然而主考官是个上了年纪的老货，性格倔强异常，下面的人奉命去找牧清寒考卷的当儿就跟圣人犟上了，振振有词道：“即便圣人要看十遍八遍, 老臣也问心无愧！他的文章老臣也着重看了, 简直如同鸡肋, 食之无味, 弃之可惜，做举子倒罢了, 可若想成就进士之名, 简直妄想……听闻今科三鼎甲中的榜眼洪清、探花郭游皆是他的旧识, 可三人文章便犹如天差地别；那两人当真锦心绣口，辞藻华丽甚是优美，他却写的些甚么？文法不通, 典故不当，若圣人当真要将此人提上，老臣也无话可说，今日回去便写折子告老还乡吧！”

    主考官也将近六十岁的人了，亏他还这般中气十足，只一口气说了这许多话，可也憋得脸红脖子粗，唾沫星子不断飞溅，一把打理的整整齐齐的雪白胡须也在空气中剧烈抖动。

    圣人年纪也不小了，给他喊的头痛，待要发怒又不忍心。到底是积年的老臣了，这么多年来兢兢业业，有功无过，自己仁慈了一辈子，总不好因为这点小事就迁怒，只得暂时作罢，准备先看看卷子再说。

    哪知看过牧清寒的卷子之后，圣人的心情立刻就变得异常复杂，觉得这小子怎的变得这般了？

    原先牧清寒就是个实干派，倒也能对圣人脾胃，可圣人他本就是个不爱动兵的性子，这几年上了年纪，越发喜爱中正和缓的沉稳，还有那歌舞升平的热闹繁华。原以为这小子也做了一二年官，好歹能长进些，哪知确实长进了，只是与自己的期望背道而驰！

    那笔字铁画银钩，锐气逼人，这倒罢了，虽不合自己喜好，终究是一笔好字；可粗粗读来，通篇金戈铁马、杀气腾腾，当真没一点儿好听的好看的，只一味说甚么“周围虎狼环伺，国家便在危急关头……”，仿佛分明还繁华热闹的大禄朝已然危机四伏，顷刻间就要不中用了一样！

    什么典故，什么辞藻，什么文法华丽、对仗工整，半点都找不着！

    这哪里是在考试写文章，分明是在上折子嘛。

    生怕旁人不知道你是个武夫！

    圣人看完之后，无端升起一股怒气，索性把卷子随手丢在一旁，有些被气着了。

    枉费朕对你这般看重，哪知你短短几年竟这般“出息”，看看写的这都是些甚么玩意儿！只叫百官都瞧了朕的笑话。

    莫说圣人了，恐怕随便一个考官看了这样的文章，恐怕都不会怎么高兴，便是牧清寒说的有道理也不高兴。

    到底意难平，圣人主持完了琼林宴，又例行勉励了三鼎甲、赐了官职之后，竟还是叫了牧清寒来，十分语重心长的教训一番，又叫他莫要灰心丧气，要再接再厉，以后少同那些武夫往来，要多多请教那些大文豪、大学者，莫要因小失大云云。

    牧清寒听后倍感无奈，什么叫因小失大？感情如今他头上的官衔是虚的不成？

    还请教什么文豪、学者的，今年考试的主考官老远瞧见他都恨不得把鼻孔丢到天上去喘气，不当众翻白眼已经算是克制，还指望请教？怕是对方还嫌弃自己是害群之马，恨不得就此消失才罢呢。

    因今年洪清和郭游都如愿以偿入了三鼎甲，虽然最终名次跟预估中有差距，可也算不错了，一群人等上头的宴会结束，官职也定下来后便照例来牧清寒家中相聚。

    牧清寒不免小小的抱怨一番，引得众人放声大笑，说不得有些幸灾乐祸，却也无可奈何。

    笑了一回之后，杜文率先举杯，笑道：“师兄和旷之都是如今新贵，你我且都同贺一杯！”

    众人闻言纷纷举杯，郭游也算年少得意，且自觉配得上这个名词，到不谦虚，只红光满面的受了。

    可洪清却有些惴惴，只摇头道：“惭愧，惭愧，我哪里没有自知之明？莫说与郭兄相提并论，也不过二甲上游罢了，哪知如今承蒙错爱，竟被点为榜眼，着实受之有愧。”

    他一直都知道自己天分有限，三鼎甲的把握并不大，且今科才华出众者不在少数，莫说他自己，就是老师肖易生和师伯何厉对这个结果也颇感意外，可细细想来，意料之外，却是情理之中。

