第84章 众人皆知

    郑卓进入船舱里头时就看到这副光景, 白老大正扒拉着算盘, 底下是一沓白纸和笔墨, 旁边则是装钱的匣子——几锭大大的纹银，其余的则是散碎银子和铜钱。散碎银子和铜钱不如纹银那样规整, 不仅是成色不同而发红发黄, 且因为使用过程中沾染太多血汗和污渍, 甚至生锈。

    虽然这些变化使得它们其貌不扬，不如白花花的银子教人心动, 但是对于他们这些生意人来说都是一样的——在他们已经折价收入这些银子的前提下。这些银子计算要相对复杂, 不过他们并不会因为这复杂而放弃流通这些银子。

    要知道把这些银子带回东家的话, 其实是无形之中减少了收入。因为东家将银子存入钱庄票号都是要兑换成足值的纹银，其中要损失多少火耗汇水？所以这些银子应该在交易中尽可能地花掉才是。

    “嘿！卓哥儿，你来得正好, 正好与我分一分这些散碎银子，也好在午饭前做完这笔入账！”

    白老大一抬首就见到正进来的郑卓, 连忙指了指旁边的位置, 让他过来帮忙。郑卓看银子真假和成色上很有一套, 这是姚家铺子里众人皆知的，虽然生活在这时候的人多少都能辨认这些，但到底术业有专攻，不如郑卓稳妥利索。

    况且还有一件——郑卓即将成为姚家上门女婿的消息已经不胫而走。毕竟前后院子住着，前头东家有甚风吹草动，他们总有自己的法子知道。既然晓得了郑卓将会有这个机遇，白老大就更着意让他晓得各项事务了。

    这也是白老大的聪明之处了, 要是一般伙计可能会极力不让‘未来东家’晓得这许多门道，就只为了能拔高自己地位，能多多分些红利。但白老大却想的很明白，一个是姚员外这些年都很照顾他，他不能这般没得心肝。二是这法子十分愚蠢，若是个昏聩的东家或许能被挟持住，但是换个精明的哪里行得通，只怕在他能要挟主家之前自己就能失了活计。

    而且有了这一件事，只怕行内都能知晓，自己也就不可能再有前程，除非自己出来给自己跑商。只是这又谈何容易，其中成本高昂还是小事，毕竟好多湖州年轻人都是合伙做生意。但是还有许多其他说不出的难处呢！譬如说着货源。

    不懂行的可能会嗤笑，这世上难道还有拿着银子买不着货的么？的确是有的。若你只是民间散买，自然没得什么，但是无论什么货物变成大宗进出，那么事情都会变得不简单——哪怕就是都能拿到货，可是其中成本花费的不同也能吞掉他这种没得人脉的人的大半利润。

    所以白老大早就想好了，自己是不会出来单独跑商的。只等到将来，姚员外家不再跑商，或是自己身体不行了，自己就收手。那时候自己就在湖州用这些年的积攒经营一个小杂货铺，这般也就能安安稳稳过日子了。

    因为他是这般想头，所以他如今自然是尽力传授郑卓，就是做任何事都是带着郑卓，让他能学到更多东西。郑卓是个知道好歹的人，晓得白老大是在不带一点藏着掖着地传授他本事，心里感激，平日里越发尊敬他了。

    这时候白老大叫他做事，他自然没得犹豫的，立刻就坐到桌边帮忙算钱。钱不多，也只有几十两而已，对于湖州中等人家或许是一笔大财，但是两人都是跑商，算是见过世面了，过手过上千两银子。这时候都随意的很。

    这一笔钱是在上一个港口得的——并不是赚了，而是倒找了回来的。这一路往扬州去，卖货少，多是要收各地土产。上一个港口收到一批外地贩来的棉布，这可是紧俏货物，毕竟天底下谁能不穿衣呢？绸缎又不是人人家里都能开销得起，甚至这棉布也不是谁家都能随意扯几尺回去制衣。

    只有那过得去的人家才会买布料，再次一等的则是自家纺纱织布，最次的就只能全家没两身正经衣裳，大多补丁缀着补丁了。

    总之，棉布的价格不贵，但是绝对是好销出去的货物——原主人也是一位布商，才开春就出门贩布的。只因为到了这一处有人传来消息，他老爹没了，便急着回家，没办法这才要急着出手这批货物。

