三人大喜过望，齐齐翻身下马，就在靠外的一张简陋桌子边儿坐了。

    因都是现成的，顷刻间，老者已经将饭食端上。

    老者行动之时，他身边儿一条黑狗便也随着来来回回地走动，这狗子甚是温顺，见人来到，却并不吠叫，只紧紧跟着主人，只是因通体全黑的缘故，起初袁恕己等并未看见，等它无声无息靠近跟前儿之时，几乎吓了一跳。

    这汤饭像是些菜叶米糊熬制而成，虽然简陋粗糙，却香滑易于入喉，竟出人意料地可口。

    三人匆匆各吃了一碗，竟有意犹未尽之感。

    又打听府衙的方向，老者指着前方的路口道：“往前直走，右拐之后的第一个路口往前，就是了。”

    又问三人：“客官们像是外地来的，不知要去府衙做什么？”

    吴成瞥一眼袁恕己，笑道：“你们这里没有刺史老爷，我们将军便是来上任的。”

    老者吃了一惊，呆立在原地，正要说话，忽地听到嘈乱的脚步声遥遥传来。

    袁恕己三个是从军之人，格外机警，当下尽数放下碗筷，手按腰间刀柄，回头看向声音传来的方向。

    老者探头瞅了会儿，道：“不相干，并不是强盗，是县衙的爷们，只是这大老晚了，又有什么紧急公干？”口吻里隐隐透出些许忧虑。

    这会儿袁恕己等也看清楚了，街头上现身的几道影子，果然是公差的打扮，正匆匆地自前方路口掠过。

    老者也看不出什么来，只又小心翼翼地问袁恕己：“客官果然是来桐县上任的老爷？”

    因见袁恕己年青，生得清秀，未免狐疑难信。

    袁恕己笑道：“您老人家赶明儿就知道了。”

    正将吃罢，又见两人摇摇摆摆从街头走来，因见他们三个坐着，不由多看了两眼，却在棚子底下的桌子旁坐了。

    老者不等吩咐，自送了两碗汤饭跟小菜上来，只听其中一个食客道：“老朱头，今儿天更冷了，你还不早点回去歇着？敢情是要钱不要命？”

    老者笑道：“我若走了，你们吃什么？何况还等我们阿弦呢？怎么不曾一块儿来？”

    另一个食客道：“只怕一时半会儿过不来了，方才你没看见陆捕头带人往千红楼去了么？听说死了个妓,女，十八弟当然也脱不了清闲。”

    老朱头跟食客们一番对话，袁恕己跟吴成左永溟对视一眼，这才知道原来这两个是常客，听这意思也是府衙里的人。

    左永溟不由压低声音，道：“二哥，敢情是出了人命官司，二哥这还未接过官印呢，就有捧场的来了，看样子是要大红起来。”

    吴成嗤嗤地笑了两声，袁恕己瞠目结舌，对自个儿的这般运道，打心里也是服气的。

    他三个在此窃窃私语，不妨便引起了那两位食客的注意，其中一个便努嘴问道：“这是干什么的？”

    老朱头道：“是外地才进城的客人……”

    正犹豫着要不要说袁恕己是来“上任”的话，另一个食客皱眉，将三人打量了会儿，道：“这么巧？这千红楼才出了人命案子，总不会跟他们有什么干系罢？”

    正袁恕己等吃罢，摆了几文钱在桌上，起身欲去府衙，那桌上一人起身走到近前，问道：“你们是哪里来的，来桐县是做什么？”

    左永溟听他的口吻大不善，是一副居高临下喝问的语气，陡然心生不满，便冷道：“自然是为了公干，却轮不到阁下审贼一样。”

    那人勃然大怒：“好个贼头！敢这么对你爷爷说话，瞧你们凶狠霸道，又带兵器，必然不是好东西。”

    吴成毫不示弱，笑道：“好孙子，你倒是会看相，你自己又是什么好东西了？”

    老朱头见势不妙，忙过来劝：“范爷林爷，这三位客人是来寻府衙的……”

    眼见两拨人剑拔弩张，即将动武，忽然听到一阵呼噜噜的声音从旁侧传来，这声响十分突兀，大家忘了争吵，齐齐转头看去。

    袁恕己望着旁侧坐在桌边捧着饭碗的一道身影，挑了挑眉。

    方才跟县衙的人口角之时，袁恕己已经瞧见从街头有个人缓缓走来，身形纤瘦，抱肩缩颈，像是个怕冷的过路少年，很不起眼，却不知他什么时候悄然无声地转到里头。

    六个人立在原地，定睛看着那少年旁若无人的吃汤面，一时没有人开口，充斥耳畔的只有那唏哩呼噜的声响。

    老朱头却兴高采烈凑过去：“方才说出了人命案子，还当绊住脚了，如何这样快就回来了？”