    圣人毕竟上了年纪，进取之心便不如以往强烈，这几年的喜好也大变，跟三五年前相比简直判若两人。

    洪清素来宽厚平和，又是少有的沉稳持重，文风厚重华美，且尤其守规矩，可不就合了主考官和圣人的胃口？因此在殿试上被点为榜眼，倒比之前春闱的名次还要靠前一些。

    反观郭游，到底性情狂放了些，能保住三鼎甲实属不易，其中未必没有老师潘一舟的影响。

    再退一步说，他这两年也已经是收敛了许多，原本好些锋芒毕露的话也都不大说了，若无潘一舟耳提面命，圣人又爱他聪慧伶俐、多才多艺，恐怕眼下也不过二甲之流。

    对洪清压了自己一头这件事，郭游倒不大在意，反而主动安慰道：“洪兄莫要如此妄自菲薄，你是正经考上来的，谁还能说什么？真要说惭愧，也该是那什么状元惭愧，他的卷子你可看了？简直狗屁不通，通篇溜须拍马，又多溢美之词，直教人看了起鸡皮疙瘩！这样的也是状元，哼，白给我都不稀罕！”

    今科整体倒还正常，唯独那状元实在有些扎眼，倒不是才华横溢的扎眼，而是他们读书这么些年，还没见过这把厚颜无耻之人，竟敢在文章里头明晃晃的拍马屁，偏偏如今的圣人还就吃这一套了！

    金仲摇头叹息，又算是客观的点评一番，道：“那文章我也读了，甚是好口才，直说的天花乱坠，枯木逢春犹再发，也算是一篇锦绣文章了，除了言之无物外，倒也挑不出甚么旁的毛病。”

    “你就是太和气了些，”杜文却不这么认为，仰头喝了一口酒，很有些唏嘘的说道：“言之无物还不算天大的毛病？咱们这是选治国良臣哩，他却是奔着佞臣而去，脑中空空，只生了一张嘴，又甚么用？难不成后头哪里遭灾了，或是打仗了，他凭一张破嘴安天下？”

    牧清寒也摇头，百感交集道：“纸上谈兵罢了，若做正事，必误国误民！”

    说来当真叫人觉得讽刺，他不敢说自己一定能中，可到底不是草包，却名落孙山之外；此人巧言令色，金玉其外败絮其中，竟高中状元！

    科举取士，为的就是能选取治国良才，可如今圣人竟糊涂到这般田地，公然给自己挑起马屁精来，着实叫他们这些还指望施展一身所学的心中难受。

    见气氛有些沉重，金仲忙出声调和道：“木已成舟，多想无益，再者朝中诸位大臣的眼睛也不是瞎的，若他只会添乱，想也没什么好果子吃。如今考完了，我的调任恐怕也快下来，自此一别也不知何日能再相见，过几日都去我家吃酒。”

    他和杜文是同科，这会儿已经三年考核期满，马上就要有新的任命下来了。

    杜文不必说，自然是要留在开封的，已经同何厉说了打算，师公唐芽怕也早就得了消息，如果没有意外，很可能去户部任职；而金仲本就无心权术之争，前番又遭了无妄之灾，被七公主折腾个半死，如今还是有些风声鹤唳草木皆兵，就想提早退出来。

    跟自家伯父商量过后，金仲原想着去太学教书，结果报上去之后就给圣人打了下来，倒也在意料之中。

    好歹他也是状元之才，又年纪轻轻的，圣人就算再昏聩，也不可能叫他还未来得及施展什么就直接半退隐了！

    众人听了，果然不再继续谴责今科名不副实的状元，转而关心起这位货真价实的前科状元来，纷纷问他要去哪里。

    金仲略叹了一口气，道：“听伯父的意思，怕是要去地方任职，跑不出知县、知州，只是不知道去哪里罢了。”

    既然不能退出官场，好歹去地方上也安静些，等他用心做个几年，也算是报了皇恩，到时候且再寻个由头退了也好操作些。不然这样还没开始就想结束，可能性的确微乎其微。

    杜文立即道：“照我说，多半会是知州。你如此大才，做个区区知县岂不可惜？再者因着七公主的事，圣人即便嘴上不说，说不得心里还有些过意不去，升一升也未尝不可。”

    大家都觉得有理，便笑嘻嘻的先恭喜这位知州大人，只把金仲闹得满脸通红。

    “诸位兄长莫要打趣，莫要打趣，八字还没一撇，叫外人听见了可又要生事端！”

    卢昭大手一摆，浑不在意道：“我这兄弟家里都是稳妥人，内外守得铁桶一般，谁听得见？再说，杜兄弟说的话什么时候落空过？今儿他既说了，便是八九不离十。”

