到了钱塘陈家，太阳刚冒出头，一位老仆正在院门外打扫，乔容定睛一瞧，是三姐的公公，上前行礼道：“伯父可记得我吗？我是乔家的四姑娘。”

    老头儿吓一跳似的，丢下扫帚就往院子里跑，不一会儿三姐夫陈秀才出来了，十分斯文得作揖说声四妹妹好，然后比手道：“快快请进。”

    乔容看向宝来，宝来指指车夫：“前面那条街挺热闹的，我跟大叔找些吃的去。”

    陈秀才客气笑道：“也好，那条街上有好几家早点铺子，味道都不错。”

    进了院子，陈秀才指指堂屋道：“那是岳母的屋子，四妹妹进去吧，我还得读书去。”

    说着话喊一声人来了，有位婆子打起门帘，满脸堆笑说请进，乔容疑惑看着那婆子，这不是三姐夫的娘陈太太吗？怎么干上了下人的差事？

    疑惑着走进去，聂太太居中端坐着，咕噜噜抽着水烟，头上戴着银色貂鼠昭君套，身上穿一套绛红色滚了银色毛边的袄裙，面色红润神采奕奕。

    她变了。

    以前的她很瘦，面色青白，眼角皱纹有些深，衣裳不是灰色就是黑色，身上带着檀香，从未抽过水烟。

    她眯眼看着她，身后一个大丫头正低着头卖力为她捏肩。

    “见过太太。”乔容勉强沉静心情，恭敬施礼道。

    “从延溪回来了？”她眼皮都没抬，声音冷淡而慵懒。

    “昨日回来的。”乔容说道。

    “怎么想到来看看我？”她磕一磕烟袋锅子，身后的大丫头忙忙过来换烟袋，装好烟袋偷眼看向乔容。

    “三姐姐？”乔容惊讶看着她，那个大丫头竟是三姐姐乔媛。

    “母亲，让容儿坐着说话吧。”乔媛央求看着聂太太。

    “坐吧，没让她站着。”聂太太猛吸一口水烟，吩咐道：“看茶。”

    陈太太颠颠端了茶来，热切说道：“亲家姑娘请喝茶。”

    上好的黄山云雾袅袅冒着香气，乔容呷一口茶道：“昨日回来后，先去了趟知府衙门，听如月说，父亲半月前出狱了。”

    “她还肯见你？”聂太太挑眉看着她。

    “如月与我是闺中密友，怎么会不见？”乔容笑着唤一声三姐姐，“三姐姐可见过父亲？”

    乔媛张了张口，聂太太哼了一声：“他是出狱了，我打发你三姐夫去求他过来住，他不肯，他疯了一样四处寻找二太太。”

    “我母亲还没有消息？”乔容一急，脱口问道。

    “没有。”聂太太瞥她一眼，“她能躲到哪儿去，你心里应该最清楚。”

    乔容没接她的话，又唤一声三姐姐：“父亲出狱后住到哪儿去了？”

    “自然是他的忠仆老李家，他也没别的地方可去。”聂太太抢在前头说道。

    “我回来后先到的李伯家里，他家人去楼空，街坊说搬走了，没人知道搬去了那里。”乔容说道。

    乔媛手抖了一下，带着哭腔道：“李伯搬走了？他一搬走，父亲就没地方住了，母亲，你让我和俊青出趟门，我们找找父亲去。”

    “不用找。”聂太太斥道：“无非是他指示老李搬家，好躲着我们，这下可好，连他的宝贝四姑娘一并躲过去了。夫人没找着，女儿找不着，这一家三口何日才能团聚？”

    聂太太讥诮说着，脸上竟带了几分幸灾乐祸的笑意。

    本以为她再恨母亲，终归对父亲是有情的，原来她一样恨着父亲。

    乔容再不耐烦与她周旋，站起身看向目光躲闪的乔媛道：“我寻到李伯家，他家没人，我又连夜去了二姐姐家，大姐姐家，都没找到人，满怀着希望来到三姐姐家，结果……”

    她喉头哽住，吞咽一下说道：“三姐姐，我走了。”

    她转身向外，乔媛跑过来一把扯住了：“不能走，你都寻一夜了，先吃口热乎饭，让你三姐夫陪你一起去找。”

    一边说着话一边顺手抱住她胳膊，对一旁垂手侍立的婆母说道：“娘，给容儿和绣珠端些饭菜来。”

    陈太太没说话，看着聂太太等她示意，聂太太笑笑：“那就吃了再走。”

    “母亲答应了，容儿，你吃过饭再走。”乔媛央求看着她。

    乔容无奈道：“三姐姐，我吃不下，我急着去寻找父亲。”

    “你到哪儿找去？”乔媛落泪道，“父亲好好的时候，以为自己无所不能，父亲一下狱，想进去探望都不能够，原来那些亲亲热热的姐姐妹妹们，都躲得远远的，实在躲不过也就说几句好听话，没一个人真心帮忙。母亲连夜来的我家，我看二娘没一起过来，一直惦记着，让你姐夫四处去找人，可是音信全无，也就有一天，在……”

    聂太太磕一下烟袋锅子，她身子一凛，连忙收住眼泪，跑过去装烟袋。

    乔容转身坐了回去，喝着茶等她装好了，问她道：“三姐姐的丫头宝珠呢？”

    乔媛看一眼聂太太，没有说话，乔容又问：“侍奉太太的婆子刘妈呢？”

    “都卖了。”聂太太吐一口烟道，“如今这时候，没有银子养那么多闲人。”

