顾嬷嬷屈身行礼，周承礼伸手一摆：“大少爷在吗？”

    “大少爷刚服了汤药，应该是在看书吧。”

    “嗯，我进去就是了，你们不用通传了。”周承礼淡淡说了句，立刻就要进去。

    顾嬷嬷下意识地伸手拦住他。周承礼看向她，目光冷淡，她的声音立刻小了下来：“七爷，可是有什么要紧的事……”

    周承礼顿了顿：“是要向你请示一下的吗。”

    她不过是个下人，只因为大少爷是她奶大的，才在下人中有些身份，但这并不代表她可以拦下主子。顾嬷嬷听了周承礼温声的话，冷汗都要下来了，勉强说：“奴婢不敢。”

    周承礼回过头，守门的小厮打开棉布帘子，请七爷进去。

    赵长宁的确是在看书，直到屋内的丫头屈身喊了七爷，她才从书卷中抬起头。七叔解下披风递给了丫头，在她对面坐下来。长宁让人给他沏热茶，笑着问：“您提早回来了也不告诉我一声，我好让人去渡口接您。”

    周承礼沉默了一下，似乎在盯着烛火怔住。

    “七叔，您是不是心情不好？”长宁接过下人递上来的茶，亲自放在他手边。

    周承礼摇头道：“每年回去都这样，习惯了。”

    周承礼每年冬天都会回山东祭祀他的父母。

    周家跟赵家是同乡，籍贯山东济州府。周承礼的父亲当年也是惊才绝艳之辈，时任户部侍郎，主推丁辰变法，震动朝野。后来变法失败被被贬官四川任嘉州知府，却死在了去四川的路上。尸首被运回济州府安葬。

    若非他父亲身亡，当年周家也是济州府的清贵世家，族谱可追溯到唐朝，不至于他童年饱受颠沛流离的煎熬。

    周承礼每次看到父亲的墓碑，都想起当年，父亲教导他读书的情景。少年的他除了恨之外也别无他选，如今他能手握权势了。

    但那又怎么样呢。过去的苦难永远不会因为现在的强大而更改，因为苦难成为骨血中的一部分。再恨再苦，完全成长的他，在父亲的墓碑面前，他依旧是当年那个少年，如此的无力。

    所以，他对那个时期美好的事物，都有特殊的感情。

    那个时候的小长宁，软软小小的孩子，白白的团儿，在草堆里滚了满头的屑。他看似不耐烦她，实则却很喜欢她。也许每天他都盼着孩子从那个小洞钻进来，虽然他不跟她说话，但是看着她，内心却是平静温柔的。

    周承礼抬起杯子喝茶，里头泡了两粒枣儿，热乎乎的，吃起来甜滋滋的。长宁便喜欢给别人枣茶，不光能喝茶，还能吃枣子，多好啊。

    “最近可是遇到了不顺心的事？”周承礼放下茶杯，“回京的时候，听了些你的流言蜚语。”

    长宁叹道：“最近主审孟之州，被骂几句大概也正常。”

    周承礼抬头：“你主审孟之州？”

    孟之州这么大的事，他应该是知道的。长宁颔首：“他这个人倒也挺有趣的，可惜太桀骜不驯了，也只能做守城之将，放到朝中怕是活不了几个月。”

    “朱明炽也知道，才一直留他在开平卫的位置上。”周承礼对朝中的事知道的自然比长宁更清楚，“他与高镇、陈昭同为朱明炽的心腹，你说朱明炽最信任谁？”

    长宁沉思，然后道：“不会是陈昭。孟之州跟他感情不深，应该是高镇。”

    周承礼就笑了一声：“看来你还是不明白开平卫有多重要。”

    长宁不可置否，一边嚼着枣子一边说：“我如何不明白，为了孟之州的事，我都差点被刺杀了。”

    “有人刺杀你？”周承礼语气一顿，立刻皱眉，“怎么回事，为何没有告诉我？”

    长宁笑道：“我还没这么招恨。是有人想刺杀孟之州，误杀成了我，无妨，也没有受伤。”

    周承礼抓着她仔细看了看，见红润白皙才放心下来。

    “我得派些护卫守在你身边。”周承礼收回手说。

    长宁想说不用了，她身边有护卫二十人。但周承礼料得她要说什么，道：“不许不要，你那些护卫都是乌合之众。”

    他说的长宁又不能反驳，只能任由他说了。周承礼又跟地说：“我虽然不了解刘春霖，但我了解孟之州，他容易被人煽动，尤其是涉及军情的问题。杀刘春霖……不像他应该做的事，可能有外力推动。”