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    洪清也难得说笑，指着杜文道：“若是跑空，就叫他赔一个给你！”

    众人纷纷哄笑出声，又围着杜文闹起来。

    六月过后，杜文和金仲的任命先后下来，前者果然去了户部，任从五品员外郎，金仲竟去了山东青州任知州！

    众人大喜，这回真来道贺。

    金仲与他的新婚妻子毕竟都是江南人士，细腻水乡长大的人，难得品行纯粹和气，若真是被丢去什么穷乡僻壤，只是想想就觉得惨！

    青州历史悠久，当地文风浓厚，治安也还好，可不正适合金仲？

    难得原先肖易生在开封赶考时，牧清寒和杜文他们还都在青州求学，同那里的数位同窗虽接触时日不多，可如今也还都有来往，此番便都要书信一封，叫金仲带了过去，若有个什么事，也好有个照应。

    金仲听后也十分感激，临走前又请客，他的妻子罗菱也出来招待，举止大方，十分周到。

    两人虽然是仓促定亲，可家中算是世交，父辈都熟悉，幼年也曾见过面，并不陌生。

    最好的一点是，金仲与罗菱是妥妥的门当户对，也都知书达理，喜好舞文弄墨，丝毫不必担忧没得共同话题。

    罗菱是典型江南女子形象：身形娇小，皮肤白皙，语音柔美和软，举止也十分优美。

    因她是大家出来的，礼仪规矩说不出的完美，待人接物极其周道妥帖，是真真正正的名门闺秀，七公主什么的真是没法儿比。

    这位是真才女，她并未刻意炫耀过，但跟杜瑕她们的说笑中，偶然流露出来的几句已经叫人惊艳，恐怕何薇之流也不是她的对手，只是人却低调的很，虽有诗集在外流传，人却不似开封才女那般四处交际。

    杜瑕尚且自叹弗如，庞秀玉就更不必说，面对罗菱时竟罕见的束手束脚起来，大气都不敢出一声儿，眼神中饱含惊叹和敬畏，简直跟看神仙似的。

    原本杜瑕还以为自己想的夸张了，谁知事后跟庞秀玉私下说笑，才知道竟是自个儿的想象力还不够！

    “我就觉得这位罗家妹子只如下凡的仙女儿也似，”庞秀玉兀自啧啧称奇，十分回味的说道：“瞧那小模样，那小身段儿，那小腰细的，小脸儿白的，一张嘴说话也那般好听，我莫说讲话，便是靠的近了都觉得有些玷污了！哪里还敢放肆！”

    杜瑕笑的浑身发抖，一盏茶都没捧住，哆哆嗦嗦的摔了个粉碎，旁边伺候的小燕等人也撑不住笑了。

    庞秀玉不觉得不好意思，只是转头看小燕，调笑道：“好丫头，你莫笑我，赶明儿你同那阿唐兄弟成亲，我却要闹个够了！”

    这两年小燕的年纪也渐渐大了，且被杜瑕调理的也好，吃住又遂意，模样越发张开了，下面的人竟也很有几个惦记的。

    有道是肥水不流外人田，有好人好事自然要先留给自家！

    正好阿唐年纪也早到了，他是个莽汉，却也想媳妇，牧清寒试着问了一嘴，忙不迭的应了，一张黑脸涨得通红。

    牧清寒与他情分深厚，又同生共死，难得见他这样一位好汉子也有这般局促的时候，也觉有趣，难得使坏，叫他亲自去求夫人。

    娶媳妇的事哪里能耽搁？且杜瑕平时待大家也甚好，阿唐也不怕，当即巴巴儿的跑了去，瓮声瓮气的说了。

    小燕臊的不行，心里头却也愿意的很，后来杜瑕私下来问，也含羞带怯的点了头，这事儿就算成了。

    宰相门前七品官，如今牧清寒越发前程似锦，阿唐是跟他一同长大的亲随，日后前程定然差不离。更何况他为人耿直憨厚，是个难得实诚人，众人都爱他，小燕早就同他熟了。

    杜瑕本人就是个爽利性子，身边几个丫头也跟她学的落落大方，如今小燕被笑了几日，也渐渐习惯了，见状并不像一般闺阁女孩儿那样转头就跑，而是微微红着脸儿道：“瞧您一个官太太，竟也只取笑我们这些当丫头的，若闹也使得，却给我什么礼？”

    众人都笑了，庞秀玉笑个前仰后合，大声道：“好个伶俐丫头，我就爱你们这样大大方方的，男婚女嫁人之大伦，有什么不好意思的？你放心，你是我妹子身边头一个得意人，自然少不了得厚厚奉上一封！”