    既然是急着出手自然就要被压低价格，这也是常理。这样的货物就是不压价也是有赚头的，何况如今还遇到了这等好处，白老大自然不会放过，最后拿下了这批棉布。

    一面算账，白老大一面询问郑卓道：“你刚才看了那些布料一回，保管还算妥帖？那帮子水手虽说是一起出门几回了，但到底不是一家人，做事粗糙，不心疼东家东西就罢了，咱们替他们描补就是。最怕手脚不干净，若有这样的，你先不要声张，只悄悄与我说。”

    这就是白老大的老道之处了，虽然这些水手平日不见得有多少交情，但毕竟是一个出身，容易同枝连气。若是贸然把这种事儿抖落出来，弄不好就要出事，他们伙计人单力薄，又是在外乡水上，可要小心——大不了回了湖州再计较就是。

    郑卓点点头道：“都看好了，怕受潮，一部分让大家挪了地方，午间多给大伙儿几个菜。”

    这群水手的确不仔细，可能瞅着哪里方便就堆积在哪里就是了。不过这又不是他们自家东西，这样懈怠也是常态，就是换一班水手也是一样。至于加菜，那确实是因为劳累到大家了。

    可别以为那些布料只有几箱几包，想着几个人一两趟就能打理完。这些布料他们甚至不说多少匹，而是只论重量。联想一下他们这四百料沙船改造的船的载重，那可是能装二三十万斤的货，虽然他们从来没装满过。

    所以绝不可能是小打小闹，话说棉布生意也从来不能小打小闹，毕竟这样商品从来便宜。除了一些特别的料子外，贵的不过几钱银子一匹，便宜的只是一钱出头，其中利润就更少了。若是量还不大些，那他们这样大船跑商的就难看得上眼了。

    两人合力到底速度快了许多，还有空闲说着到了下一个市镇要看看有没有去岁积存的棉花，有的话一定要多收一些。去岁松江织工罢工，可是棉布减产了许多。好容易风波平息了下来，松江各个织坊自然要加紧赶工，这时候棉花客们只怕早就汇聚在镇江了。多收些棉花不见得能多赚多少，关键是能换一些他们没门路得到的东西。

    说话间活儿也做完了，郑卓收拾笔墨纸砚等，白老大则是把银钱都收进匣子里，然后拿出一串沉甸甸的钥匙，挑出一把小的，小心地给匣子上了锁。

    这才与郑卓道：“走罢，去吃饭。”

    船上的厨子没什么好手艺，再加上不比陆地上，各样食材采购方便，所以餐桌上说是贫瘠也不为过——即使郑卓已经让添几个菜了。这时候就能看出各家家人不同的心意，譬如赵四哥罗小官，他们家自然有给他们装上许多菜干、熏肉之类。就是白老大这等一人吃饱，全家不饿的，也有如意给他准备一些外头买的，能够存放的小菜。

    那么郑卓呢？他自然也不会少这些东西。宝茹亲自下厨，给他准备了好大一罐牛肉酱、豆豉酱和一大包剪成小片的猪肉干。这都是好东西，譬如那牛肉酱专门用来拌面条，只要一勺下去，咸香适宜，面条的滋味就好的不得了。

    今日吃的是米饭，他就拿出豆豉酱拌饭，也是好滋味。想到宝茹的用心，郑卓忍不住高兴的心情，想起出门前一日的事情来。

    那一日是二月二，龙抬头。郑卓按着风俗，拿了厨房里的草木灰自门外到厨房，形成一道弯弯曲曲的草灰蛇线。最后旋绕于水缸处，这有个响亮的名目，叫做‘引龙回’。郑卓才做完这个，就见宝茹不要花婆子帮忙，自己要料理案板上的肉。

    剁肉的关键就是要刀足够锋利，下刀的人足够果断——那等不常拿菜刀的女孩子剁肉乱七八糟很多时候并不力气不够，而是下刀迟疑的缘故。更何况宝茹下刀前还将大块牛肉往锅中冒水花的滚水中过了一遭。这般，牛肉里头依旧鲜嫩柔软，但是外头就变成了灰褐色，这样的牛肉格外好切碎。

