若夏日时闲逛那样，素华与她并肩沿着缓坡向下，行过石板街的时候，家家户户大门紧闭，许多人隔着窗户悄悄张望，偶尔有大姑娘小媳妇从小窗中探出头来，笑对乔容说好走，乔容微笑着致谢，又满是歉意说道，下次回来一定登门看望，她没有戴帷帽，她对素华说道：“十月初三那日，多少人瞧见了我，又何必再多此一举。

    素华垂着头，鼻音厚重说道：“能随心所欲的时候，就别拘着自己了。”

    “经过这些事，嫂子倒有了了悟。”乔容故作轻松。

    素华想笑，实在笑不出，帕子拭着眼泪说道：“宝来跟我说，在杭城多亏有秦公子帮忙，才能见到二叔父，才能及时送信回来。也不知道他究竟是什么样人，你回到杭城若有难处，可能求他帮忙？”

    乔容摇头：“尚不知他的来头，一切都不好说。”

    “多个人帮忙总是好的，这封信你收着，回头去求他的时候，也好做个凭据。”素华从袖筒里拿出一封书信。

    乔容接过去看着信封，上面一片空白：“哪来的？”

    “老爷与太太因为让你外出发生争执那日，你在后花园描画砖雕，我在水榭旁喂鱼，兰香拿进来一封信，初始以为松哥来的，拆开来不是，你问我是谁，我告诉你，是一位不怎么熟的公子。你可记得？”

    “好像是有这么一回事。”乔容凝神想着，“对了，那日嫂子问起秦来宝，绣珠在旁边说闯进来硬要跟老爷喝茶的就是他，我就说了一句，原来秦来宝就是那个无赖。可巧不巧，他就在墙外，他隔着墙说道，谁在喊我的名字？谁在说我无赖？我当时吓一跳，一口气堵在那儿，憋得难受……”

    她想起那日，忍不住翘了唇角含一丝轻笑，扬一扬手中书信问素华：“难道说，是他给嫂子写的信？”

    素华点点头，乔容扑闪着眼：“为何？那一日他跟着嫂子进了家中赖着不走，难道是看上嫂子了？若我是男子，一样会对嫂子一件难忘。”

    “姑娘家家的，满嘴胡沁。”素华呸了一声，“他呀，拜托我照顾你。”

    乔容瞠大了眼，停下脚步站在路边低头看信，看几行指着那信不满低嚷：“他说我傻乎乎的，我怎么傻乎乎了？”

    “说你不察形势，不辨忠奸。”素华拉长了声音。

    乔容哼了一声，满脸不服气接着看信，看着看着点头道：“他说大伯母势利虚荣，大伯父书生气，虽有心爱护但不察细微，勉强算他说对吧。他说嫂子心细温柔，不存害人之心，所以让嫂子照顾我。不过他提醒嫂子，为人不可太过仁懦顺从，要懂得适时反抗。这就是他的讨厌之处，高高在上，说话一副教训人的口吻……”

    素华打断她，“我觉得秦公子说得对，我确实是太顺从不知反抗，我们从祁门回来那日，太太打定了主意要把你关进绣楼，根本就没有顾忌我，就是说她根本不把我当回事，我也确实不争气，听到一句话就疯了……”

    素华叹息，“刚看到信的时候，我也有些不高兴，你既然拜托我，怎么又说我的不是？这会儿想来，秦公子分明是提醒我，他觉得我不反抗的话，只能受太太摆布，真有什么事，自然照顾不到你。”

    “就算是吧。”乔容无奈承认，跟素华说起那日在山神庙避雨的事，“孙小公子跟秦来宝完全相反，说话很温和，一言一语都让人安心。”

    “他的话自然让人爱听，可惜说的不是事实。”素华看着她，“听起来，四妹妹对孙小公子念念不忘？”

    “那倒没有。”乔容忙忙摇头，“就是偶尔会想起他的手，手指修长白皙透亮，对他有些好奇，那样一双手，会弹琴吗？字写得漂亮吗？他的脸跟他的手一样吗？”

    “孙小公子住进财神客栈那一日，王太太因为好奇，五更天就起来了，等在客栈门外，孙小公子上马车的时候，终得惊鸿一瞥，据她说呢，孙小公子是个玉人儿，生得俊俏，白得透明，可惜太过文弱，似乎风一吹就会倒地摔碎。”

    “不知他有了《养生十诫》后，可曾好些。”乔容歪头思忖

    “自然是能好……”素华说着话咦了一声，手指向村口一幢三层的房子。

    乔容顺着她手指方向看过去，房子旁边竖一面酒旗，上面写着四个大字，悦来客栈。

    “这是原来的财神客栈吧？”乔容嘴角浮上一丝冷笑。

    “这人也太过分了。”素华愤然道，“原来一口一个财神挂在嘴边，这刚有些风吹草动，连客栈名字都改了。”

    乔容想起初来那夜，大太太为她排宴，在门口遇见王太太，她热切说道，“这延溪村的人虽说大多姓延，可都是仗着乔财神，日子才能越过越过，早就该改名乔家湾了。”

