在陈诺舟来之前，k等候已久。

    他来得不是时候。学校里声音起伏整齐，都是讲师上课的声音；每一间教室都井然有序，安安静静，只听得见抑扬顿挫的教书声。

    面前的副校长，正诚惶诚恐地看着他。将他一路引到贵宾室，副校长就退出去了。

    这里是k等待陈诺舟的地方，也是学校为k精心挑选的房间。奢华低调，设备齐全，是谈话场所的不二之选。

    k只告诉他们来这里是为了找陈诺舟，别的一概不提，副校长并没有追问。什么事能问，什么事不能，副校长比谁都清楚。

    作为这间学校的实际管理者，他与k来往密切。学校能发展到今天，也受了k很多恩惠。因而，像“跟陈诺舟谈一谈”这样的小请求，副校长并没有放在心上。

    副校长倒是想起，从一开始，给陈诺舟去参加卡牌游戏的机会——就是k的意思。

    “那孩子很有潜力。”

    说这话时，k眼里明暗相映，闪着奇异的光芒，“您若是没有别的人选，可以考虑将他送去。”

    言语中流露出的看重，让副校长没有拒绝的道理。

    因而，陈诺舟顺理成章地得到了这次比赛的资格。

    比赛时，k将陈诺舟的表现尽收眼底。

    珠玉在侧，陈诺舟算不得太耀眼。施简的表现，一向能够压倒众人。

    甚至，很多训练有素的玩家，都能做得比陈诺舟更好。

    但……观看陈诺舟比赛时，k手旁还有一个小光屏。

    光屏上的文字很少，一点点篇幅，就将陈诺舟的事迹叙述得清清楚楚。

    k已经看过很多遍那个文件。文件一直在更新，语言简洁，以最少的文字将他们能查到的、陈诺舟做过的事一一写出，只要时不时留意一下，k就能很快记下陈诺舟新做的事情。隔三差五，k就会看看这文件，重复的次数多了，对他来说，背下这寥寥数语，也就不在话下。

    如果仅仅从陈诺舟比赛的表现来看，的确，他算不得最好。但，只要看到他参与比赛的时间，和成长的经历——很难不对他的成长速度感到惊讶。

    短短几月，陈诺舟就能顺利跟上施简的步伐，并成功地配合施简完成游戏。

    这种速度，不说前所未有，也称得上凤毛麟角。

    看着他的表现，k只想到了一个人。他跟那人的从前很像。

    他们俩，都像是天生就要成为卡牌游戏玩家的人。

    再次扫完那份看过无数遍的文件，k按熄了光屏。

    他看往面前的监视屏幕。

    上面，陈诺舟正停在虹膜锁前，犹豫地看向凯。

    “来了啊……”

    k坐下，双手在膝盖上交叉。

    *

    ……

    陈诺舟紧紧地抿着唇。

    他的话被施简打断了，施简没有让他继续说下去。

    看起来，她的理智在一瞬间回炉了。陈诺舟仿佛看到有无数坚硬的冰块，迅速包裹了施简，成为她周身的盔甲，也成为她与外界隔离的坚不可摧的堡垒。

    这堡垒发出令人畏惧的寒气。陈诺舟细想，觉得这寒气十分熟悉。

    那是初见时他感受过的，施简拒人于千里之外的气场。一旦经受过，就无法忘记，陈诺舟不禁打了个寒颤。

    施简没说话，陈诺舟却说：“施简，不要像一开始那样。我会觉得，这么久的相处……又重新回到了原点。”

    说着，陈诺舟不由自主地深吸了口气，这口气险些没能提上来。

    他看到施简一愣。很快，她周身那层坚硬的冰块好像出现了裂缝。

    站在原地，施简一言不发。

    很久很久，她抬头：“你跟我来。”

    ……

    施简带他重新上了飞船。

    这一次，陈诺舟乖乖地坐在旁边，没有再被当作工具人，也不必再百无聊赖地独自驾驶。

    他却前所未有地不安。

    身侧的施简，沉默得像块墨石。夜已经渐渐来临，从他的角度看过去，施简身后就是窗外无尽的黑暗。

    那些黑暗衬托着她，夹挟着她，再像是黑洞一般，不断地吸附着她。陈诺舟总有种重心不稳的错觉，觉得只要施简再多沉默一秒，她就会被身后无尽的黑暗吞噬，再也不见人影。

    在陈诺舟不安爆发的前一秒，施简终于开口说话了。

    “我带你去更深处。”施简说。

    “更深处？”陈诺舟镇定下来，看往前方，他们的飞船仍然在那颗小星球上：“是什么意思？”

    “这颗小星球，不在k的掌控之内。”

    施简的声音压得很低：“越往里走，对他的信息探测干扰更强烈。我想，在那里……会更安全。”

