傍晚的时候，大太太春风满面回来了，进门就要银耳汤。

    谷婆子忙到厨房来取，胡妈妈忙打开炉子煮上银耳，给她盛一碗糯米圆子笑说道：“边吃边等。”

    她一边吃着一边抱怨：“每回去慈觉寺都得在外面等，连口饭都吃不上。”

    “太太最近常去那儿，你可遭罪了。”胡妈妈说道。

    “谁说不是呢？”谷婆子摇着头，“好不容易有小尼姑出来，以为要走了，却是去请延太太，延太太呆了一会儿先回去了，我心想，这下太太总该走了，谁知不大的功夫，延太太去而复返，我跟春花在外面等得心焦。”

    “春花可有了人家？”胡妈妈问道。

    “里长不许走，延太太又不给名分，春花跟我哭了一场，说延太太刚刚回去跟里长吵闹不休。”谷婆子叹口气，“我们这些伺候人的，真是上辈子造了孽了。”

    “延太太和里长吵闹，春花哭什么？难道他们为春花吵的架？ ”胡妈妈凑近些。

    “那倒不是。”谷婆子咂摸一下嘴：“你想想啊，他们这一吵架，春花夜里能有好果子吃？”

    “那他们为什么吵闹？又跟慈觉寺有什么相干？怎么延太太还来来回回得跑？”胡妈妈奇怪问着话，又摆手道，“想来你也不知道吧？”

    “我还真知道些。”谷婆子不服气得瞪大了眼， “春花说好像是为了什么将军，里长说咱们惹不起将军，此事只能作罢，延太太说山高皇帝远，只要生米煮成熟饭，一口咬定我们不知道就行了。开头我以为说的是是戏文，春花悄悄跟我说，四姑娘来的那日，里长家来了贵客，就是什么一品将军派来的。”

    “将军？还是个一品的？”胡妈妈惊得直拍胸口。

    谷婆子取笑道：“真是个没见过世面的老货，一品将军派个人就把你吓成这样，要是皇上派了人来，你怎么着？”

    “那我得吓死。”胡妈妈拍着胸口顺气，“可是，堂堂将军派人到咱们这儿做什么？”看谷婆子不说话，抚着胸口道，“你编出来吓我的吧？”

    “我要编瞎话，出门就摔汤钵。”谷婆子指指绣楼方向，神秘得压低了声音，“春花说了，那些人是来护送四姑娘的。”

    “那是春花猜的，谁知道是真是假。”胡妈妈接过她手上空碗，“银耳汤好了，快给太太拿过去吧。”

    “再来一碗。”谷婆子揉着肚子，“只垫了个底。”

    “吃多了小心放气。”胡妈妈下巴一努，“侍奉太太睡下了再来，我等着你。”

    谷婆子拎着汤钵扭扭哒哒走了，胡妈妈解下围裙，给边上的粗使丫头说一声去茅厕，从厨房出来进了后面的矮房，马婆子仰面躺在通铺上睡得正香，呼噜声打雷一般，弯腰解下她系在腰带上的钥匙，她纹丝没动。

    悄悄开了锁，轻手轻脚上了绣楼，乔容正在小书房画画，画的就是这阵子看到过的徽州风情，她专注于画中，竟没察觉到有人进来。

    胡妈妈跺一下脚，乔容悚然回头，瞧见是她，吁一口气站了起来。

    “姑娘，我长话短说。”胡妈妈道，“马婆子把你的书信给了我，我给了太太，太太当即去了慈觉寺，那里的师太叫做慧真，能写会画，她们关在静室里密谈，后来延太太也去了，去一会儿转头回了家中，跟里长大吵一架，里长说惹不起将军，延太太说山高皇帝远，待到生米煮成熟饭，一口咬定说不知道。”

    说完看着乔容，乔容发亮的双眸黯淡下去，哦了一声再无言语。

    胡妈妈催促道：“这会儿太太在喝银耳汤，她喝完银耳汤照例要泡脚，我就这么一会儿的工夫，姑娘有话可得快说。”

    她只听父亲曾跟母亲提过，有意和西安唐家结亲，她不知道是那个唐家，只知道父亲跟西安唐将军有些交情，她也不知道唐将军的名字，她故意给唐将军写一封书信求救，又在信中特意提到唐公子，她以为能唬住他们，没想到这些人贪心至此，到了天不怕地不怕的地步。

    她不顾胡妈妈催促，凝神想了一下：“那就拜托胡大叔，找里老主持公道。”

    “都知道里老跟乔财神交情厚，他要是在家，胡二早就找他去了。”胡妈妈说道。

    “里老没在家吗？”乔容惊问道。

    胡妈妈叹口气：“听到乔财神出事，里老就到省府去了，他跟里老太太说，知府帮不上忙，就去京城。”

    头一回见到胡妈妈，就想过让她转告胡大叔去求里老，可她不知道里老和父亲的交情究竟有多深厚，如今父亲遭难，昔日的好友还能不能帮他，谁都不好说，是以她决定等着大伯父回来，可眼下知道了大太太的阴谋，西安将军这一招也不管用，无奈之下只能求助里老试试。

    他却不在延溪。

    她勉强压下心烦，问胡妈妈道：“里老太太呢？”