    “乔家是倒了，可太太依旧是太太，我瞧着太太胖了，面色也红润了，似乎比在乔家过得还要滋润舒心。”乔容微笑说道。

    陈太太面现悲愤之色，乔媛咬着唇低了头。

    “编排我没有用，你再也做不回四姑娘了。”聂太太瞥她一眼。

    “看太太这装扮，穿金戴银一身富贵，一口接一口抽着水烟袋，太太如今不做吃斋念佛的慈善人了？”乔容依然笑着，“太太原先万事不管，如今怎么在陈府过起管家的瘾来了？”

    “少在这儿挑拨是非，没事了走吧。”聂太太咬一下牙。

    乔容不紧不慢说道：“看来太太如今成了陈府的主人，陈府的人反倒成了太太的下人。”

    “简直放屁，是他们管的不好，我闲着没事，帮他们的忙而已。”聂太太看向陈太太，“是亲家公和亲家母求着我管的，我说的没错吧？”

    “没错没错。”陈太太点头哈腰说道。

    “太太没管过这么大的宅子，她管得好吗？”乔容笑问道。

    “好，那自然是好，井井有条。”陈太太连忙笑说道。

    “主不主仆不仆，主非主客非客，好奇怪啊。”乔容笑出了声，“杭城有头有脸的人家我都去过，从没见过这样的，三姐姐可曾见过？”

    乔媛低下头带气说道：“都怪我窝囊没本事，才成了如今这样。”

    “三姐夫口口声声读书，难道不用衙门了？”乔容又问。

    “母亲让他潜心苦读博取功名。”乔媛说道。

    “三姐夫若有了功名，三姐姐不用说，也得封命妇，只是为母请封的时候，是封生母呢？还是封岳母？”乔容微笑看向陈太太，“亲家母觉得呢？”

    陈太太攥一下拳头，被马蜂蜇了一样跳了起来，指着聂太太道：“别以为有几个臭钱，就能在我们家作威作福，以前我们穷着的时候，一样能过下去。”

    “你想穷着过是吧？立马和老陈卷了铺盖，带着你儿子从这宅子里滚出去。”聂太太横眉立目道。

    陈太太气焰矮了下去，乔容在旁道：“三姐姐和三姐夫向来恩爱，定舍不得分开。”

    乔媛双肩微颤看着乔容，她的镇静似乎给了她勇气、低声央求聂太太道：“原来公婆虽给我气受，但没将我当丫头使唤过，俊青在县衙做主事，本来做得好好的，母亲非让他辞了，母亲逼着他考取功名，我总觉得他不是那块料。我做女儿的，自当一心奉养母亲，可是求母亲不要再管陈家的事。”

    “不识好歹的东西。”聂太太烟锅磕在她头上，梆得一声响，“带着十万银子的嫁妆来到婆家受气，回娘家一句话不敢说，我早知道的话，早过来收拾这一对不要脸的老货和俊青那个窝囊废。”

    乔媛捂着脑袋疼得眼泪直流。

    “太太三个女儿，为何偏来三姐姐家？就因为三姐姐好拿捏，她要在这个家里做主。”乔容说道。

    “四妹妹，我该怎么办？她是生我养我的娘啊，我又能怎么办？”乔媛哭喊道。

    “三姐姐的家务事我管不了，不过呢，你仔细想想我母亲说过的话，兴许能有法子。”乔容看着聂太太。

    “她说什么了？”聂太太烟袋又举了起来，恫吓乔媛道，“她跟你说了什么？老实说，一字一句得说。”

    乔媛脖子一缩止了哭声，小声道：“二娘说俊青本性很好，让我跟他好好过，二娘还说……”

    “二姐姐也太胆小了。”乔容笑笑，“你不说，太太还能打死你不成？”

    乔媛紧抿了唇，聂太太瞪向乔容，喝一声滚。

    “我走了。”乔容慢悠悠站起身。

    “早就该走了。”聂太太冷声道，“以后也别来。”

    “你放心，这家若是你主事，请我我也不来。何时陈太太做回女主人，三姐姐做回少奶奶，我再来。”乔容笑道。

    “陈婆子，给我打她的嘴。”聂太太喝道。

    陈太太搭着手不动，聂太太起身举着烟袋朝着乔容冲了过来，嘴里说道：“嫡母打死庶女，用不着抵命。”

    乔媛忙拦腰抱住了，喊乔容道：“容儿你先回去，等着我去找你。”

    “我只等一日，过了一日三姐姐还不来，就当没有过我这个妹妹。”乔容回头盯着乔媛。

    “一定，我一定去。”乔媛死命抱着聂太太的腰，聂太太挣扎着对乔容道，“休想，休想让她去见你，她本来就没有你这个妹妹，你是个孽种，乔家的孽种。”

    乔容抬脚向外，看一眼陈太太道：“亲家太太送送我。”

    陈太太跟了出来，陪笑道：“四姑娘多点拨点拨乔媛才是正经。”

    “你跟我来。”乔容出了院门，问了宝来张阿大的住处，又问陈太太道：“可记住了？”

    “记住了。”陈太太使劲点着头，“大井巷从西数第三家。”

    “告诉三姐姐，我只等她一日，到明日这会儿，我就不在那儿了，她就再也见不到我了。”乔容说道。

    她想知道乔媛没说完的那句话，她说，让你姐夫四处去找人，可是音信全无，也就有一天，在……

    接下来的话被聂太太堵了回去，可想而知，那是顶要紧的话。

    哪一天？在哪儿？她见到了谁？