    大家越发笑个不停，小蝉也抿嘴儿接道：“奴婢替小燕姐姐记着了，若是到时候夫人不给，我们都要上门去讨呢！”

    转眼到了年底，牧清辉一家四口——如今又生了第二个儿子——也都来开封过年。跟着牧清辉的阿磐与阿唐是亲兄弟，如今弟弟成亲，他这个当大哥的自然少不了过来帮衬。

    阿磐前年就成亲了，如今浑家也有了身子，预计来年六月他就要当爹了。阿唐看了不免也有些心热，暗暗期待起将来。

    想当年他们兄弟二人拖着一个病入膏肓的亲人几乎走投无路，上天无路入地无门，何曾想过还能有如今这老婆孩子热炕头的好日子？

    牧植如今也十三岁，也随了牧清辉和商氏好模样，长得高高壮壮，眉目俊朗，瞧着便是个招人疼的半大小子了。

    这些年两家往来频繁，牧植跟叔叔一家甚是熟悉，见了杜瑕当即麻利的一掀袍子，单膝跪地请安道：“婶婶好！”

    “快起来，”杜瑕很是喜欢这个小侄子，又因为差不多也算是看着长大了，更是疼惜，忙上前扶起来，拉着他左看右看，感慨道：“一晃也有一年没见了，又长高了好些，身子倒也结实，吃的可好？睡的如何？学堂里可有人欺负？”

    牧植一直等她问完了，这才笑道：“劳婶婶记挂，侄儿甚好。托叔叔的福，济南城还无人敢欺辱于我，吃的也好，睡得也香，前儿也学着叔父那般骑马拉弓了。”

    牧家本就是济南大户，早前就甚少有人敢轻视，如今又有牧清寒在朝为官，一个大舅哥也叫人不敢轻视，自然如虎添翼，更上一层楼，便是知府大人见了他家人也客客气气的，过得不知多么自在。

    杜瑕一边听一边点头，又不忘嘱咐道：“好，好好，只是莫要心急，千万悠着来，伤了可不是闹着玩的！”

    话音刚落，就听从外头传进来一道熟悉的声音，便是跟牧清寒慢一步过来的牧清辉了，后头还跟着商氏和抱着小儿子牧林的乳母等人。

    “听你婶婶的，你才多大点儿，整日念叨着要如叔父一般，前儿拉伤了胳膊，一连三天吃不了饭的不是你？”

    少年人正是不肯认输的时候，尤其又当着叔叔婶婶的面儿，不由得微微红了脸儿，连忙辩解道：“孩儿哪有！再说了，我早就听闻叔父打从六岁时就练习骑射，我这个时候已经文武双全，再过一年秀才都收入囊中，我却差得远了。”

    说完，不免略有些沮丧。

    杜瑕见不得他这般，忙出言安慰道：“莫急，你不也说了，你叔父也是来年才中的秀才，在你这个年纪没准儿还不如你呢。”

    不等牧清寒说话，牧植已经急急道：“哪里，婶婶莫要这般说，叔父甚是不凡，学里几个先生都说了，如叔父他们这般的人物便是几十年难遇的，侄儿哪里比得上！”

    杜瑕失笑，感情这还是个小迷弟！

    被自家小辈这样崇拜，显然牧清寒也觉得甚是有面子，当即眼带笑意的上前拍拍自家侄儿肩膀，又勉励几句。

    牧植立即就阳光灿烂，重新变得活泼又充满斗志起来，两只大眼睛都弯成月牙，一口白牙在日头底下亮的很了。

    杜瑕忍不住闭眼，艾玛，不行了，这种阳光小帅哥真是叫人无法抵挡！太闪耀了！

    见叔侄几人详谈甚欢，杜瑕又说了两句便去招呼后头的商氏和小侄子。

    牧林如今才一岁多点，话都说不利索，可是长得似乎比牧植更好些，又乖巧得很，见人就笑，一双眼睛圆圆大大的，又黑白分明的通透，说不尽的惹人喜爱。

    杜瑕还是头一回见他，当即爱不释手，小心的接过来抱了一回。

    她还担心自己抱得不够舒服，可牧林却甚是给面子，跟她对视一眼后便毫不吝啬的给了一个大大的笑容。

    杜瑕看的心都要化了，又轻轻捏了捏小手，忙叫小燕送上事先准备好的壨丝金质小项圈，亲自与他戴了，又抱着玩了一会儿才恋恋不舍的还给乳母。

    商氏见状打趣道：“既这般喜欢，怎的还不自己生几个？你与小叔都年轻体壮的，这会儿还没好消息？”

    杜瑕笑着摇头，却不细说。