“哗啦啦”一通乱响，众人齐齐看去，却是王甯安往后，绊倒一张桌子，他面如死灰，挣扎着想要爬起。

    酒馆内每个人都在盯着他，王甯安拼尽力气起身，冲出门口。

    但街上的人很快也发现了他，鄙夷震惊的目光，就如同天上的日影，灼热刺目，王甯安踉跄欲逃，但天罗地网，何处可遁。

    阿弦看着窗外那已至绝路的身影：“你现在唯一能做的，就是以最快的速度赶回府衙，向刺史大人认罪，招供一切。”

    本地那些参与恶行的豪绅们，得到消息自然不会放过王甯安，只怕会立即派人来料理了他。如今能护着王甯安的，反而只有府衙，只有袁恕己。

    隔窗相望，王甯安满面恐惧，无法做声。

    被蒙住的右眼又有些发痒，阿弦将杯中酒一饮而尽，淡淡道：“小丽花看不到你的下场是不会离开的，幸好，我相信这不会耽搁她太长时间。”

    第12章 哭声

    王甯安仓皇四顾，却见有几条人影匆匆自人群里掠了出来，看见他之时，纷纷嚷道：“在哪里！”饿狼捕食般扑了过来。

    王甯安大叫一声，不顾一切地往府衙的方向拼命奔去。

    王先生虽去，牡丹酒馆却仍是热闹非凡，那些看过传贴的议论纷纷，没看过的也急来追问，众人却仍是不大信上面所写是真，只有少数睿智心明之人看出蹊跷，冷笑摇头，叹息“知人知面不知心”等言语。

    阿弦正要离开，门口人影一晃，却是公差高建大步走了进来。

    高建在她对面坐了，探头问道：“满街上都在说姓王的，是不是跟你一大早儿让我去他家里搜找的那东西有关？”

    今日绝早，高建仍在好梦之中，却被阿弦的拍门声吵醒。

    他按照阿弦吩咐所说，来至王甯安居所，因王先生连日在狱中，家里只有两名仆人，几个丫头婆子，跟一个小厮伺候。

    听说公差上门，两名仆人惶惶恐恐，不知究竟。

    高建却摆出一副推心置腹的模样，道：“想必你们都听说了，新来的刺史大人却是个刺头，若是换作别个儿，早放了王先生出来了，如今他一直掐着人不放，自然就是个勒索的意思。可知衙门里好些兄弟们都为王先生不平？昨晚上我当值，大家伙凑在一起还议论这事儿呢。”

    下人们忙应承，又道谢。

    高建故意左顾右盼了一阵子，方低声道：“不要急，我这次来，正是受了王先生所托，做了这件儿，先生就有救了。”

    仆人忙问何事，高建凑近了：“王先生见我体察他的难处，便偷偷跟我说，他有一样救命的物事，藏的很隐秘，除他之外谁也不知道，——就在书斋那些藏书柜子底下，有个石佛像，里头是中空的，那东西就在里面。他说现在正是用得着的时候了，你快叫人取来，我好给先生送去。”

    这仆人将信将疑，忙唤了向来伺候的小厮，一并前去书斋。

    王甯安书斋不算太大，但藏书跟杂物都极多，叫人眼花缭乱，尤其是书柜底下却是形形色色的摆设，杂乱无章。

    这石佛掩在一堆的古物之中，看着很不打眼，也是费了些时间才找到。

    当下按照高建所说打开，擎起来看的时候，果然里头有一卷书札。

    底下人都不识字，也不敢擅自打开看，又因高建是公差，说得且详细——他既然连这样隐秘的事都知道，可见是王甯安亲口吩咐，于是又打点了些银两，恭恭敬敬地送了出来。

    高建揣了银子，把书册放进怀中，出了王家后，拐过街角，就见阿弦抱臂靠墙站着。

    高建把怀中掏出书卷，晃了晃笑道：“我办事利落么？”

    阿弦忙接过去看，高建趁机又问道：“我吩咐那起子人的时候自个儿还不信呢，没想到他们果然在这个地方找到了东西，阿弦，你又是怎么知道的？”

    阿弦把书册翻开，拧眉扫了两页，喃喃问：“你真想知道？”

    高建吐舌，竟果然不敢再打听，只好奇道：“这到底是个什么物件儿，你想用它做什么？是要交给大人？”

    阿弦看了两页，脸色冷煞，勉强定了定神：“你去了王家这一趟，不会空走，钱呢？”

    高建见她连这个都猜着了，只好又把银子取出来。

    阿弦在手心掂量了一会儿，道：“我不是故意要讹这个，这次正有急用，等过了这件儿，我跟你去曹家，算是赔你的，如何？”