    只是郑卓既然看见了，如何还能看宝茹做这些力气活，只舀了一瓢温水冲冲手，就接过宝茹手上的剁肉道：“我来罢，你与我说要肉臊子，还是要肉片。”

    宝茹拒绝让花婆子帮忙，但是却不见得会拒绝郑卓，她只不过是顿了顿，就站到一旁，慢吞吞道：“你来帮忙？也好呢，这本就是为你做的。都切成指甲盖儿大小就是。”

    郑卓这才知道宝茹是要与他做一些能带出门的吃食，不谈他心情如何，只见宝茹一面去料理调料，一面道：“上一回出门我什么也不知，就让你空着手上门了。这一回还是小吉祥与我说如意姐姐托她买些外头的酱菜给白老大带去，我这才想起来还有这样一件事。”

    “如意姐姐现在还是吃住在我家，虽然已经脱了奴籍，但依旧小心谨慎的很。本应该自己亲自做些食物才显得心意的，但她不愿意麻烦厨房，于是就只能外头买一些了。我比她方便得多，自然与你亲自做一些。”

    宝茹说这些话时语气自然，甚至自然到了没有那种情人间的旖旎亲昵，但正是这一种近似于家人的亲近寻常，最让郑卓觉得温暖。他就看着宝茹为他洗手作羹汤，这样家常，倒是比之前宝茹与他格外亲近时还让他动容——或许这就是他一直渴望的吧。

    郑卓到收拾碗筷时还在想着这事，与此同时，要去上学的宝茹也正想着他。不同于郑卓想着二月二那一日宝茹为他下厨，宝茹想的是二月初三郑卓上船出门她与他送行的场景。

    这也寻常，毕竟对于宝茹来说她给出门的郑卓准备几样食物并不值得她去记得，她觉得这不过是日常生活，最是理所当然的。但是给郑卓送行就是离别场面了，况且这一次她是光明正大地与他送行，这又与上一回不同了。

    宝茹是和姚员外一同坐车去送伙计们的，姚员外依旧与伙计们叮嘱一些老话，但是郑卓就不在其中了。他被脸色不好的姚员外赶到马车里去——宝茹就在马车里头等着他。

    宝茹与上一回一样披了一件红色素面披风，她是故意的。果然郑卓一见她这打扮也不由得凝神，两人相视，眼里都隐隐有些笑意，显然都是想起上回那件事了。

    郑卓道：“上一回我心里一直担忧，你怎么独自来了码头。”

    郑卓说不来太多当时的忧虑和相思，但是未尽之意宝茹又怎么会不懂，可她偏偏故作轻松笑嘻嘻道：“有什么可担忧的，州府之地，青天白日的，会出什么事儿？我如今不是好好的。况且以后我还哪用得着偷偷来送你，我娘不必说，定然是巴不得我来的，她如今看你和亲儿子有甚分别？至于我爹，他倒是不太乐意我跟着，不过我早早坐上马车等他，他能把我撵出来不成！”

    说到此处，宝茹还忍不住与他眨了眨眼睛——里头满是活泼的笑意。郑卓能如何，最后只能反复叮嘱她以后可不能这样随便了。只是这能有什么用，要是郑卓人在湖州，自然管得住宝茹，可是这样老妈子一样的唠叨能有什么效验，那就只有天知道了。

    之后两人又小声说了好些话，直到外头姚员外催促，两人才要分离。宝茹抓住最后一点时间，拿出一只小小的锦囊，系在郑卓衣襟前头。

    “这个你上船再看！可要好生保管！”

    那里头并不是什么金贵东西，郑卓抽开锦囊的系带，只倒出一枝小小的干枯了的玫瑰，上头绑着半个指头宽的纸条。郑卓打开时不由得心跳加快，他当然知道这是什么，他才给宝茹送过一回。

    ‘只愿君心似我心，定不负相思意’。

    宝茹既是在回答郑卓的心意，也是在表达她自己的心境。不知是不是向父母的坦白让她更加有信心了，总之她现在觉得当初那般彷徨犹豫的心情竟然恍如隔世，她一时竟有‘海阔凭鱼跃，天高任鸟飞’之感。写下花笺情诗是早就想好的，只是在下笔时她忽然就忘记了原本准备好的那一句，福至心灵写下这个。