    “闻太太病了，她本就身子不好，听到乔财神出事，又惊又气病倒在床，里老夫妇只有一个儿子，远在琼州府为官，如今是范太太在照料，听说闻太太问起过你，可范太太是向着太太的。”胡妈妈说道。

    乔容愧疚说道：“怪我没有早些去拜望他们。”

    胡妈妈扭头望一下楼梯口，急急说道：“姑娘，让胡二去一趟省府，把里老追回来吧？”

    “里老是为着父亲去的州府，还是父亲要紧。”乔容思忖道，“我再想想。”

    胡妈妈急得身子扭来扭去：“姑娘，等到媒人上门，可就麻烦了。”

    乔容手握成拳，指甲陷在肉里，彷徨无计。

    “听谷婆子说，姑娘来的那日，里长家来的贵客就是什么一品将军派来的，有人说，他们是为护送姑娘而来。”胡妈妈提醒道，“姑娘可认得哪些人？”

    “不认得。”乔容摇头。

    “是不是乔财神托付了人来护送姑娘？”胡妈妈揣度道。

    “没听父亲提起过。”乔容看着她，突然有了主意，“胡妈妈，你到外面找几个长舌的，按我的话去说，知道的人越多越好。”

    胡妈妈答应着转身就走，乔容追了过来：“胡妈妈，笛子……”

    “带来了，一着急险些忘了。”胡妈妈从怀中掏出来递给她，小跑步下楼而去，她腰身粗壮，跑起来的时候，脚步声却很小。

    乔容看着她背影呆愣着，直到楼下传来上锁的咔哒声，拿着笛子进了小书房。

    站在宝瓶状的小窗前，她举起笛子横在唇边，却只能发出噗噗噗的声音，小时候母亲让她学一两样乐器，她始终不肯用功，被母亲逼迫来去，练了两首拿手的琴曲应景，凑齐了琴棋书画之功。

    此时深恨自己不听母亲的话，似乎除去刺绣，任何事都是略知皮毛，远远不能精通。

    她试了许久，一直吹不出声，颓丧坐下来心想，此时将嫂子唤醒，让她与自己一样受大太太折磨，还不如让她就那样糊涂着。

    待到大伯父或者里老回来，她再醒来才是时间最好。

    可是，吹响笛子就一定能够唤醒嫂子吗？

    行与不行总要一试，她又举笛子在唇边，吹几下突然发出裂帛一般的声响，将自己吓一跳，随即笑了起来，第一步总算是成了。

    随后却又不出声了，一会儿出声一会儿不出声，练到夜半，才算是真正吹出了声。

    回到卧房躺倒下去，累得呼呼大睡。

    早起马婆子来的时候，她犹自未醒，马婆子絮絮叨叨：“夜半不睡，嗤拉嗤拉得发怪声，吵得一院子人不得安生，少奶奶一向安静，也被你扰得大喊大叫，这会儿可好，你想睡就睡，咱们可还得干活。”

    乔容从床上一跃而起：“少奶奶喊叫什么了？”

    “都是些疯话，没人听得懂，又喊又叫得闹了一夜，疯得更厉害了。”马婆子叹口气，“那么好的一个人，造孽吆。”

    乔容低了头不说话。

    马婆子下楼去了，她呆看着桌上的饭菜难以下咽。

    马婆子上来收拾碗筷的时候，看到饭菜一口未动，絮叨道：“都说你跟将军公子定了亲，那你以后就是将军府的少夫人，可得好好吃饭，饿坏了身子，可就没法享福去了。”

    乔容一听，知道胡妈妈已经把消息散步出去，振奋精神吃几口冷饭，看着桌上的笛子心想，嫂子大喊大叫的，说明笛声对她起了作用，我得坚持练下去。

    她试着吹奏，拿纸笔又是记又是画得忙碌着。

    几日后，终于能吹出宫商角徵羽了。

    这一日又琢磨《牧牛曲》乐谱的时候，楼下有人在大声说笑，从宝瓶窗口看下去，一个穿红着绿头戴红花的妇人与大太太站在花园里，那妇人仰脸看上来，大惊小怪说道：“这样精致的绣楼，住着的必定是精致的美人，可能瞧瞧？”

    “不用瞧了，延太太见过，早就相中了。”大太太的声音很大，似乎有意让她听到。

    乔容心中一急，她与将军公子订亲的传言早已在村中散步，几乎人人皆知，可大太太依然不肯放过她。

    她趴在窗口大声喊了起来：“这位妈妈，我在杭城已经订过亲了。”

    媒婆吃惊看向大太太：“既是有了人家，这样的媒我可不敢做，做了要吃官司的。”

    大太太仰脸看着她，她也看着大太太，大太太瘦了很多，丰腴的脸庞瘪了下去，眼圈发黑，双眸里闪着仇恨的精光，她冲着她咬牙切齿道：“厚颜无耻，这样的话你都说得出口。”

    “我有什么不敢说的，我就是订了亲，未婚夫是西安将军蜀少将军唐公子。”乔容的目光毫不闪避。

    媒婆吓得转身就走，太太一把薅住了，尖声问道：“既定了亲，可有凭据？”

    “自然是有凭据，不过不会给你看。我再问你，父母之命媒妁之言。我的亲事，你凭什么做主？”乔容冷笑着质问道。

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    采买年货回来晚了，今天走了一万五千步，膝盖疼。。。