这日傍晚，秦嬷嬷回到东屋，见玉霙坐在窗下的榻椅上倚着月琶出神，神情怔忪，披帛落在地上也不知，嬷嬷问：“姑娘这是怎么了？这一天也没怎么练习，老爷说圣驾快到了，咱们得抓紧。”

    玉霙抬指琮琮拨了两下弦，珠落玉盘，泠泠碎璃，哀声问：“姆妈，我是不是不孝？”

    秦嬷嬷走过来，望着自小照看大的孩子，美的清莲出尘，桃羞杏让，一颦一笑都是画，人皆说慕容府一对琪花瑶草，在她看来，南屋那个根本还是个孩子，青涩的难以下口，且性子俊强执拗，男人断不会喜欢，比不得姑娘灼灼芳华，温婉可人。“姑娘又忆起桃夫人了？”

    玉霙眼眶微热，抚摸着母亲留下的唯一遗物，“妹妹比我勇敢，比我有胆魄，会不计一切的去争，父亲竟真的妥协了，我却......不敢为娘争一句，她的牌位冷清清的在姑子庵，连别人言语折辱她，我也不敢吭气，始终没有为她辩驳一句，我简直妄为女儿，累的她生我一场，妹妹说的对，我连禽鸟都不如。”

    说着，眼泪便掉了下来，落在琴箱螺钿的一瓣韦驮花上。

    嬷嬷也眼眶发红，拿绢子为女子拭泪：“姑娘别忧心，仔细伤了身子，现下这节骨眼可病不得，夫人到底是有福的，生出姑娘这般美貌，只要侍奉了皇上，你就是尊荣金贵的身子，夫人自然也荣贵加身，在地下也无哪个小鬼敢欺了。”

    玉霙拭去泪水：“十一妹妹是个有情有义，内心光风霁月的姑娘，我几次试探，她对入宫廷做妃御毫无心思，无意苦争春，如此不为名利所动，令我佩服，对我也是实实在在当成姐姐，不像静妍她们，当着爹唤我姐姐，背过身骂我贱种，十一妹妹虽不爱说话，可那眼神，我看得出，从无鄙夷，是我......对不住她。”

    嬷嬷惊讶：“姑娘心软了？”

    玉霙哽噎道：“从前是我不好，动了小人之心，从她回来那天我就害怕，爹会舍我而选她，毕竟我的身世有诟病，她又比我小，而且腹中的才学不可估摸，诗歌雅律的造诣在我之上，我便做了那些事，险些毁了她的名声。”

    嬷嬷道：“也不独您一个人的手段，九姑娘十姑娘她们也散布了许多，那还是一母同胞呢，依老奴看，十一姑娘是年纪太小不谙世事，等将来她会明白荣华富贵是好东西，世事无常，人心善变，老爷那意思，你们两个与五姑娘一起伏侍皇上，这进了宫，侍奉同一个男人，争宠夺位，再亲的姐妹也是仇敌，姑娘可别犯糊涂，早晚养出一个劲敌来，还是早做打算，多多在老爷那儿下功夫，让十一姑娘嫁了旁人为好。”

    玉霙垂颔，眸子又浮上泪雾：“我真的很想和妹妹友爱相处，我来了这个家，没有人真正把我当骨肉看，只有妹妹，真心实意拿我当亲人，不会轻视我，我想着，五姐姐那般厉害的，将来还不知怎样一番争斗，宫里还有很多娘娘，都是家世渊博的，想也不乏才貌出众，我未必会集宠于一身，有时想想便害怕起来，我娘那般的，区区一个慕容府，都输了，宫里是何种地方，教习嬷嬷都说，那是个不见狼烟的角斗场，我势单力薄，不如现在和妹妹团结一心，或许将来真的可以如爹说的那般，做一对飞燕合德，守望相持。”