    这就是她的心里话，她是真的下定决心了，正如这句词的意思——‘只愿君心似我心，定不负相思意’。

    “姐儿，到了！”

    宝茹还在回忆，却被小吉祥的一句提醒打断了思绪——到了学堂了。今岁冬日寒冷异常，最不同往年的是这寒霜天气一直绵延到了二月。于是往年正月末就能来学的，今岁竟然拖延到了二月初，因此宝茹今日才来就学。

    宝茹甩甩脑袋，不再去多想郑卓，转而想起近两个月没有齐聚的同学来——这可是攒了两个月的乐子与新鲜事儿啊！大家又聚在一起，必然有许多欢乐！

    果不其然，等到宝茹姗姗来迟进入书厅时，里头已经热闹非凡了。明明只有七个小姑娘，难为她们能造出茶馆子的嘈杂劲儿。

    爱姐此时正对着门口，头一个见到宝茹，立刻就不再嬉笑怒骂了，反而有些阴阳怪气道：“瞧瞧，这是谁家的大小姐到了，啧！好大的架子，平常那样勤谨，今日却是踩着点儿到的。可见是将来要做当家人的，就随意好多了。”

    宝茹知道她们定然是知道自己与郑卓的婚事了，即使她与郑卓并没有订亲，可是自从姚员外与姚太太知道这一回事以后，那么就再也无法隐秘了——毕竟那一日动静可不小。既然瞒不住，姚太太索性就对外说了个干净：宝茹是要招赘的，招赘人选也定了下来。

    这样既显得大方坦然，又免掉了还有人上门替宝茹提亲——毕竟拒绝提亲实在是两边都觉得尴尬的很。

    只是同学们却很不高兴，至少是表面上没法子高兴，宝茹之前可没和她们漏一点口风，这一点与玉英一般可恶。而且玉英那桩亲事全然不是她做主，等到尘埃落定了再顺嘴提上一两句，虽然也算是欺瞒了大家，但大家却没得这样在乎。

    宝茹这又不同了，招赘，还是与在自家青梅竹马长大的小哥哥招赘，想想就知之前宝茹说的那情郎就是如今这入赘的郑卓了，那么这桩婚事就只能全然是宝茹的心意了。众女孩越发愤愤不平，这可是宝茹自己‘筹划’的，都没给大家漏漏口风，可见的‘见外’呢！

    宝茹自己心里知道，自己当初对自己的心意那样彷徨，自然不好与大家说个一清二楚，况且正是放假在家，又哪里有机会和大家详细说明？虽说宝茹心里是这样义正言辞，但是对着大家她还是心虚起来。

    宝茹说不出心里所想，只得抬出周媺和素香道：“哪里就没有与你们说呢？明明是大家各自在家没得方便的时候，我不是还邀请大家出来玩儿么？就是想与你们说一说那时候心里的一些忧虑。只是你们这些大忙人个个都拒绝了我，只媺姐和素香赴约罢了！”

    爱姐听了宝茹的话有些狐疑道：“你说的可是真的？这般大事周媺和素香怎会不知会大家一声，你莫不是骗我们的罢？”

    虽说爱姐还在怀疑，但心里有了几分相信，毕竟那些日子大家都抽不出空来聚一聚。而周媺和素香又不可能把宝茹的婚事什么的大大咧咧写在纸笺上告诉她们，那样说不得就泄露了出去，还没成的事儿怎能闹得沸沸扬扬。

    只是还没等宝茹拍胸脯保证这事儿千真万确，素香就立刻拆台道：“她胡扯呢！那一日她至多与我们说了她是如何彷徨矫情的！造作的很！她可一个字也没提婚事。我当初还以为她那矫情劲儿过去了，也还要磨蹭个半年才能有个音信。谁能想到才过来几日，就听到消息了。”

    听到素香这样大声，宝茹立刻心虚气短了起来，只得负隅顽抗道：“那可不是我的错儿，听到那一步了，还能不知后续？那没影儿的事，我总不能那时候就信誓旦旦地与你说我就要订亲了罢！况且到如今我还没订亲呢，这可比不得你们某些人，真到了最后关头才吱声。”

