石长青也笑起来，“不能。眼下我是有求于你们，也是在要挟你们。怎么样的人，会傻到先将把柄送还？”

    程询身形向后，斜斜倚着靠背，是略显懒散的姿态，眼神却更为锐利、直接，“那这事儿就不用说了。想做什么，你只管去做。”

    石长青讶然，“这是你的意思，还是次辅的意思？程家满门的性命，你们都要豁出去？”

    “眼下家父若是听凭你摆布，不要说不可能让杨阁老官复原职，就算能做到，杨阁老回到内阁之后，你还是会将那封信呈给皇上，让程家死无葬身之处。”程询目光灼灼地看住石长青，“让人死之前还为你和杨阁老拼尽全力，这算盘，你打得可真精。”

    全盘计划被戳穿，石长青也不尴尬，笑道：“听听，大过年的，你说的这些话，多不吉利。”

    程询神色漠然地看着他，“我才想起来，你早年丧妻，杨阁老将杨五小姐许配给你，婚期是定在今年八月吧？怪不得，你会这样尽心尽力。”

    石长青轻咳一声，道：“这事情，也不需闹到你说的那个地步。就算有些事势在必行，程家想要留个后人，还是可以的。”停一停，对程询意味深长地一笑，“听说你发妻有喜了？”

    程询仍是神色漠然地看着他，锋利的目光中，尽是嫌恶，“就只为这句话，合该你不得好死。”

    石长青霍然起身，冷笑道：“放心，你一定会走在我前头！”语毕阔步离去。

    程询看看天色，回到静香园，携怡君一起去请安。到了正屋，问过母亲，他又去了小书房，见到父亲，说：“我把石长青打发走了。”

    程清远直接说道：“这回，只能我出手。”

    程询颔首，“对。我要是不解气的话，日后再跟他找补。”

    程清远站起来，捶了捶肩，“不舒坦，派人去给我请太医。”

    程询一笑，“好。”

    程清远看着他又是溜溜达达走出门去，一时间竟有些啼笑皆非。在石长青这件事情上，就算笃定结果，在程询这个年纪，也不该是这样松快的样子，连带的，影响得他都松弛了不少。

    .

    正如允诺过的，皇帝每日都在奉先殿思过。

    奉先殿前殿供着历代帝后的灵位，后殿，历代帝后各居一室，室内设香案，另有神龛、宝床、宝椅等。

    皇帝每次过来，行礼之后，或是在前殿打坐，或是缓步游走，在心里将列祖列宗的功过细数一番。

    有生以来第一次，过年过得这样孤单又清净。

    偶尔，刘允会替他憋屈得慌，一副随时要哭出来的样子，可他居然感觉不错。

    这样度过一天，到晚间，皇帝就近歇在毓庆宫。毓庆宫是他做皇子、太子那些年的住处，旧地重游，躺在那张睡了多年的床榻上，心绪会回到孩提、年少时。

    今晚，用过晚膳，皇帝坐在案前批阅奏章，听得蔚滨求见，当即颔首，“传。”

    蔚滨禀道：“今日，石长青到访程府，盘桓半日。他走后，程阁老的头疼病又犯了，程府已派人请了太医过去。”

    皇帝看向刘允。

    刘允即刻道：“请太医的事，奴才知情，却不知道旁的。”

    皇帝嗯了一声，又看蔚滨，“怎么回事？”

    蔚滨道：“杨家的五小姐，两年前就与石长青定亲，因杨阁老想多留女儿一段时间，婚期定在了今年八月。此外，石长青本就是杨阁老的得意门生。”

    皇帝似是而非地笑一笑，“倒是挺沉得住气。”

    蔚滨不好接话，也没别的事通禀，便告退离开。

    过了一阵子，正宫新上任的总管太监来禀：“禀皇上，皇后娘娘今日仍旧整日跪在宫门口，今晚撑不住，呕了两口血，晕了过去。奴才已经请太医去诊脉，太医说……怕是不好了。”

