次日一早送大伯父出了门，半上午的时候，素华娘家派了马车来接人，乔容跟大伯母告辞。

    大太太分外痛快，还说一辆马车嫌挤，另派了一辆送行李。

    一路上乔容分外欢喜，素华久未回娘家，眼看离娘家越来越近，收起满腹心事，跟她一起欢喜。

    祁门是一个集镇，较延溪大很多，方圆二三十里的人们都来此地买卖交易，又因地势平坦道路交汇，外来的过路客也多，正赶上盂兰盆会，街头熙熙攘攘分外热闹。

    穿街过巷到了素华娘家，素华娘家姓郑，郑父和蔼可亲，郑母严厉，不怎么爱笑，待客却细心周到，让她觉得分外舒服。

    素华的绣楼不大，外面也没有美人靠，却布置得整洁温馨，依然是她出嫁前的模样。乔容和她一左一右两间屋子住着，上午睡到日上三竿，起来梳洗打扮，姗姗下楼吃些东西，上楼看书写字绣花，午饭后小憩起来梳洗罢，大戏开锣，素华的父亲是祁门学堂里的先生，备受尊崇，看戏有专门的包席，坐在包席中品着茶点磕着瓜子看着戏，分外惬意。

    下午散场后用晚饭，晚饭后又有一场，一直唱到子时方歇。

    大戏唱了七日曲终人散，热闹的戏台空空荡荡，乔容来不及感叹，延溪已经派马车来接。

    乔容眼巴巴看着郑家父母，郑父叹气不语，郑母指派着兰香绣珠往马车上装包裹，毫无挽留之意。

    回去的路上，两个人相对叹气，乔容掐着手指头给自己打气：“回徽州一个半月了，母亲跟绣珠说三月后就来接我们。”

    素华不说话，乔容又道：“不知道大伯母这些日子心情如何。”

    “不好说。”素华摇头。

    默然良久，乔容嗤一声笑了出来：“大伯母总不会长出血盆大口，吃了我们吧？”

    素华咧一下唇，却笑不出来：“老爷不在家，她想如何便如何，她不会打你也不会骂你，可她会让你很难受，有苦说不出。”

    “这都十来天了，大伯父早该从歙州府衙回来了。”乔容轻松说道。

    因李伯常年服侍二老爷，对杭城的人和事知道得多，大老爷特意先去歙州，带上李伯一起前往杭城，于是素华编了个幌子，说大老爷要出门前往歙州府衙，想到乔容并不知道内情，她忙撑起一个笑容：“是啊，早该回来了，是我糊涂了。”

    “大嫂子是给吓糊涂了。”乔容冲她做鬼脸。

    素华心里琢磨着说辞，嘴上附和道：“可不？每次从娘家回来都这样。”

    “郑伯母可知道嫂子的处境？”乔容忍不住问道。

    “自然是知道的。我决意嫁给松哥的时候，母亲就跟我说过，乔家个个都好，就那太太不好惹，你嫁过去后，日子只能自己过，我和你父亲不能替你，你受了委屈只能自己受，也别找我们为你出头，你可想好了？我说想好了。”素华笑笑，“好在还有老爷……”

    想起老爷离开前对自己的嘱咐，让她千万照顾好乔容，打起精神笑道：“容儿说得没错，她不会吃了我们，我们何必自己吓自己。”

    说着话揭开车窗帘看向窗外，山灵水秀白墙青瓦，在如画的风景中，渐渐放松了心情。

    说笑间马车停下，写着“延溪”二字的大石和旁边的八角亭已在眼前。

    下了马车也不坐轿，顺着缓坡慢行，沿路有大姑娘小媳妇探出头来招呼，乔容心情大好：“明日找她们去。”

    素华点头说好，来到乔家门外，院门吱呀一声开了，走出几位太太，里长延太太，客栈老板娘王太太，秀才家的范太太，瞧见二人均是一愣，素华带着乔容过去见礼，几位太太淡淡回礼，说句回来了，也不等她们答话，扭头就走。

    素华狐疑回头，乔容在旁笑道：“看来这三位输惨了，大伯母赢了。”

    话音刚落，谷婆子从门内出来，草草福了一福说道：“太太吩咐，四姑娘和大少奶奶到家后，先进偏厅用饭。”

    二人一前一后进去时，大太太端坐着，面前摆一桌丰盛的菜肴，对二人说道：“坐下吃饭。”

    她的脸隐在暗影里，看不清喜怒，她的声音没有起伏，既不热情也不冷淡，乔容看向素华，素华示意她坐下，笑说道：“我来为母亲布菜。”

    “不用。”大太太说道，“坐下吃你的。”又对乔容道，“四姑娘多吃些。”

    她叫她四姑娘，乔容有些疑惑，素华则是一惊。

    她唤一声母亲问道：“家里可有事吗？”

    “吃饭。”大太太重重说两个字，手指向对面的椅子。

    二人坐下来看着大太太，大太太拿起筷子，又说两个字：“吃饭。”