    第二日一大早便到带南屋来，见妹妹仍然神情郁郁，趴着不大动弹。坐到塌边亲自擦汗喂汤水，执扇轻吹伤处，苦口婆心地纾解一番，讲一些府中的趣事来逗开心，说的口干舌燥，定柔心里伤心，感念姐姐的辛苦，勉强扯了扯嘴角，玉霙已十分高兴，因着慕容槐寿诞将近，温氏忙得不可开交，尹氏和葛氏也不得闲，帮着派发请柬，张罗灯笼彩绸，安顿筵席，是以很少到南屋来，只吩咐了嬷嬷仔细照看。定柔正少了聒噪，却不想玉霙忽然对她热络起来，此后的日子，时时在南屋腻着，一坐就是一天，一同进食，探讨诗歌词曲，定柔亦心无讳莫，将自己读过的孤本诵与她抄写，姐妹俩的感情逐渐亲密起来，开始无话不说。

    这夜更是抱着玉枕过来，睡在了妹妹的纱橱里，起初聊着家常，定柔便问起了六姐，一直不敢问母亲，六姐婆家在哪儿，玉霙说：“就在城中啊，北郊的胡卢巷，出去采办果蔬的女管家时常在菜市见她贩菜，过得好似不怎么好，当初她私自出府与那秀才相会，还在自家开的金店里，爹爹知道了，抓她过来询问，她竟说已委身了，还求爹爹成全，让她下嫁，爹爹不同意，找了牙婆来检查，果然失了清白，还说无怨无悔，愿布裙荆钗，和一心人相携百年。爹气得晕了过去，祖母正病着，不好大惊动，醒来扇了母亲两巴掌，让人拿出家训来，当即逐六姐出家门，剔除家谱，从此再无此女。后来祖母病逝，六姐带着姐夫回来奔丧，爹也没让进门，还让家丁把六姐夫打了一顿。”

    “我想去看看她，我好多年没见她，不记得她的模样了。”

    “千万别，你刚触怒了爹，六姐的事一直是他的逆鳞，前年六姐大着肚子来哭求，说她婆母急病需要银钱，跪在大门外一天，爹也不许人出去理她，四哥看不下去，拿了钱送出去，当时就被爹抽了两鞭子，打在了脸上，六姐上来抱着腿求爹原谅，爹也没动容，让人把她拉开了，那包银子到是给了她，可是也说了绝情的话，让她以后不要来，说有些路即选择了就没有回头，跪着也得走完。”

    定柔心头发寒：“爹竟这样狠心。”

    玉霙也叹气：“婚姻大事，父母之命，媒妁之言，六姐千不该万不该轻贱了自己，爹说那秀才明知她是节度府官小姐，一无媒妁，二无婚约，三未禀明父母，还那般对她，可见不是什么品性贵重之人，存了攀附之心，爹也找人观察私下了些时日，暗中查究才学，笃定不是个有前程的。”

    定柔想了想，问：“爹说的前程，是为官吗？”玉霙躺着点一点下颔，定柔想到了自己，娘说的那个头戴蟠龙冠，身穿赭黄袍的，定也是官宦子弟吧？不知人品怎样？若是个薄德浅行的打死也不嫁，干脆在妙真观不回来。若有幸遇到了个良人，他便是个阶下囚她也嫁得。于是道：“若是我，便是千难万苦，冻饿在街头，也不回来乞讨，平白受辱。”

    玉霙听出了她的果断，感叹妹妹人小刚烈，心念一闪，这样强硬的性子，怕是以后不被皇帝所喜，若一同进了皇妃，只要自己柔情似水，掌握住男人的喜恶爱好，不怕妹妹跃过头顶，也许还可以帮她做冲锋的刀矢，对付五姐姐和那些嫔妃，清扫绊足石，想到这儿不禁越发要和这个女孩儿相容戚戚，势必完全赢得她的信任才好。

    她刚要开口，忽听枕畔的声音问：“爹爹要你和五姐姐共侍一夫，做那个隆兴皇帝的侍妾？”玉霙诧异了一下，不知妹妹要说什么，应了一声“嗯”，怅落道：“我不知道有没有这样的福气。”枕畔的声音透着不悦：“什么福气，干什么去做妾室？没有三媒六聘，没有花轿红妆，岂不只算得个粉黛玩物？姐姐你不要去了，那人不是真心待你的。”玉霙惊呆了，怔怔地看着身畔的小身影，久久说不出话，好大一会儿才开口：“母亲没有与你说？爹爹的意思，是要我们一起......”女孩儿打了个呵欠，略有睡意：“什么一起？我不做男人的玩物！”心里明白过来，原来母亲原来打的这个主意！