    高建正略感肉疼，闻听这话，才又喜出望外。

    阿弦拿了银子同书册，便将桐县老印的书铺子瞧开，让加急抄印百余份出来。有钱能使鬼推磨，将到正午之时，已然完成的差不多了。

    她又跟药师菩萨庙的乞儿们相识，这些小孩子一呼百应，按照吩咐行事，满城奔走吆喝，不到半个时辰，桐县多半的人都知道了这宗“异闻”。

    正是中午，酒馆小二早又奉酒，又问可要吃饭。

    高建见阿弦不答，也不敢擅自做主，只挥退了小二，又忐忑地问：“你答应我去料理曹家的事，可不要反悔？这几天曹管家催我催的急，我一直都躲着他不敢见呢。”

    两人出了酒馆，沿路而行，顺风一阵香气飘来，高建早就闻到了，不由笑说：“放着好端端地馆子不去吃，一定要照应你家里的。”

    阿弦道：“你不爱在这里，回去吃馆子就是了。”

    高建忙拍马屁：“哪里话，我恨不得来朱伯这里吃呢，比量着咱们桐县，也再没有人做的面汤菜糊能比大鱼大肉更好吃的，咱们朱伯的手艺，比那什么御厨只怕还高明呢。”

    阿弦笑说：“你这闭眼吹捧的本事，也是全城最高明的。”

    然而说笑归说笑，老朱头的手艺却的确非同一般，明明是再简单不过的时下菜蔬谷米，放在他手里，都会做出不同的味道，他最常做的无非是几样，胡麻粥，菜米粥，面片汤。

    譬如这简陋的面片汤，不过是些常见的冬苋，白菘，海带等物，在他的调理下，却有一种出人意料难以形容的鲜甜美味，微辣香滑。有贪腹的一次能吃三大海碗，尤其是在这样寒意料峭的初春，热热地吃上一碗，似乎能把骨子里的寒气都给搪干挥退了。且一碗不过两文钱，委实经济实惠。

    故而虽然老朱头的食摊临街立着，四壁透风，每天却仍有许多食客光临，风雨无阻，甚至还有些大户人家的老爷太太们，偷偷地遣小厮拿了钱出来买一碗过瘾。

    所以高建这其实也并非是吹捧而已。

    食摊上已经有了三四个客人，两人捡了位子坐定，老朱头忙端了两碗菜粥上来，特给阿弦又加了个荷包蛋，高建羡慕地看着：“伯伯，给我也加一个，我多给钱就是了。”

    老朱头笑说：“你不是不知道这年荒，一天就只能备一个给阿弦吃，多少钱也买不到再多的。”

    高建道：“知道您最疼阿弦了。”忽然扫了一眼阿弦，道：“不过阿弦也是该多吃些好的，如何总是不长个子。”

    阿弦只是低头吃饭。高建眼珠一转：“对了伯伯，我听说城外五阳庄，有人养了好些鸭，每天的鸭蛋足也有百多。”

    老朱头道：“这话不假，只是都给军屯里的大人和城里的老爷们家里直接采买去了，我们又哪里知道蛋花是什么味儿呢。”

    两人吃了中饭，高建掏了几文钱：“伯伯，什么时候做些蒸油饼，我馋的很。”又对阿弦道：“要几时去曹家？”

    老朱头收了钱：“等做了让阿弦捎给你。”又叮嘱阿弦：“留神当差，别往些没有人的地方溜达。”

    高建拍着胸脯：“伯伯你担心什么，有我在，就算是遇见老虎，看我肥肥壮壮的，总能饱饱地吃个两三顿，哪里会动阿弦一根头发？”

    老朱头笑看他：“油嘴，要说出花儿来，不给你做些好吃的都不行了。”

    阿弦挥挥手，同高建沿街而行，她略一合计，王甯安若是命大些逃去府衙，自有袁恕己料理，这半日应该无事。当即对高建道：“从这儿巡街过去，正好顺便去探一头。速去速回就是了。”

    高建心神畅快，同阿弦沿街一路来至青坊，远远地就见长街上一座极气派的门头，那自然就是曹大财主的宅邸了。

    门口的人都认得，见高建陪着阿弦来了，如见天神降临，早有人入内禀报，有家仆先出来迎接。

    方才路上，高建已经将府内的情形同阿弦略说了，原来这曹廉年已年过五十，是个知天命的年纪了，原先有一子两女，儿子在战乱中遇了意外，一女也因病早早离世，二女嫁在临县，并不常回来探望。