    那狗也早跑到少年身边儿，发出呜呜的低低叫声，摇尾讨好。

    少年的脸几乎埋在碗里，顾不上答话，百忙里抬手摸了摸狗头。

    范林两人竟也撇下袁恕己等，回头看着少年道：“十八弟，陆捕头没叫你一块儿去？”

    外地这几个看得稀罕，吴成小声问道：“奇了，这小小地孩子也是县衙的人？”

    话音刚落，少年将碗放下，缓缓抬起头来，灯影下，袁恕己瞧清了这少年的容颜，顿时吃了一惊！

    第3章 行院

    少女斜卧在猩红的地毯上，腰肢柔软地陷着，底下裙裾凌乱散开，露出光裸洁白的脚踝，精致的脚趾上也涂着鲜红的蔻丹。

    不过是十五六岁的年纪，圆白的脸庞写着些许稚嫩，微张的嘴唇，如凝滞的微绽的花朵。

    她定睛看着前方，黑葡萄似的双眼动也不动，目光柔和朦胧，好像是看见什么极好的光景。

    本是极完美的一副美人图，然而顺着那似笑非笑的脸庞往下，仔细看去，便能发现原来她的胸前鲜血淋漓，腹部更是血肉模糊。

    就像是一具毫无瑕疵的瓷娃娃，被人开膛破肚，掏肝挖肺一般，触目惊心。

    陆芳低头打量了片刻——就算身为桐县捕头，见过不可胜数的许多尸首，如今见这妙龄少女陈尸眼前，仍让他心中涌起不忍之意。

    尤其是，这是曾经熟识的人。

    死者花名唤作小丽花，是当地行院千红楼的一名妓女，年方十五岁。

    鸨母流了两滴泪，哭诉说：“小丽年纪正好，将来也是楼里的摇钱树，不知被哪个狠心的畜生害了，陆捕头，求您给我们做主。”

    陆芳扫她一眼，并未吱声，反看向另一个方向，对面栏杆背后，站着一道绛红的影子，那是爱红楼的头牌，连翘。

    两个人目光相对，连翘的嘴角微微抽了抽，转身重回房中去了。

    陆芳面无表情地回头问：“十八怎么还没来？”

    身边一个捕快道：“之前出来的时候催过他了，按理说这会儿应该已经到了。”

    陆芳皱皱眉：“你不知道他的性子？眼错不见就跑的没影儿了，你还敢只叫一声完事？他恨不得没人盯着呢……叫老三去看看。”

    又吩咐了几名差人去询问楼中人的口供，陆芳负手走到对面连翘房门前，轻轻将门推开。

    连翘正在梳妆台前发愣，见陆芳进门，仍坐着不动。陆芳走到跟前儿，在那乌黑的发髻上摸了摸，问：“是怎么回事？”

    镜子里连翘的嘴角斜斜一挑，是个不屑的表情：“这话问的奇，我又不是凶手。”

    陆芳道：“那就说你知道的。这会儿不同往日，暂代州务的新大人即将来到，听闻是个厮混军中的，很不好相与。单在这会儿出了人命官司，落在他手里，谁知那是个什么性情，是给你酸的吃还是苦的吃？趁早儿撕撸干净，别后悔莫及。”

    连翘将手中的篦子扔在桌上，回头怒视陆芳。

    她杏眼圆睁地盯了陆芳半晌，忽然又毫无预兆地转怒为笑，腻声道：“我又知道个什么？你若要问我知道的，只去找这楼内每一个，或者是前来帮衬的客人，对了……连你自个儿在内，谁不知道那丫头自甘下贱，不管什么样儿的客人她都要接，是楼里最低级下贱的婊子，我说过她多少次都不听，一门心思地只要钱，如今倒好……”

    连翘停了停，咬着牙说：“卖肉卖笑，卖血卖泪了一辈子，却不知让谁受用了去。”眼中透出几分嫌恨，眼角却依稀有些凄红。

    陆芳皱眉看了她半晌，不言语。

    连翘却又敛了恼色，春风满面似地笑道：“劝你别在我这里磨蹭，我跟她八竿子打不着。知道的也只有这些，您若要留夜，奴家伺候，若是问话，我可是乏了。”