    玉霙这才知道完全看错了这个妹妹，她比想象的还要不一般：“我们女人，生来不就是男人的玩物吗？”

    女孩儿嗤鼻一声，似生着好大的气，决然道：“我慕容定柔只委身两心相悦，明媒正娶，若非三书六礼，八抬大轿，我宁可做一辈子妙真道姑，父亲若胁迫我，那么宁为玉碎！”

    话音萦绕于耳，半晌不绝，帐幔外燃着一对犀角灯，光影掠掠，映着女孩儿眸光璀然，沉静如一湖澹水，清凌的没有任何杂质，盈盈地透出坚韧和安定，玉霙愕然地望着那个精致的小脸庞，小小的下巴弧度倔强，从未听过这样的话，一时难以克化，千百个念头纷杂过脑海，不知是喜是忧，对这个小好几岁的女孩儿更生了由衷的佩服，萌生了跟她做知己的念头。

    又说了会子，玉霙忽觉心里空落落，全无困意，讲起了自己的事，定柔这才知道，姐姐是外室姨娘生的，外室姨娘出身不好，祖母认定她污了慕容家的门楣，便大大容不下，一直养在外头的宅子，起初因为早年服用香肌丸坏了肌体，一直坐不上胎，寻遍了医者，吃了近百副药才有了孕，生下了爹爹的骨肉，原以为祖母会念着这孩子，谁料情状更糟，不但不许认祖归宗，还不许以慕容自居，孩儿长到好几岁还没有户籍，祖母愈发认定外室姨娘是魅惑父亲的狐媚，有狼子野心，便日日派人到宅中掌掴耳光，并大为羞辱，终于有一天，这位女子再也忍受不住，三尺白绫悬了梁，玉霙那时才将将记事，眼睁睁看着断了气的母亲挂在梁上......后来几年，一直独自在那宅院中成长，爹爹偶尔去探望，询问几句下人是否慢待，然后唉声叹气地离去。直到那一年祖母大病一场，家里闹了一场点天灯的事，祖母病愈后去白鹤山为家族求卦，回来许是看开了人事，让父亲接回了姐姐，到祠堂拜了祖宗，名字写进了家谱，却是寄在母亲名下，这才有了户籍。

    说到这里，泪水顺着玉枕打湿了簟纹，玉霙泣不成声：“她们都说我是勾栏贱种，还骂我是天生的狐媚子，妹妹，你会看不起姐姐吗？”

    定柔脸贴着青玉枕，说：“师姑说过俗世的人分什么士农工商，我们却不以为然，妙真道修的是大和，和即自然，知、仁、圣、义、忠、和，求同存异，和融有焉，和为生存大本，天地之父母，大千万物，皆为苍生一体，休戚相关，息息与共，骨肉皮囊无分轻贱，便是蜉蝣和蝼蚁，也有其可爱可用之处，物无非彼，物无非是，怎样对待自己，便该怎样对待别人。不应以衣色事人，穿的高贵，身世富足，便自诩贵重，表外肤浅，腹中草莽，那只能算作个衣冠禽兽。姐姐的母亲为生存而搏，为气节而死，亦是可表可敬。”

    语气坦率至诚，玉霙听在心里颇觉欣慰，一时胸腔内热融融的。“妹妹这样说，我也觉着自己与她们一般无二了，一样的骨肉皮囊，凭什么瞧不起我，妹妹不愧是当世高洁抚育出来的，心境澹泊，浩气清英，真羡慕你，成长在那样的地方。”

    定柔眼角又有热泪滑下来，心揪捽着疼了起来，气息里都是痛。

    六月初一慕容槐大寿，温氏寅时初刻就起来了，天还大黑着，各院张灯结彩，匆匆梳妆过，前头从各处庄子遣来数百仆从和庖厨，依着名册验明正身，按下手印，委派到了四个厨房，又发了对牌，分别对着管事和婆子妇人丫鬟们训了话，要他们井然有序些，务必不要乱了章程。