    继上次见过皇帝之后，皇后就等于被打入了冷宫：宫人减半，并都被面生的新人代替，宫门外有侍卫把守，除了总管，任何人不得出入。

    皇后在除夕当日，才听说了皇帝对景家的处置。她想见皇帝一面，为至亲求情，然而，连宫门都走不出半步。别无他法，只得跪在宫门内。

    皇帝闻讯，只淡淡地说了一句“随她去”。

    此刻闻讯，皇帝手里的朱笔一顿。他将笔放到笔架上，抬眼静静地望着说话的人，眼神辨不出悲喜。

    过了好一会儿，他问：“太医怎么说的？皇后还能撑多久？”

    “太医说，最多能撑两三个月。天气太冷，皇后跪了好几天，风寒之症很是严重，再加上急火攻心、一直水米未沾唇，身子骨虚弱至极。这一倒下，大大小小的旧病也都发作了。”

    皇帝缓缓地站起身来，“朕去瞧瞧。”

    刘允连忙吩咐宫人摆驾，皇帝却摆一摆手，“不必。”

    皇帝去往正宫，脚下不急不缓地走出一步一步，心头闪现着与皇后以往的一幕一幕。

    不是已经立春了么？怎么天还是那么冷，冷到了他骨头缝里。

    走进正宫，转入寝殿，皇帝在屏风外停下脚步，犹豫片刻，方举步入内。

    他走到床前，望着数日间就已形容枯槁、憔悴之至的皇后。

    皇后已醒转多时，此刻亦静静地望着他。连她自己都没想到，居然笑了笑。

    皇帝摆手遣了宫人，负手站在她近前，沉默不语。不知道该说什么，说什么也都已多余。

    皇后转眼望着承尘，目光恍惚，声音虚浮无力：“到这上下，我也不需再徒劳地为至亲求情了，总是要去陪他们的。”

    皇帝沉默。

    “这一世，就这样了。”皇后无声地叹息，“以前从不曾反思，这几日太清闲，跪着等你过来的时候，开始反复回想过往种种。”

    皇帝凝视着她的眼睛，眼底干涸，不见水光。

    皇后又无声地叹一口气：“先帝给你我指婚的时候，没有人知道，我有多高兴。因为我知道，要嫁的男子不单是金枝玉叶、天之骄子，还是样貌俊朗、能文能武的少年郎。

    “可是，没过几日，就听说你居然求先帝收回成命，被先帝用茶盏砸得额角淌血也不改口，在御书房里足足跪了三日。先帝到底是心疼你，就问你，看中了谁，你说没有，而且这和娶景氏女无关。让先帝苦口婆心规劝的人和事，屈指可数，你算一个。为此，你才不再为婚事折腾。

    “可那件事对于我，是在最满足的时候，被浇了一头冷水。”说到这儿，她望着他，凝了他的额角一眼，“那道疤还在，一直在。”她唇角扬了扬，“到眼下，说是膈应了我一辈子，并不为过。”

    皇帝不自觉地抬手，摸了摸额角那道疤。她说的，都是实情。他为娶妻一事反抗过，虽然不知道怎样的女孩是自己一见就喜欢的，却知道怎样的女孩与自己无缘。他想等一等。可是，知情的人都笑他不知足、没分寸，对不起最尊贵的出身。

    皇后看着他的眼睛，“后来，成亲了。如今想想，我们那些日子，大抵还不如小孩子过家家。我总是因为你抗旨那一节、看不起我娘家挑剔你，越来越厌烦你。而你呢？则是根本不知道怎么与女子好生相处。不，也许并不是不知道，只是没有遇到你愿意善待的女子。”

    这一席话，应该都对。

    但是，那让他愿意善待的女子，或许一生都不会出现。

    他只能在皇城守株待兔一般无望地等待。

    出现了，是他的福。没出现，是他注定的路。

    皇帝终于出声道：“我为何那样发落景家，可有人告知你原由？”

    “没有。”皇后轻轻摇头，“我知晓父兄即将身死，只是偶然。”