    陈诺舟一下子想到之前，施简让他不要直接在这颗星球降落的事情。

    “信息探测？……k，他在监视你？”

    “不仅是我。”施简说，“每一个‘回收者’，都在他的监视之下。”

    *

    “不是初次见面，我这个人也不喜欢拐弯抹角。”

    笼罩在阳光里，k的侧脸反而显得黑暗而模糊。他转过来，看着陈诺舟，“所以我就直截了当地说了。陈诺舟，你是个潜力很大的人，我，也就是卡牌局，看中了你。今天叫你来，是想问问……你愿不愿意加入‘回收者’？”

    “回收者？”

    对陈诺舟来说，他才刚刚进入这房间没几分钟。这一陌生名词，使他十分迷惑。

    “回收者。”k微笑起来。“请允许我，先跟你解释一下这是什么。”

    k说，回收者隶属于卡牌局。

    按k的说法，回收者的存在并非公开。除了卡牌局高层，和他们回收者内部的这一完整体系，旁人，是绝对不会知晓他们的。

    “你读过我们宇宙的历史吧。”

    看着陈诺舟，k像讲故事一样娓娓道来：“在上古时代，人类曾有过封建制度。那时候，执政者往往会有一支密军。密军对其他人保密，只对执政者负责，做的事情也都是最高机密。对这个世界来说，密军是世界的影子，是永远不会被摆在台面上展示的存在。他们也没有别的使命，唯一的目的……就是为执政者做事。在卡牌局里，回收者就类似于这种角色。”

    这个比喻让陈诺舟莫名地有些不舒服。但一时半会儿，他也说不出是哪里不对劲。

    k继续说：“回收者的任务只有一个，就是参与卡牌游戏获得胜利，拿到最好的卡牌。然后，将卡牌上交，由卡牌局统一管理。”

    这些话，k说得轻描淡写，陈诺舟却听得胆战心惊。

    他维持着面上的平静，继续听k说。

    k忽然顿了下：“你是不是想问，为什么要这么做？”

    陈诺舟抬眼看k，眼中的意思不言而喻。

    k就笑了：“这个问题是必然的。的确，乍一看，回收者的存在很不合常理，甚至还有些卑鄙。卡牌游戏……本是面向所有人的游戏，是大家延长寿命、获得卡牌的手段。可是，作为管理者的卡牌局，却有这样一支队伍，专门来获得卡牌。这就像是商家卖东西，再自己买回去……真正需要商品的人，根本没办法经手。”

    知道还有下文，陈诺舟默默地没说话，自己的大脑也在运转。

    果然，k话锋一转：“但，你只要仔细想想，就能明白……回收者的存在，是必不可少的。”

    说完这些，k给了陈诺舟一点时间消化他的话。

    陈诺舟沉吟片刻：“你想说什么？”

    “与商品不同的是，卡牌功效特殊。它关于人类生存的根本利益——生命。这般特殊的东西，不能用普通的物品来比喻，处理它的方式，也必然会不同。”

    说到这，k看往陈诺舟，眼神中有几分狡黠：“说了这么多，你不如猜猜。为什么，会有回收者？”

    这个问题，陈诺舟刚刚就已经在想了。

    很多想法交织在他脑里，碰撞得他神经疼痛。

    他抬眼：“……我只能想到一个。”

    “你不妨说说。”

    陈诺舟顿了顿。

    “维持……秩序？”

    k的眼睛在同一瞬间眯了下。

    他很快扬起笑容，“果然没看错你，短短几个字，说得正中要害。”

    k为他扩充解释：“对，就是为了维持秩序。你想想，这样重要的东西，如果真的完全放任它归属于游戏胜利者，会带来多少不稳定的因素？一个人手上的卡牌越多，就越会成为社会资源的掌控者。而资源的掌控者，对于社会来说……你明白的，起着决定性的作用。”

    陈诺舟努力压制着自己呼吸起伏的剧烈变化。

    说到这里，k不再多说。陈诺舟是一点就醒的人，不需要他赘述，况且，余下的话……也不适合继续说出来了。

    陈诺舟吸了口气，又吸了口气。

    最后他对上k的眼睛：“先不说别的。你告诉我，如果……我选择不加入回收者，今天，会不会死在这里？”

    k先是一愣，而后笑了：“怎么这么说？”

    “很简单。你都说了，回收者相当于这个世界的秘辛。除了成员和利益相关者，其他人一概不知。”陈诺舟下意识地有点想咬指甲，不过控制住了：“我现在还不是回收者的成员。如果拒绝，就成了知道这事儿的局外人。按你们工作的保密程度，难道不是杀了我，才能保证回收者的消息不泄露出去？”

    说到这，陈诺舟目光炯炯地看着k：“你直接告诉我，并不是因为你生性耿直，而是因为……这样，才能让我骑虎难下。知情人，必须加入你们，才能保证生命安全。”