    看大太太动了筷子，二人伸筷子夹菜，乔容吃几口，发觉大太太一口没吃，脸冲着门口，似乎在看什么，日影移动，露出她隐在暗处的脸，她的眼神茫然，目光空洞，又似乎什么都没有看。

    感觉到乔容在观察她，她转眸看了过来，目光定在她脸上，默然半晌突然说道：“如果坐在这儿的是你娘，那该有多好。”

    这话莫名其妙，乔容不知如何接话，只好伸筷子夹菜缓解尴尬。

    她依然盯着她，笑笑说道：“四姑娘，你可要吃得饱饱的。”

    乔容抬起头，她的笑容古怪，两眼直勾勾得，闪着疯狂的光芒。

    乔容毛骨悚然，求助看向素华，素华强笑道：“母亲怎么叫容儿四姑娘？听起来怪生疏的。”

    “她就是四姑娘啊，四姑娘可是老二夫妇的心头肉。”大太太说着话埋下头，又说声吃饭。

    她大口吃了起来，狼吞虎咽毫无吃相，汤喝得唏哩呼噜，脆笋咬得咯吱咯吱响。

    乔容和素华面面相觑，谁也没有再动筷子。

    日头西坠光线渐暗，谷婆子进来点灯，灯光亮起时，大太太突然打了个响亮的饱嗝，随着嘎得一声，她放下筷子长长舒一口气看向乔容，依然是直勾勾的眼神，看了一会儿，她才开口说话，声音轻飘飘得，仿佛梦中呓语：“我三日三夜没有睡觉没有吃饭，就为等着四姑娘回来，看到四姑娘，我这颗心才踏实下来，才能吃得下。”

    她疯了吗？她想做什么？乔容再按捺不住想要逃走的冲动，她站了起来，大太太也跟着站了起来，她看向谷婆子，声音大了起来，咬牙切齿说道：“动手吧。”

    谷婆子喊一声来人，又冲进来三个婆子，四个人一起冲向乔容，将她架起来就走，乔容扭动挣扎着，她们手下用力，牢牢箍住她的手脚，抬起来从侧门进了小厅。

    乔容大声唤着嫂子，素华从呆怔中回过神，追过去喝问道：“你们这是做什么？”

    大太太冲过来，一把将她扯在一旁，吱呀一声，关上了小厅的门。

    素华喊一声母亲，大太太看着她：“吃里扒外的东西，你明明知道乔启广的生意彻底垮了，还和那老东西合起伙来瞒着我。”

    “二叔父当铺里的生意出了差子，可木材和茶叶生意还在，清风堂也好好的。”素华忙忙解释，“父亲怕母亲忧心，不敢让母亲知道。”

    “乔启广下了大狱。”大太太一声冷哼，朝着门那头喊道，“杭州知府那儿只等圣旨一到，就去查抄他的家产。”

    素华愣住了，乔容隔着门喊道：“你胡说，我父亲和袁总督情同手足……”

    大太太连声冷笑着，冲着门大声说道 “情同手足？好一个情同手足。我告诉你，袁总督已被朝廷查办，乔启广就是他最大的同党。”

    乔容的喊声戛然而止，素华从震惊中回过神，跑过来用力去拉门闩，大太太一把攥住她肩，用力一搡，素华扑跌在地，她顺势跪下央求：“母亲，二叔父身陷囹圄，我们更应该替他照顾好容儿，父亲离家前千叮咛万嘱咐……”

    “别想用那个老东西压着我，乔启广已经倾家荡产，他没了靠山，他还仗着什么欺压我冷待我？”大太太弯腰看着她，咬牙说道，“我告诉你，我娘家兄弟在县衙为官，他以后得倚仗着我。从今往后，这个家里，我说了算。”

    “无论如何，母亲不能这样对待容儿。”素华磕下头去。

    “容儿，容儿……”大太太抡圆一掌，狠狠扇在她脸上，就听一声脆响，大太太声音拔高：“一口一个容儿，你护着她做什么？你护着老二的心肝宝贝做什么？你怎么不问问松儿？乔启广倒了霉，你怎么不问问松儿怎么样了？你怎么不关心他？”

    “松哥不会有事的。”素华抖着唇，不置信看着大太太。

    “松儿，我的松儿。”大太太尖声喊了起来，眼泪迸出眼眶，“松儿被官府缉拿，因为害怕跳进了钱塘江，如今生死不明，我的松儿……”

    素华啊得一声尖叫，随后没了声息。

    “嫂子。”乔容喊道，“嫂子你别乱了心神，我父母亲再有难处，都会将松哥安置妥当，不会连累到他。”

    “贱人闭嘴。”大太太尖声咒骂，“乔启广，你自己生不出儿子，就该让侄子过继，可你听信你那姨娘的撺掇，竟想着让女儿招婿上门继承家业，我的松儿那点儿不好，你口口声声说他不是做生意的料，你如此糊涂吝啬，活该你倾家荡产。还有你的金二太太，风光赫赫的金二太太，她此刻可还风光？可还神气活现？她也有灰头土脸的一日，想想就解气……”