秋末午后，北方的空气里蕴藏着许多清冽，忽冷忽热的交错。

    令支县西南郊区的镇子上，最近数日十分热闹，来往的行商走贩多有聚集到此。

    辽西郡郡守对境内民政的令文相对而言要开明许多，不仅鼓励农商，同时还专门允许开设边市与胡人互通有无。虽说令支县并非边市所在地，然而整个辽西郡内的胡人商品，大多会由令支县这个契口输出到徐无县，故而此地聚集了徐无、令支两县众人买卖商家。

    镇子的规模当然与西河桥、八里堡差别极大，即便是三五个西河桥、八里堡合起来，也赶不上令支县此一处的繁荣而有人气。

    在十字路口外有一家二层酒楼，镇上来来往往的客人虽多，但光顾酒楼的人并不多。如今民间生计并不算景气，即便是来来往往的货商也大多拮据而节省，只会去寻一些酒肆、茶棚之类的小店勉强果腹就好。

    偌大的二楼就只有祖昭与几名子弟落座在靠窗的桌位，众人一副行商的打扮，并没有携带明显的兵刃。天色还未亮时，他们便从徐无县启程，正午时分方才赶到令支县，又经过一番转折，来到洪叔等人购置种马的这个镇子上。一路奔波，多少人困马乏，在此间酒楼略作休息，点了一些中规中矩的正餐，顺带打听一下小道消息。

    酒楼茶肆往往是最好的消息渠道。

    此时，祖昭正慢慢抿了一口茶水，目光透过窗外，盯着镇上形形色色的人群和满目琳琅的商货。他甚至可以在数不清的汉人人群中，找到一两个金发碧眼的胡人身影，有妖娆的胡姬，也有粗犷的胡商。胡汉两族虽有极深的民间矛盾，但在两大民族都有只求安分守己过日子的平头小老百姓。

    楼梯转来快步上楼的声音，片刻后，穿着一身白色长衣的祖季出现在楼梯口。

    “大公子，”他来到祖昭等人跟前，找了一张空出的席位坐下，一副认真表情说道，“刚才跟楼下跑堂和店家都打听过了，马市就在镇子西边，沿着小路往西走一段就看得到。”

    “嗯，可有其他消息？”祖昭又问道。

    “店家说西里屯这里每到春、秋两季，每天都会有很多人来往，几乎全是行商之人。倒是有些许熟客，不过更多的还是生面孔。要问有没有形迹可疑的人还真不好说。”祖季说道。

    “如此，我们先吃过饭，然后再去马市走一遭。”祖昭不见波澜的说道，他脸色很平静。

    “不过，店家倒是还说了一些事，也不知道算不算要紧。”这时，祖季又急忙补充说道。

    “何事？”

    “店家觉得今年出现在西里屯的胡人似乎比往年要多一些，不仅是西里屯，连县城里也是这样。但这些胡人大多都是商贩，都有东西买卖。”

    祖昭眉宇稍微拧了一下，他现在不敢猜测的太多，只是暗暗记下了这一点。

    “知道了。”他点了点头说道。

    “希望阿成他们能打探到更多的消息。”祖季有些无奈的叹了一口气。

    此行祖家子弟分成两队人，祖昭带了一队人来西里屯打探，祖成则带了剩下一队人在令支县周边偏僻乡村查访。如今跨境来到陌生的地头到处探查绝非易事，古人多是族居，大至整个亭同宗，小至整个村同姓，对于陌生面孔的出现皆会十分警惕，更有甚者会棍棒相驱。即便是在北郭亭亦是如此。

    正因为如此，阿成一行人分配同行的子弟众多，多少有一个照应。

    未及，酒家陆续端上了早先点的几味菜肴。祖昭招呼众人赶紧吃饭。

    刚拿起筷著，祖昭眼角忽地瞥见端菜上楼的的店伙计还站在一旁，对方哈着腰点着头，殷勤的给所有人茶杯续满水，还叨问道：“几位客官，吃肉莫不再要一些酒水？本店特酿十年高粱酒，远近闻名哩。”

    祖季不是馋酒之人，更何况下午还要办正事，不耐烦的挥手道：“用不着。”

    店伙计愣了一下，不过脸上仍带着笑容，迟迟不肯离去。

    祖昭似有察举，他放下筷著，向店伙计说道：“你是否有话要说？”

    店伙计早就看见祖昭神貌与众不同，必是此行人的首领，听得对方发话，忙不迭的跑到近前来，压低声音媚笑着说道：“适才见几位在打听一些消息，嘿嘿，碰巧小人最近确是听闻了一些怪事……”