    宝茹说的也有些道理，大家立刻被扯开了注意力，好娘就忍不住问道：“没有订亲？这是什么道理，我听来的消息倒好似你好事将近了似的。毕竟你这是招赘，又是青梅竹马的，早早定下来也是寻常，大不了迟些办事就是了。”

    宝茹见大家总算不是要对她三堂会审的模样，也就能安然地解释了，便道：“所以说这事儿本就不是我可以瞒着你们，实在是突然地很，才与我爹娘说呢！而开春他就已经出门了，总不能事情匆匆忙忙地办吧？我是不甚在意的，偏偏我爹娘是不肯的。”

    说到这儿已经没甚八卦与趣味了，只周媺道：“这是自然的，姚伯父姚伯母从来拿你当眼珠子一般，怎肯在这事儿上委屈你？你可别得了便宜还卖乖！”

    周媺这句话虽然有些调侃的意思，但更多的是有感而发——她想起了自家三婶遣媒婆上宝茹家提亲的事儿。三婶为着体面不肯声张这事儿，那媒婆知情识趣也没嚷得天下皆知。但还是那句话，在她们这样的人家什么事都瞒不住，最多就是知道的人少些罢了。

    但周家几房人都在一个屋子里，如何都是瞒不过去的。为这，周媺连带着吃挂落，她三婶婶本就对她很有话说，那几日更是阴阳怪气的。周媺自然不会迁怒宝茹，但是联想到宝茹现在的婚事，哪里会想不到这正是姚家伯父伯母疼爱女儿——外头的体面全然不理会，只是看重女儿日子。于是便有了这感慨。

    第85章 故地重游

    “今岁自开课以来, 咱们已经在‘宴请’这一处磨蹭了一月有余, 这也是常理, 毕竟你们将来日常交际主持中馈都是极其用得着的。前头十多回课程，咱们把宴请里头的规矩无论东西南北, 还是贫富贵贱, 都细细揉碎掰开说了一回。今日就不再学新东西了, 只点评一回上次布置的功课，也能梳理一遍这些日子的所学！”

    刘嬷嬷在上头温声说到这一节交际课的打算。恍惚间重来就学就是一个多月, 算起来她们还有一年半就要从学堂结业了。这个关口, 有些学业变得没那么重要, 有些则是相当重视起来，其中差别看课程密集程度就可以分辨了。

    譬如这‘交际’课，和以前三天打鱼, 两天晒网是全然不同了，几乎隔一天就会见一次刘嬷嬷。似乎是为了响应这份地位的拔高, 今岁新到学堂便开始学习一个‘大内容’, 就是宴请。

    就和其他交际课上学习的东西一般, 她们平日都是不陌生的。毕竟她们本身就在符合她们家庭地位的圈子里交际，礼仪规矩技巧等，哪里会一窍不通，顶多就是有些会疏漏，有些会看不会做，有些不那么‘标准’。而这交际课就是为了纠正这些，如果说平常生活中父母的言传身教是日常上课, 那么刘嬷嬷上课就是一个‘奥数班’吧。

    平常父母也会教她们如何办宴，，但大多是一些她们自己要办的小宴，或是同学聚会，或是本家姊妹喝茶，总归不会是正经大场合——哪里来的父母恁般心大，敢教她们支撑大宴会。

    可是这一回刘嬷嬷教她们的‘宴请’就是一些大宴会，她们至多跟着母亲见过场面，晓得流程罢了，其中种种细节和讲究则是陌生的很。

    上一回的功课则是刘嬷嬷让每人写一份办宴饮的章程，要写的十分详细，不能省略过她说的那些讲究。这一份作业十分要命，甚至不能相互‘借鉴’，因为每人的条件也是不同的。

    譬如开支预算不同，譬如地域前提不同，或者客人身份不同，总之八人是没重样的。因为要写的详细，时间也不甚宽裕，不能‘借鉴’，那么就连请人帮忙都不成了，毕竟大家做自己的时间都很紧张呢。

    宝茹不知别人是如何，反正她自己写出来是厚厚一沓，就是她是认真听课成绩优良的，时间也只是将将够而已——她敢肯定自己绝不是中等以下的，那么可以想见大部分同学都应该比她更加焦头烂额。

