“年轻人，你必定会有一番作为。”

    老者说罢，便迈开步子朝前而去。

    等到傅望之即将转身离去之时，老者却突然返身，道：“三日清晨，到桥上来见我。”

    说话间，老者身上的隐士之气淡去，袭来的，皆是运筹帷幄的泰然。

    傅望之听罢，遥遥而立，再躬身揖手，表示约定。

    而今，他就站在泗水桥上，久久伫立。

    日光飞逝——

    等到晌午过后，傅望之眺望远处，确定老者不会前来，方才挪动已然麻木的腿脚，转身往回走。

    走下了泗水桥，他掸了掸蒙尘的衣袂。

    此时，有五岁稚童拽了拽他的衣摆，“阿公说，让你三日后再来这儿等他。”

    说罢，稚童扬着笑脸跟他讨糖人吃。

    傅望之付了铜钱，将手里的糖人递给眨眼的稚童，“转告阿公，就说晚辈一定会来的。现在，快回家去吧。”

    他摸摸稚童的小脑袋，语调温和。

    听着他的话，那稚童欢愉地跑远，回头之时还不忘朝他挥手道别。

    “真是很活泼的孩子。”

    傅望之得知了老者的授意，便回了将军府。

    将军府邸。

    他绕过门前半遮的黄花梨雕花屏风，正中央摆着的紫漆彩绘桌案旁，坐着等候多时的攸廿将军。

    “望之，听说，你要应考言官？”

    见他踏进门槛，攸廿薄唇微启。

    傅望之行至桌案前，看着座上一直对他关怀备至的男子，“攸廿，你，会赞同我吧。”

    ☆、悖逆臣纲

    五月初夏，宫里的锦葵全都开了。

    藕荷色的花蕊恣意绽放，自回廊铺满了整座宫殿。浓郁的花气漫过思虞湖，漫过湖心亭，一直漫到红漆碧瓦的外宫局，摧枯拉朽般裹挟着暑热。

    这日，正是应试言官的日子。

    相比以往，今日的争门殿，门前冷落车马稀。

    或许，这便是周慧王想要的结果。无人应试，自然无人束缚。

    傅望之从宫外徒步走近，仰面凝视那雕花砌玉的横匾，眼前的争门，似乎与他所想的并不相同。

    争门不争，以进言劝谏为职，而今，却被王权彻底架空。

    他踏进门槛，殿门里，有三三两两的应考士子正在窃窃私语，见他进来，目光探究且鄙夷。

    傅望之绕过他们，施施然，面上全无多余的情绪，见到已经在堂上坐定的三方监考官，恭谨地敛身行了一礼。

    堂上正中，三足铜鼎里的三寸香线已然待定。

    坐得最高的监考官一身朝服，红光满面，“诸位士子落座，比试即将开始。”

    话音起，众人纷纷落座。

    傅望之将桌案上的宣纸慢慢展平，视线却转向偏堂。

    偏堂里，隔着一道屏风，几重幔帐。

    他打量了片刻，尔后收回目光，挑开衣袖静静地研磨。

    三寸线香——

    氤氲的烟色，掩映着堂上端着杯盏品茗之人，空气轻缓。

    身旁，已经有士子摩拳擦掌，执笔，跃跃欲试。

    傅望之拄着手肘，含着檀香小笔，思忖良久，却迟迟不肯落笔。

    空白的宣纸。宣纸顶端仅有一个“言”字。

    言官之言，言为何，何以言……

    约莫半柱香之后，他悠悠抬笔，洋洋洒洒，写下了那日说过的话。

    那日，他与泗水桥畔的老者相谈甚欢。老者突然问他，“若为言官，当何为？”

    他的眼眸莫名含笑，很有几许耐人寻味。

    “ 君子之事上也，进思尽忠，退思补过，将顺其美，匡救其恶。”

    偏堂里，半卧的男子云璃龙袍，隔着半臂的距离，能够瞥见宣纸上绢秀工整的簪花小楷。

    三方监考官匍匐跪地，比试已毕，除了内侍监手里宣读的这份，其余的答卷悉数被他们的王上扔到了地面上。

    踩踏着地面上的一叠废纸，祁辛眯着眼睛，轻敲着手边的檀案。

    此时，内侍官突然战战兢兢地噤声，顿了片刻，才道：“凡择言官，当以三事为先：其首，不爱富贵；次则，重惜名节；次则，晓知治体。”

    内侍监小声念完，旋即跪地请饶。纸上所言，乃是教导王上为君之道的大不敬之语，实在有悖臣纲。

    软塌上，祁辛屈着手指，敲打檀案的动作微滞，“经年累月，头一回，有人敢在孤的面前指手画脚。”

    他深寒凌冽的黑眸，有缓缓上扬的弧度，扬着眉抿唇，不怒而自威。

    “时贤徐庄的三弟子——傅望之……”

    祁辛将宣纸捏在手掌里，幽幽开口，让刚刚走出宫门的白衣秀士脊背一凉。

    “这天，是要变了么？”

    傅望之紧了紧身上的衣袍，钻进了将军府的马车。

    “吕一，去西郊竹苑。”

    今日，他与老者约定，在西郊竹苑煮茶对弈，不论忙闲，有所约必往，寒暑雨雪不避。

    ☆、争门掌事

    碧潭菡萏，入目的是一片绿蓬蓬的荷叶。