去搜寻美军舰队。

    已经过去了一个小时,等到攻击机群到达,又得过去一个小时。

    两个小时之内,美军舰队可以航行数十海里。一般情况下,攻击机群的搜寻范围不会超过五十海里。虽然此次攻击行动的出击距离比较近,参与攻击的轰炸机有足够的燃油去搜寻美军舰队,但是为了提高攻击效率,就得提前派出几架战机去寻找美军舰队,而且最好是速度较快的战斗机。

    八点半,执行搜寻任务的十二架战斗机率先升空。

    此时,中国海军已经全面换装了舰载战斗机,即由成飞研制的“海鹰”式战斗机,“猛禽”则退居二线。

    有趣的是,当时从中国海军中退下来的“猛禽”,有很大一部分在空军中继续服役,并且参与了大陆战争。后来,还有一部分“猛禽”被转交给了缺乏战斗机的德意志第二帝国空军,并且服役到大战结束的时候。战后,绝大部分“猛禽”都已战损,剩下的也因为性能落后而遭到淘汰。最终,只有两架“猛禽”保存了下来,一架在中国海军航空博物馆里,另外一架则在德意志第二帝国的航空博物馆里。

    可以说,“海鹰”绝对是一九四一年最优秀的舰载战斗机。

    从性能上讲,要到f-4u“海盗”与f-6f“地狱猫”正式服役,美国海军航空兵才获得了能与“海鹰”抗衡的舰载战斗机,而“海鹰”经过多次改进,其后期型号并不比“海盗”与“地狱猫”差多少。

    事实上,“海鹰”是中国海军在这场大战期间服役时间最长的一种舰载战斗机。

    除了错过了对日作战之外,“海鹰”几乎参加了太平洋战争中的每一场战斗,特别是在一九四一年到一九四三年期间,也就是太平洋战争打得最惨烈的两年间,一直是中国海军的主力舰载战斗机。

    与“猛禽”相比,“海鹰”最大的特点就是更加敏捷。

    在保持了海军舰载战斗机特有的高速与俯冲性能之外,“海鹰”的敏捷性大大提高,成为了名副其实的多用途战斗机,而不是像“猛禽”那种,仅适合执行截击任务,在各个方面都具有较为突出的性能。

    事实上,在大战后期,“海鹰”已经不是性能最好的舰载战斗机了,但是仍然在中国海军中服役,而且在舰载航空兵中服役。最主要的原因就是,“海鹰”能够挂载二百五十公斤级以下的航空炸弹执行轰炸任务,也就是能在必要的时候充当战斗轰炸机使用,其作战范围非常广阔。

    美国海军在一九四一年的主力战斗机,即f-4f“野猫”根本不是“海鹰”的对手。

    单从性能上讲,f-4f“野猫”与“猛禽”极为相似。

    早在大战爆发前,美国海军就通过联合演习,证明“野猫”能够对抗日本海军的“零”战,算得上是一种合格的战斗机。问题是,“野猫”更适合执行截击任务,很难与灵巧的战斗机进行格斗。

    有趣的是,美日海军在联合演习中总结出的经验,也为中国海军所用。

    在与日本海军作战的时候,中国海军的飞行员参照了“野猫”对抗“零”战的方法,并且收到了很好的效果。

    与“海鹰”相比,“野猫”在俯冲性能上基本上没有优势,而在盘旋性能上差得太远。

    战后,很多人都认为,成都飞机制造厂能够及时完成“海鹰”的研制工作,并且赶在美国参战之前量产,是中国海军能够在太平洋战争中击败美国海军的重要因素之一,因为“海鹰”不但为中国舰队提供了一道坚固的防空屏障,还增强了中国海军航空兵的攻击能力,使中国海军航空兵的攻击效率大幅度提高。如果在美国参战的时候,中国海军的主力舰载战斗机依然是“猛禽”,那么中国海军就很难在势均力敌的海战中占到便宜,也就难以用较低的代价击败美国海军。

    当然,在接受实战考验之前,谁也不知道“海鹰”的性能有多么先进。

    执行侦察任务的战斗机出发后,才轮到执行护航任务的战斗机升空。

    因为十二架“海鹰”在找到美军舰队之后,依然有足够的燃油,也就能够转变为护航战斗机,所以李向龙只让每艘航母各出动了八架护航战斗机,即总共派出了四十八架专门执行护航任务的战斗机。

    紧接着起飞的是俯冲轰炸机。

    显然,执行轰炸任务的肯定不是“雪雕”,而是在一九四一年七月份才正式服役的“鸬鹚”式俯冲轰炸机。

    虽然这种舰载轰炸机的名字并不好听,甚至可以说有点难听,至少很多俯冲轰炸机飞行员就不喜欢这个名字,但是这与其性能没有多大关系。在一九四一年,“鸬鹚”绝对是中国海军最优秀的俯冲轰炸机。

    与“雪雕”相比,“鸬鹚”在保持了优秀的俯冲性能的基础上,把最高飞行速度提高到了每小时五百四十公里。这个速度,已经超过了绝大部分在战前服役的战斗机。当然,只有抛掉炸弹,飞行高度得在五千米到五千五百米之间,“鸬鹚”才能达到这个速度。在携带一枚五百公斤级航空炸弹的情况下,“鸬鹚”的高空飞行速度仅有每小时四百二十公里,巡航速度为每小时三百八十公里。

    此外,“鸬鹚”还取消了后座上的自卫机枪。

    实战证明,由副驾驶,也就是导航员操作的自卫机枪,在战斗中几乎没有用,对从后方进入的敌机基本上没有威胁。当时,中国海军已经认识到,为轰炸机减重,尽可能的提高轰炸机的飞行速度,要比增强轰炸机、特别是战术轰炸机的自卫能力重要得多。轰炸机最有效的自卫手段就是速度。

    说白了,如果能摆脱敌人的战斗机,那就根本不需要自卫武器。

    当然,“鸬鹚”还有一些特点。比如,在飞行员座舱外围设置了装甲板,能够抵挡住零点五英寸以下口径的枪弹。又比如,其翼下挂架能够各携带一枚五十公斤、或者一百公斤级的航空炸弹。这种小炸弹的主要用途就是用来扰乱敌人的防空火力,只是在实战中,很少有飞行员会选择增加一百公斤、甚至是两百公斤的起飞重量。只有在攻击地面目标的时候,这种小炸弹才能派上用场。

    显然,“鸬鹚”算不上优秀,只是比“雪雕”好得多。

    ……