    一年前，曹廉年的三房小妾忽然有了身孕，曹廉年大喜，但就此外间却有些风言风语，说是这妾室的身孕有些来历不明，曹廉年面上不说，未免存了一件心病。

    两个月前，那妾室诞下一子，新生儿十分可爱，曹廉年便也不想其他，一心一意疼起孩子来。

    谁知几天前，这孩子忽然患了一宗古怪毛病，白天还好端端地，一旦入夜，便会啼哭不止，声嘶力竭，几度断了气似的，折腾了不到半月，原本白白胖胖的婴儿，已经瘦小的可怜，连带曹廉年也疲惫不堪，原本保养的极好，人人赞曹老板红光满面身板硬朗，却因为这孩子，发鬓苍苍面多皱纹，连身形也有些伛偻，竟透出垂垂老态。

    期间也请了无数的名医，甚至那四里八乡有名的神婆子来看，却都不见有用。

    曹廉年也不知从何处动了灵光，便竭力想请“十八子”过府来看。

    家宅不宁，连带底下的仆人们也跟着惶惶然，如今见了公差来到，忙不迭地往内恭迎，还未进厅门，就见曹廉年匆匆地亲自迎了出来。

    高建忙挺了挺胸膛，转头看阿弦之时，却诧异起来，原来阿弦并未看曹廉年，也未曾打量这曹府内气派光景，却只是转头看向府邸的东南角上，微微皱眉，透着疑惑之色。

    高建咽了口唾沫：“阿弦，怎么了？”

    阿弦道：“你没听见？”

    高建呆了呆：“听见什么？”

    自打进曹府一直到现在，连仆人的招呼都格外轻声细气，除此之外他的耳畔一片寂静，静的甚至让人觉着不适。

    阿弦侧耳又听了听，皱眉道：“哭声，孩子的哭声。”

    第13章 花枝底

    阿弦一进门就听见那有些刺耳的哭声。

    婴孩哇哇啼哭，像是受了天大的委屈。

    起初她以为就是高建所说的府内的那个小婴儿，且看曹府下人们无不轻声细气，低眉伏眼，竟像是竭力小心，难道是怕吵嚷了那孩子醒来哭泣？可这声音若是从内宅传出，也未免有些太过清晰了，竟似是人在身边才有的响亮动静。

    如今看高建的反应，才确信这声音只有她能听得到。

    高建因见曹廉年亲迎了出来，正要抖擞精神，摆一摆脸面，不料听阿弦如此说，便觉背后有一股寒意悄然升起：“我怎么没听见……”

    忽然前方有人叫道：“十八弟，高老弟，请打这边儿走。”原来是曹廉年扬手侧身，向着厅内示意。

    先前听说“救星”登门，曹廉年强压忧惧，竭力在脸上挤出一丝笑容出来迎接，谁知才下台阶，却见阿弦看向东南角门的方向，怔怔地似要往那边去。

    这边高建忙拉住阿弦。

    阿弦只好止步，仍随着高建往前，但是当她偏离东南方向的时候，那哭声便陡然高了几分，比先前更加声嘶力竭了。

    阿弦心头一颤，那声音几乎又耳中立刻钻入脑袋，瞬间，曹廉年跟高建两人寒暄之声都听不清楚了，只有那孩子的哭声，充斥天地。

    阿弦不由伸手捂着双耳，可是那哭声却并未因此而减弱。

    无奈之下，她心头一动，撇开两人，转身又往东南方向迈出一步，果然，那哭声立刻消退几分。

    阿弦若有所思，指着东南问道：“曹老爷，那是个什么所在？”

    方才曹廉年同高建寒暄过后，便跟阿弦打招呼，谁知对方浑然不理自己，反而走开几步。

    这待遇对曹廉年而言当真是罕而有之。

    曹廉年满面茫然：“那里是花园，怎么了？”

    阿弦道：“能不能去转一转？”口中如此问，脚下早往前自去了。

    曹廉年皱皱眉，他拜托高建请阿弦前来，本是为了那命在旦夕的孩童，如今十万火急，却并没心思陪着去游园……

    曹廉年心中不悦，面上不禁透出几分。高建看得分明，忙跳出来打圆场：“阿弦才说他听见了孩子哭声，方才令公子可哭过？”

    曹廉年越发焦躁，耐着性子道：“这许多天来，犬子都是白日昏睡不醒，晚上大哭不止，如今正是白天，他又怎么会哭？我方才就在他旁边儿看着，醒也不曾醒来过。”

    高建见老爷动了真火，忙陪笑解说。

    穿过角门，是一条狭长夹道，地上青砖铺成，墙外几棵大树，都有些年头了，枝冠张扬，遮天蔽日，横斜交错的树枝将苍灰色的天空割裂成许多小片，如天然织成的一张大网。

    曹廉年见阿弦并不听自己的话，忍着恼火，冷笑道：“这会儿尚未入夏，还不是开花的时候，只怕要让十八子失望了。”