    果不其然，玉楼是头一个被点名的，实在是她的太显眼——在别人都有厚厚一沓时，她只有薄薄的几页，实在扎眼。

    刘嬷嬷叹了一口气道：“玉楼啊，你教我说些什么好！若是其他功课你比不得其他姐儿，那还能说是以前学得差一些，如今赶上就更艰难了。偏偏这‘交际’一门也是到了学堂才新开的，明明大家都是一般开始的，你如今也落下这许多，既然不如大家，就要更用心才是！”

    玉楼这个年纪的女孩子最是要脸面不过，就算因着这一班女孩子格外不同的缘故，使得她比一般女孩子脸皮厚些。但是刘嬷嬷当着其他女孩子的面这样说她，即使刘嬷嬷语气温和，也足够她羞得面色通红低下头去了。

    虽然玉楼的最先被挑出来，错漏也最多，但是刘嬷嬷并没有把她的拿出来说，实在是连个流程都不成样子，如果说她的的话，那就等于是要重新说一遍课了。刘嬷嬷先拿了爱姐的来说——爱姐是个小马虎，很多细节上的问题算是很典型了。

    “我出了个地域为北方的宴席，她倒是还记得南北方‘尚右’‘尚左’全然相反，主人、客人分别是自东阶还是西阶入倒是清楚的，可是到了作揖时又忘得一干二净，全然乱了套了。”

    “又有上菜规矩，你只怕是忘了，北人与南人压桌菜的不同，北人非要大菜不可，至于南人则讲究‘不过不失’而已。”

    “你操持的是大户宴饮，其长幼尊卑的议论又不同一般，所谓大户，先论贵贱，次论长幼。而小户，则是先论长幼，再论贵贱。”

    “还有这席面，居然只是恰好而已，大户宴饮如何能这样？宁可多靡费一些，提前多备好几席，也不能到时候因各样缘故而不够待客——这就真是丢了大丑了！”

    刘嬷嬷在上头一条条挑出不对，爱姐被立了典型，只得苦兮兮地听得格外认真——虽然是说给大家一起听，用来引以为戒，但到底是爱姐的功课。刘嬷嬷在讲评时只看着爱姐呢，她哪里敢不用心。

    不过爱姐虽然是头一个，但却不是最后一个。她后头每一个人都逃不过挨批，包括学霸素香和学霸宝茹。虽然她们犯的错误少些，也高级一些，但那些错误难道就不是错误了么？真要办宴席的时候有这许多疏漏，那么场面难看起来，也并不会与其他同学有什么不同。

    最后也只有玉英得了夸奖，她也有几处错误，但都属于无伤大雅，大面上很过得去——甚至那些参与宴饮的人并不会发现。

    玉英在这上头拔得头筹并不让大家意外，毕竟她很早就独自料理家中大小事务了。虽然正式的宴饮她父亲自会拜托弟媳妇帮衬，但是玉英到底平常多得是练手机会，这种事情有经验和没有经验简直天差地别。

    刘嬷嬷毫不留情地点评着，虽然不见一点严厉，但是大家在一个个的错漏里格外觉得难熬。等到放了课，大家都极其心累，一个个都不愿再见这份功课，不约而同地把它收进了书箱里。

    看到彼此动作，大家不由得相视苦笑。其中周媺看着玉楼格外无力的样子，叹息道：“不怪刘嬷嬷这般说你，你自己看看功课，扪心自问是不是敷衍了事？大家错处多，那还能说一说错处，你这里竟然是耍了小聪明，连带着错处也省略了，连个可说的都没了。”

    玉楼最近被功课逼得有些紧绷，忍不住回嘴道：“这也不能怪我呀！我前几日连着请假，错过了两三回刘嬷嬷的课呢！可是这般了，刘嬷嬷却要我与你们交一样的功课，我如何能完成？见着那功课我竟只能发懵了。”

    宝茹忍不住拿笔敲了敲玉楼这个小没良心的，道：“好没道理！你自个儿私事请假，居然还想拿这个做筏子推脱功课，哪家学堂也没这规矩！况且你也不想想，大家难道没帮你？玉英把她做的功课笔记借你，媺姐带着你一起做功课，只要你不会的，你去问她，她能不说？而我呢，还特地去问刘嬷嬷去拿她自己做了朱砂注释的‘宴饮须知’。咱们对你够意思啦，你自己却这般不争气！”