    祖昭不疾不徐，轻哂道：“是吗？说来听听。”

    店伙计顿显为难之态，忸怩的说道：“这个嘛，并非小人不愿多嘴，只是……俺们店家最怕惹麻烦事上身，故而千般万般叮嘱我们这些小人不许多嘴……嘿嘿，客官您看……”他说到这里，刻意的搓了搓手。

    祖昭心领神会，他从腰间摸出一块不成锭的碎银子抛了出去。那店伙计一个激灵，连忙双手接在了手里，脸上笑逐颜开。祖昭端起茶水小饮一口，雍容道：“说吧。”

    店伙计先咬了一口碎银子，随即笑呵呵忙说道：“公子真是大手笔，小人先谢过了。”

    他也不啰嗦，闲话说完后，立刻换上一副小心翼翼的神态，压低声音说道：“公子要找最近镇子上可疑的人，小人倒还真知道有这么一些人。适才另外一位客官在楼下打听时，我们店家也说过，今年来令支县做生意的胡人很多，确有此事。通常胡人越境来做生意，都会是由汉商引荐，否则很容易出事故。”

    正如各地村落对待陌生人一样，连汉人之间都提防不已，更何况一群金发碧眼的胡人？

    祖昭虽不理会生意上的事，但有关与胡人做生意的规矩还是知道一些。

    店伙计继续说道：“往年来咱这儿的胡人屈指可数，也都是一些老熟人了。不过今年不一样，前几日听附近张家里正吃酒时说，今年胡人怕是来过五、六十人。有的倒是也有汉商引荐，不过有些人，嘿嘿，却是私自偷摸越境而来。”

    听到这里，祖昭少不了有所兴趣，不过表面上却依然不惊不乍，道：“是吗？”

    店伙计煞有其事道：“可不是吗？小人还敢乱说？我猜，公子等人要找的人，应该就是他们。就算不是他们，也能从他们口中再探出其他的消息来。”

    不管怎么说，店伙计提供的线索好歹也是一个可以调查的方向。祖昭微微颔首，又问道：“如何才能找见这些人？”

    店伙计脸上现出另外一种笑容，兴致勃勃的说道：“县城里面和其他地方小人倒是知道的不多，不过咱西里屯这边可是好找的很。就在西边马市附近就住着几个人奇怪的胡人，有男有女，嘿嘿，尤其是有一个胡女，哪叫一个妖艳。听说镇上几个游侠儿还曾去调戏过，没成，还差点让人家给打了。”

    祖昭若有所思，进一步问道：“你怎知这几个胡人无人引荐？”

    店伙计很认真的说道：“那是当然，这些可都是俺们打听得清清楚楚呢。”

    祖昭自是相信这些酒家的伙计最喜欢探听小道消息，他本没有寄太多希望于对方身上，既然对方提供了一些新的线索，多少也是有所收获。他没有多问，笑道：“如此，倒真是棒上了忙。有劳了。”

    店伙计很识相的笑道：“哪里，哪里，举手之劳。日后公子还想知道些什么，大可来找本店找小人，小人知无不言言无不尽。”

    祖昭点头道：“甚好。”

    在酒楼吃过午饭，祖昭与众人没有任何耽搁，结账罢了，便离了酒楼直接向镇子西边去。一行人骑着马，穿过闹市，很快便来到了西边的马市。此处的马市已经持续了好一阵，最佳的马市季节接近尾声，如今颇有几分人走茶凉的景象。空旷的沙地上用木栅栏围成近似迷宫般的市场，市场周围有许多大小不一而又简易的马棚，一些大马棚空空如也，连人影都不见一个，独剩下几个小马棚里还能看到几匹正在贩售的马。

    好马、良马、种马早在过去几日里都被贩售罢了，余下的马要么是附近村夫一时拮据，托给马商代为贩售的农家马，要么是一些品貌不好的杂种马，又或者是一些不经用的矮马。

    正值午后，并无多少贩马客来往，就连马商也都是一副懒洋洋之态，或倚在木栅栏下瞌睡，或三三两两聚在一起闲话。

    祖昭等人的出现，起初是引起一些人的注意。但见这些青年子弟一个个白衣商客打扮，必是商机无限，可仔细观察后又发现这些人腰揣兵刃，神色无一不是森严，于是又不敢贸然主动迎接上来揽客。生怕是招惹到一些游手好闲的市井游侠儿。

    “阿季，阿包，你们去马市转转。我们往后面去。”祖昭不动声色的吩咐道。