    “不管是财神客栈还是悦来客栈，以后这生意怕是不好做了。”乔容错开目光，不再看那房子。

    “就是，她们客栈里那些客人大多是因为二叔父而来，如今没了乔财神这块招牌，谁又会来延溪投宿。”素华愤愤然，“早些关门才是正经。”

    “她们家的客栈仗着乔财神的招牌，我又何尝不是？”乔容望着远山，“在乔财神这块招牌的荫庇下，我长了一十四年，总觉得所有事都云淡风轻，所有的人都是好人。比如邱大掌柜，比如大太太，比如我们家那位聂太太，父亲总觉得自己辜负了结发之情，愧对于她，对她是有求必应，三姐姐的亲事父亲本不赞同，她一句话，父亲就点了头。我母亲更不用说，当菩萨一样供着她，我心里也当她是除父母外最亲近的长辈，谁想她佛口蛇心，这么多年将我们一家蒙在鼓里。”

    “从今往后，我不会再当她是家人了，”乔容激愤起来。

    “不管聂太太为人如何，容儿还是要认三位阿姐，有她们帮衬，我也放心些，否则你一个人势单力孤……”素华声音再度哽咽。

    “我生下来大姐姐就出嫁了，两岁的时候二姐姐出嫁，跟她们两个到底生疏，三姐姐跟我最好，只是聂太太却正好住了她家。”乔容叹一口气。

    “无论如何，她们是二叔父嫡亲的闺女，不会放着二叔父不管。”素华笃定说道。

    “难说。”乔容摇头，“大姐姐和二姐姐私底下总抱怨，说娘家发达后，她们已经出嫁，福气都让我跟三姐姐享了，父亲竭力补偿她们，可怎么也平复不了她们的怨气，三姐姐出嫁的时候嫁妆丰厚，二姐姐一见急了眼，当众吵闹，大姐姐虽没有发作，脸色也极难看，那天夜里父亲跟母亲说，我穷困也好富足也罢，对孩子们一样倾尽所有，可她们总是不满抱怨，真不知该如何是好，父亲说着话眼泪都下来了，母亲喊我过去给父亲倒酒，父亲看到我，脸上方有了笑容。”

    “有些事情心里明白就好，不可太过计较，更不可因为不紧要的事跟人结怨，常言说多个朋友多条路，多个冤家多堵墙。”素华忙嘱咐道。

    乔容点点头，素华却喊了起来：“这些人太过分了。”

    乔容不明就里，素华指着村口那块石碑嚷道：“上面的字不见了。”

    石碑扔在，上面刻着的延溪二字却被琢去，光秃秃得不知等着何人再来题字，素华看着那琢痕低声说道：“那两个字是二叔父题的，二叔父的字很好，遒劲有力……”

    “我父亲赚银子是厉害，可他不爱读书，瞧见书就头疼，他写的字很难看。”乔容忍不住失笑，“他题的字都是请人代写的。”

    素华呆愣看着她，半晌问道：“果真？”

    “绝对是真。”乔容点头，“嫂子若见到父亲的书房就明白了，要说大伯父的书房才是真正的书房，简洁雅致，父亲的书房则相反，繁杂堆砌，墙上挂满了名人字画，书架上都是崭新的厚书，多宝阁上摆着各式珍玩，书案上笔墨纸砚都是前朝古物，一左一右两台一人多高的自鸣钟，一到整点叮叮当当乱响，十分热闹。”

    “听着也热闹。”素华捂嘴道，“说到自鸣钟，秦公子最喜欢了，上次在正堂赖着不走，非要等到正点听钟响。”

    “也就嫂子信他，特级中的上品黄山云雾，他煮来当水喝，还能没见过自鸣钟吗？”乔容笑笑。

    “那他究竟是何身份？秦来宝应该不是真名。”素华说道。

    “自然不是。姓秦与否不一定，来宝绝对是假名，他随口编出来，糊弄宝来的。”乔容哼了一声，“欺负老实人，这人可恶。”

    说着话来到八角亭下，石桌上摆满酒菜，绣珠宝来胡二胡妈妈在旁站着。

    乔容一愣，不解问道：“难不成我们还得吃上一顿？”

    宝来抢着说道：“这是我们这儿的风俗，尊贵的客人告别时，主人家都要备上丰盛的酒菜，村中亲朋故旧前来相送话别。”

    “以前乔财神回来，每回走的时候，亭子内外总是挤满了人，这个敬一杯那个敬一杯，乔财神上马车的时候，早已酩酊大醉。”胡二说道。

    “都是些势利眼。”胡妈妈指指村中方向，“里老夫妇年老，提前跟四姑娘话别过了，旁人呢？哪家没受过乔财神恩惠？竟一个个做了缩头乌龟。”

    “树倒猢狲散，墙倒众人推，秦来宝说的没错。”乔容坐下来举起酒杯道，“各位都请坐，有你们相送已是足够。”

    话音刚落，缓坡上冲下一人，扬着手大声喊道：“我来送送四姑娘。”

    远远瞧着是一位年轻男子的身影，乔容诧异问道：“二哥三弟不会叫我四姑娘，这是谁呀？”

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