    “想知道么？”皇帝看着她，见她点头，转身在床畔落座，细数景鸿翼种种罪行。

    皇后听完，茫然地看了他好一会儿，渐渐的，眼中有了泪光。

    皇帝缓声道：“起先，我只是气不过他和杨阁老用辞官威胁，想的真是让他致仕，返乡养老。当日我亲笔写的答应他辞官的旨意还在。

    “随后，打造战船的事浮出水面。不论是谁，我都无法手下留情。

    “谁都一样，都惜命，不论男女，不论帝王官员百姓甚至下九流的人，有时求的不过是活着，安稳一些，再安稳一些。

    “那么，将士呢？先帝末年的战事，死伤了多少将士？只说近的，你知道的临江侯唐栩、平南王黎兆先，身上有多少伤病，多少次命悬一线？

    “你父亲作威作福、收受贿赂，我再生气也可以忍。但打造战船那桩案子，他贪墨、虚耗的白花花的银子，是在喝将士的血。

    “我若连这样的罪行都能纵容，那么来日若再有战事，就算将士仍愿舍生忘死杀敌，为的也只是无辜的百姓，绝不是以朕为首的朝廷。”

    大颗的泪珠，顺着皇后眼角沁出，缓缓滑落，没入发丝。

    皇帝看了她一会儿，“至于你我，怎么说？一个巴掌拍不响，我一定有不对之处，但没认真反思过，就算知道错在何处，也不见得能改。

    “怎样的女子，就算爱到极处，我也容不得她干涉政务。

    “在我这后宫的女子，不论以往、日后，或多或少，我应该都对你们有所亏欠。

    “你们能体谅，就释怀；不能体谅，便憎恶。”

    说到这儿，皇帝伸出手，抚了抚她泪湿的眼角，随后收回手，站起身来。

    皇后闭了闭眼，定定地看着他，哑声说：“我死之前，你能不能下旨废后？”

    “不能。”皇帝语气温和，“你我就是身不由己的命。你只是常与我置气吵闹，却没做过干政的事——起码没做成过。既然无罪，为何废后？”

    她若活着，定要落得个废后的下场，生不如死。她已病重，他要彰显皇室的人情味，在她死后给她应有的体面。死都不能从这冰冷的皇室脱身。皇后再一次笑了笑，透着萧索、嘲讽，“还是那样，连句哄骗人的话都不肯说。”

    皇帝微笑，“若哄骗你，你当真的话，讲给正宫的下人，我该如何善后？”

    “说的对。”皇后扯一扯嘴角，“日后，不需再来。太医不会让你再来，我也不想再见到你。”

    “……好。”皇帝敛目看着她，看了好一会儿，缓缓转身，语声低低的，“在今日，我仍是不能做让你顺心的夫君。对不住了。”

    他离开的身影，她看过太多太多次，决绝的、暴躁的、冷漠的……但从没有哪一次，如这次一般透着寂寥、孤独。

    孤独？应当的。她想，在这深宫，在一段日子里，连个惹他生气、跟他争执的人都没了。

    她牵了牵唇，随后勉力翻身，面向里侧。

    皇帝在屏风前停了片刻，终究没有回头，举步离开。

    .

    正月初六一大早，在内阁值房当值的柳阁老来到毓庆宫。

    皇帝刚起来，当即命内侍请柳阁老到正殿，问：“有事？”

    柳阁老回道：“回皇上，是有一件不得不当面禀明的事。”

    “说来听听。”

    柳阁老回道：“昨夜，户部堂官石长青告诉臣，他手里握着一份当朝重臣的罪证，事关重大，需得当面禀明皇上。只是，他官职低微，如今皇上又只见阁员，便有意让臣递话。”

    “哪名重臣？”皇帝问。

    “程阁老。”

    皇帝微笑，“先生是怎么个看法？”

    柳阁老如实道：“以臣看，应该是哪里出了岔子，按常理，绝不可能。”

    和程清远斗法的年月里，他对程清远有了一定的了解。程清远绝对不是手脚干净的人，也的确与杨阁老频繁走动过一段时间，合力促成过一些皇帝与诸多官员都反对的举措。要说首辅次辅牵扯不清，并不为过，但也正因为这一点，两个人反倒谁都动不得谁。

    以程清远的性情，就算没起过扳倒杨阁老的心思，也会时时提防着首辅对自己发难，说不定早已暗中收集首辅的罪证，甚至给首辅挖好了坑。

    程清远那个人，不是没有过人之处的。要不然，哪里能跟他斗那么多年。

    这些，柳阁老心里一清二楚，却是不便摆到台面上。

    “这样吧，”皇帝道，“今日酉时，你带石长青来此处见朕。”