    陆芳转出连翘房中，见楼内众人或退聚在角落，或凑头在一起，窃窃低语。陆芳往楼下扫了一眼，不耐烦地提高了声音催问：“十八还没来？”

    忽地听门口一阵鼓噪，有人叫道：“来了来了！咦……那几个又是什么人？”

    陆芳本要折回小丽花殒命的房中去，听声音有异，便止步回看，从栏杆处往门口扫去，果然见几道人影出现，第一个自是派去催人的欧老三，身后一道纤瘦影子，正是十八无疑。

    陆芳皱着眉心，待看见十八身后那三道身影的时候，眼神不由微变。

    陆芳早年也曾在行伍中厮混过，一眼便看出这三个都是军汉，尤其是中间那位……气质英武，面容俊朗，必非泛泛之辈，只怕有些来头。

    却不知道十八子如何竟跟着三个人厮混在一块儿？

    陆芳正满腹疑窦，底下来者已经有所察觉，袁恕己抬头上看，两个人目光陡然相撞。

    蜻蜓点水般挪开，陆芳转而看向楼梯处上来的人。

    从楼梯口徐徐上来的，正是那身形纤瘦的少年，名唤朱弦，县内人呼十八子，相识的便叫十八弟。只见他着一袭黑红色公差袍服，腰间松松垮垮地系着带挂着牌，宽大的帽檐罩了半个脑门，底下一张巴掌大小脸，右眼处竟戴着一个黑色的眼罩。

    先前在老朱头的摊子上，这孩子一抬头，便把袁恕己三人尽数吓了一跳。

    彼此暗中忖度，想必这孩子是有眼疾，故而以之遮蔽，小小年纪，也是可怜。

    可看他竟身着衙差服色，又叫人惊异。

    这会儿，陆芳小声说：“怎么才来？”

    十八子吐舌道：“我不乐意深更半夜地出来乱窜，您老人家难道不知道。”

    陆芳忍不住瞥一眼底下的袁恕己，斥道：“你是代仵作，如今出了命案，难道还要等到天明了再来？胡闹。”

    说话间十八子已经将走到跟前儿，陆芳在他腕上一握，悄然问：“那几个什么人？”

    十八子跟着往下瞟去：“我在阿伯那里吃面，正碰见他们在跟陈明老范两个口角，偏你叫老三催我来，他们就跟着来了。”

    陆芳身为捕头，自然知道衙门里众人是什么性情，心中略一忖度，便知端倪。

    原来那会儿两方人马一触即发，却被十八子那旁若无人的吃相打断，老朱头即刻跑到跟前儿嘘寒问暖，又殷勤地把藏好的卤肉端了出来给他添饭。

    十八子吃了口，又夹了块儿给那黑狗吃，狗儿愉快地吞了肉，又伸出长舌不住地舔少年的手背。

    老朱头又是心疼，又且着忙：“唉吆喂！别惯着它，它都吃饱了，有这闲心你多吃两块儿，近来愈发瘦的一把骨头了。”

    十八子失笑道：“您可别咒我，我好着呢，瘦归瘦，骨头是沉的，哪里风吹吹就跑了？”

    这边儿明明快要打起来，他们爷俩却仿佛充耳不闻浑然不知，彼此笑谈。

    气氛有些莫名尴尬。

    袁恕己因见这少年是衙差打扮，偏偏样貌稀奇古怪，正自上心，恰巧欧老三被派了来。

    陈范两人不肯善罢甘休，仍是指袁恕己等为凶嫌，务必要欧老三拿到府衙审问。

    袁恕己望着那戴着眼罩的少年，打量他身上的公差服色，心念一动，顺水推舟道：“不用忙，是不是凶嫌，即刻就知道。我们就同几位差爷去案发现场就是了。”

    十八子抬头，夜色中，袁恕己发现他露在外头的那只眼睛，光芒幽暗微耀，似有几分笑意，还要细看，他已经转过身去。

    千红楼里，十八子将来龙去脉同陆芳略交代了，陆芳便叫他立去查看小丽花的尸首。

    十八子皱着眉心叹气，人却不肯挪步，陆芳正看见袁恕己带着两人上楼来，便在十八子背上推了一把，不由分说地将人推入了房中。

    正此刻，对面连翘紧闭的房门也慢慢打开，露出半边芙蓉脸，有些狐疑忐忑地往此处张望。

    陆芳立在案发门口，瞅一眼里头，便又看身前。

    袁恕己也已走到门边，定睛往内看去，看到地上小丽花的时候，虽有所准备，乍然见美人惨死，不免有些动容。