    这一忙就到了天日大白，祠堂祀奉十二盘供果，东西花厅已摆了茶果点心和一应痰盂水，丫鬟挑了容色清秀的在前头侍候，小厮们也挑出模样齐整的和慕容贤在二门安置男宾，丝竹唱曲班子已上好了妆，冰窖里从北地运来冬储的巨冰劈开来，盛入一排排冰盆，天青釉的不够，从库房取了水仙盆出来，即雅致美观又别具巧思。

    宾客还未始，各处已然就绪。今年并非整寿，按照不做整的规矩，本要大操大办一番，外头大开流水席，饕餮十日，让淮扬城庶民皆来饱尝恩惠，奈何慕容槐说，天子圣驾将至，淮南道官员们跬步不离，随时待着皇命，来的大多会是女眷，无需侈靡，平白落了口实，今年只当作个小庆，话虽如此，还是不敢懈怠，东院的郭氏和妾室们都在虎视眈眈等着她出错，她便越不能落下话柄，为人诟病，没有当家的能力。马不停蹄地亲跑到各处看了一遍又一遍，直跑的两脚酸软，又吩咐了尹氏盯着茶水，葛氏去厨房监督，这才抽出空子去看十一，老爷子过寿，也该让她出来热闹热闹，让贵眷们长长眼，四个小厮抬着坐辇去了探芳院，进门见定柔刚用过了饭，已能下床，玉霙陪在身边说话。

    温氏一下悬起心来，面上笑着，“你有心了，替娘多来陪陪她。”说着，眼尾扫了扫旁边的心腹嬷嬷，嬷嬷回了一个“放心”的眼神，示意无碍，一直盯着呢。

    她这才走过去拍拍玉霙的肩，说：“你爹爹说来的都会是女眷，我毕竟是妾，不好抢了太太的风光，过会子你和大少奶奶一起去迎客吧，那些贵眷你都认识，你四嫂身子重，静妍毕竟是临嫁女，也不好让她抛头露面，毓娟又小不懂事，说来惭愧，母亲能指望的也就你了。”

    玉霙欣然点头，和定柔说了两句，估摸着时间，回了东屋更换衣裳，去唤了慕容贤妻周氏一起，到大门口等着。

    她走后温氏的脸色立变，拉住定柔的手：“原不该叫你和她住的这样近，娘跟你说，静妍和毓娟再不好也是和你一处爬出来的，身上流着一样的血，玉霙可不一样，跟咱们隔着心呢，你可得防着她，别被算计了，她给你什么东西都莫沾手，尤其吃食和脂粉。”

    定柔已知母亲所图，这会子只觉芒刺在背，眼前的母亲所有的好都是筹谋，诚挚有几分？低头闷闷地，甩开母亲的手，慢慢走向卧榻，倚身床柱，道：“姐姐没有害我之心，你多虑了。”

    温氏听出了语气的淡漠，心下一恨，知是玉霙耍了手段离间母女，咬咬牙，平心道：“她是我带大的，我自是洞鉴她，面上温顺，心里憋着劲要出人头地，慕容家五房三十八个女儿，虽貌美者多，却皆为蒲柳凡花，唯她闭月之容，沉鱼之貌，贵眷们赞誉她是淮南第一美人，出去应酬，走到哪里都是万千瞩目，一枝独秀这么多年，怎能无端忍受双葩并蒂？凭你分了她的颜色？成了将来前途路上的威胁，我温良意生的孩儿，谁也别想图谋了！”

    定柔把头贴在雕花上，沉声道：“我凭什么抢姐姐的风光，我又不是多美的，姐姐要什么，我断不会与她抢，姐姐明月皎洁，我是烛火之荧，自比不得。”

    温氏听懂了这话外之音，急急走过来，扶着女儿的肩：“娘知你心性淡泊，无甚名利之心，但那是在道观，无有万般可逐利，儿啊，现在你身在俗世，这一切就得按着人情世故来，生为女人，只有嫁得锦衣郎，攀上金梧玉树，凤冠霞帔加身，才会被人尊着敬着。那般福气可不是人人都有的，你如斯美貌，枉顾了岂不可惜？这枝头只栖一个凤凰，多了，就得争就得抢。”

    定柔无奈地垂下眼睫，眼中浮上一层热，唇边一个凄然的笑，冷冷道：“我慕容茜粗俗陋鄙之人，做不了什么凤凰，从来只是凡杨俗柳的野雀，做得小家妻，不为贵胄妾。”

    母亲竟是这般不堪的心肠，要她去侍奉姐夫，那个隆兴皇帝天下皆知早已大婚，竟要她去做那卑微的侍妾。

    温氏怒气填胸，总有一天会被这傻孩子气死，怎就天生一副木石心肠，偏不开窍，真真气煞人也！指着她：“这话你当着我说便罢了，切勿对着你爹吐露半字，就当行行好，你不食烟火，我们是凡夫俗子，要吃饭穿衣，要体面尊荣，别断了我们娘几个的活路！”

    话音刚落一个妇人走进来，躬身低声说：“四夫人，六姑娘来了，在后门，求见您呢。”温氏眼睛仍然看着定柔，心说两个傻瓜，活脱前世的冤孽，一个已让她脱了层皮偏来了一双，大喜的日子寻不痛快。“准是又遇到难处了！还不是要银子！哼，这贫家妻的日子是那般好过的！”从袖中拿出一把小钥匙，递给旁边侍立的心腹嬷嬷：“去我房里打开紫檀宝嵌，秤三十两银子出来，让她赶紧走，被人看到了带累的我被老爷嫌隙。”

    嬷嬷和妇人相伴去了，温氏生了一肚子气，坐到榻椅上喝着茶，定柔也斜卧到了床上，面朝里贴着玉枕，不愿再多说一个字，须臾后妇人又回来说：“六姑娘不肯走，说想见见十一姑娘。”

    定柔猛来了精神，打挺一般从塌上起来。“我要见姐姐，求你了。”

    温氏第一次听她求人，度量了一下，答应了，让嬷嬷去找身丫鬟的衣裳，吩咐一路走偏僻的地方，切莫让人撞见。

    过了会子，嬷嬷迎着一个垂首低颔的身影走进，碎步迈进隔扇，穿着丫鬟的粉缎背心，梳着寻常民间妇人的圆髻，戴一方蓝绢布帕，发间再无其它装饰。

    定柔直直地凝望，只见女子面貌秀丽，眉目间依稀几分似曾，与母亲三分像，与静妍六分貌肖，神韵完全迥然，和婉中透着敦忠温厚，唇色有些苍白，眼角已有了风霜，面庞难掩操劳的憔悴，身形清瘦如风中秋叶，腰肢却圆腴，胯骨松大，俨然生育过的妇人模样，算来不过二十二岁的年纪，站在母亲身边竟像姊妹。彼也在望着她，眸中闪烁湿润，似有万般凄怆苦楚在胸腔中。

    “妹妹，不记得我了吗？”一语出口，已颤不能言，如哽在噎。

    “六姐姐......”定柔想起来，一个梳着垂挂髻的少女比她高出半身，爱穿绣蝴蝶的马面裙，很是喜爱抱她，一来到祖母的院子就将她挟入怀，半大孩子手臂搂得紧紧的，有点让人喘不过气，嘴里反复说妹妹你勿要摔了，怎么老不长分量啊，妹妹你怎就这般可爱......在脸蛋上啪啪亲两口，被祖母笑骂不成体统......

    温氏起身，神色冷淡地说：“这是你雅儿姐姐，娘的长女，小字素韵。”

    定柔也掉下泪来，六姐三步并作两步上来抱她入怀，还是幼时的力道，到底忍不住哭出了声，鼻音咽咽：“我听廖管家说你回来了，还出落的亭亭玉立，竟不敢相信......那天你被绑了出去，娘就晕了，我带着小九和小十，夜里怕的不敢睡，好容易睡着了，做了好多稀奇古怪的噩梦，哭醒来才听说你被救下来了，我跑到祖母的摄梅院，你竟呆呆的不认人了，也不发声，怎么逗你也不笑了，后来就被送走了，我跑出大门马车已走远，问他们什么时候送你回来，都说不知道......我以为这辈子再也见不着你了......我的妹妹......”滚烫的泪落在肩头，灼的定柔心头暖暖的，还好有四哥和六姐，这个世上真心对她的至亲。

    六姐抱了会儿，松开怀抱，抚摸妹妹的脸：“果然丽质天成的人儿，眉眼没变，还是玲珑无暇，从小祖母就说咱们几个孩儿，十一长得最好看。”

    定柔拭去眼角的泪痕：“姐姐你可好吗？”闻言旁边的温氏哼了一声，不等素韵回答，冷蔑地道：“你看她的样子像好吗？”

    素韵垂低了头，下颔的弧度黯然，定柔瞧着她，心道玉霙果然说的没错，六姐过的不甚如意。

    温氏坐到美人榻上，也不看两个不争气的女儿，沉痛道：“一个豪爵显贵的官小姐活成了个贫贱怨妇的样儿！能好吗？若听了你爹的，嫁给冯支使的养子，便是夫妻不亲睦，也有堆金叠玉的嫁妆可以指靠，这一辈子无忧了，何苦现在这般苦楚，你三姐当年嫁到邢家，足足十万两的嫁妆，箱笼搬了两天都没搬完，静妍虽不如她，也有八万两，你爹却一个铜板都吝啬给你。”

    素韵啜泣出了声，定柔扶着她坐到塌边，生气地瞪了母亲一眼。素韵哭了会子，温氏不耐烦了：“前头要忙起来了，我没功夫听你号丧，十一已经回来了，以后想叙话机会多得是，这会子没人注意后门，你快走吧。”

    定柔今天终于领教了母亲的刻寡，忍不住愈发反感，之前一切体贴关怀全是图谋，不过是因为自己这张皮相罢了。

    素韵站起来，揉着泪，脚下踟蹰着，嘴唇张了又张。

    温氏明白了：“怎么？三十两还不够？”

    素韵艰难地点一点额，头快低到地缝里了，嚅嗫道：“能不能.....再给我二十两......就当我借您的......将来一定还您。”

    温氏冷冷盯着她，眼光如冰凌，大笑两声：“回回都这么说，这债越欠越多，你敢赌咒没有下次吗？你那屋子日常也收些租金，加上给人浆衣缝补，也够吃穿度日，怎就穷成了这样？莫不是你那死鬼嫖赌了？这钱我可不出！”

    素韵急忙摆手：“不是，夫君不是那种人，是婆婆，婆婆的药里加了一味丹参，那药贵，三百文一贴，药铺欠了人家十八两，再赊不出来了，已经断了药。”

    温氏厉声道：“即没钱吃的什么丹参！让那老虔婆多活一天拖累你么！端屎端尿，我这十月怀胎生你养你的亲娘倒被抛在了脑后。”

    素韵小声道：“我只是想着她能康复过来帮我看顾看顾孩子，我出去给人仆役的时候不用背篓着孩儿，风吹日晒跟着我受苦。”

    温氏淬骂：“什么东西！上无祖业下无阴德，我堂堂一个千金，当是她家的使唤丫头吗？哼，我瞧她就是成心的，要你伺候她，伸腿当王母，你偏偏上当，合该将她丢到屋里自生自灭，给口饭已是恩德了，有什么脸活着，我要是她早咬舌上吊了。”

    定柔忍无可忍地撇头，只想堵上耳朵，委实听不下去了。

    素韵悲痛地说：“我做不到，两个孩儿都识事理了，我若那样做，叫他们记在心里，日后岂非也那般对我。”

    温氏冷笑：“好个孝顺贤良的媳妇！那姓卢的呢？康儿不是给他谋了个书吏的差事吗？俸禄呢？”

    素韵解释道：“那......差事早出晚归，又离家太远，相公累的都没空暇读书了，衙门里的人不好相与，总给他使绊子，我不忍见他辛苦，便让他辞了。”

    温氏气得咬牙切齿，心里焚了烈火，怒极反笑：“慕容雅，你简直是个痴傻到极致的蠢蛋！你和十一，我怎生了你们两个讨债鬼！”