    这是长宁早就知道的，她是是暗暗惊诧周承礼竟然猜得这么准。

    周承礼起身要离开了，长宁送他出去，看着他的背影消失在初冬的深夜中，她站在原地，仿佛在想什么，微低着头，下巴瘦削而优雅，影子在蜡烛下成了一道斜长的影子。

    周承礼漏夜而归东院。

    寒风吹过，他的五官在夜色中凛冽如被刀刻斧凿，俊美而冰凉。

    他随手将手炉递给旁边的人，问了句：“宋平呢？”

    来人恭敬地回答：“宋先生出去了。”

    “大少爷遇刺是怎么回事？”周承礼接着问。

    这时候此人却有些犹豫了。

    周承礼淡淡问：“有什么不好说的？”

    “那位拥护太子的将军，想在京城借咱们之手除掉孟之州。”这个人不自觉地咽了咽口水，声音发紧，“属下派了几个死士刺杀孟之州，他们混入了皇上的私宅。这几个倒是挺厉害的，竟然真的接近了皇上。可惜当时孟之州避开了，他们……错把大少爷当成了孟之州，误下杀手！不过皇上当时在旁救下了大少爷……”

    “孟之州和陈昭带人盘查私宅，他们当中几人被抓，有个趁乱突围，回来禀报了我。”

    这人说完后，久久没有听到周承礼的声音。

    当他抬头的时候，周承礼突然一巴掌重重甩过来，他的脸被打得偏过，火辣辣地发麻。

    他冷冰地说：“蠢物！”

    那人甚至不敢伸手捂脸，立刻跪下说：“卑职也没有想到……索性大少爷没有受伤，倘若因此伤到大少爷，卑职几条命也不够赔的！”

    周承礼冷冷地瞥了他一眼：“以后朱明炽身边，都不准我们的人再近身。”

    朱明炽此人异常聪明，若是让他察觉到异常，一切就难以收拾了。

    ——

    第二日起来天还没亮，堂屋里笼着盏油灯，长宁就着油茶吃早膳。

    顾嬷嬷叫管事来回话。

    二爷赵承廉赶赴任地，家中大事由大爷管着，但每月长宁还要再过问一遍，免得出漏子。

    赵长松上次春闱只得了同进士，正准备明年再考一次。三房、四房的几个堂弟刚入了族学，长宁叫请了国子监退休的先生回来给他们授课。

    倒是赵长淮，最近颇得朱明炽重用，在户部官员中崭露头角。给他说亲的人如过江之鲫，他自己挑三捡四的，到现在都没定亲。

    “……有几个济州来的秀才，本来是想着到京城来赶考举人的，结果花光了盘缠。大爷出门遇到他们卖扇子。见是同乡，便想一并收入族学中，还把族学倒座房拾掇出来，让他们住下了。”管事说道，“每月还给二钱银子买纸笔。”

    父亲对落魄的读书人一向富有同情心，每年考后都会收一批人，更何况是同乡。

    赵家家大，也不会被几个秀才吃穷了。长宁揉了揉眉心道：“养几个人倒不是大事，只注意他们莫要入内院冲撞了女眷，也不要打着赵家的旗号，在外头胡作非为就是了。”

    管家应喏，行礼后躬身退下，长宁才披了斗篷出门。

    此时天色蒙蒙亮，却是阴沉沉地压着，没有半点出太阳的样子。长宁走了几步才发现是下雪了，细雪如絮，落在斗篷上片刻就化了。

    一炷香后天亮了，但因为初雪，和没亮的时候似乎也差不多。到大理寺时徐恭正守在她的号房门口，冻得脸色发红。看到她立刻迎上来。

    徐恭的神色不太好看：“大人，出事了！”

    大理寺后院，重兵把守。长宁快步走入后院，这次孟之州的亲兵倒是没有拦她。屋内几个人匆匆往来，赵长宁进屋后，立刻闻到一股浓烈的药味。孟之州躺在炕床上，脸色蜡黄到了极致。

    长宁沉着脸问旁边的大夫：“可要紧？”

    “所幸发现得及时，孟大人又喝了许多酒吐了两次，误打误撞地解了些毒，没有性命之虞。”大夫擦了擦额头的汗，“但究竟有没有损伤身体，还得等孟大人醒了再说。”

    长宁顿了顿，又问“……是什么毒？”

    “我验了孟大人吐出的秽物，应该是砒霜无疑。”

    长宁渐渐的冷静下来。倘若孟之州有事，大理寺难逃其咎，肯定是要被问罪的！但孟之州究竟是怎么中的毒？他身边的人，可是连只苍蝇都不放过地盘查！

    她招手让徐恭去请外面的孟之州下属，下属进来拱手行礼，大概也知道赵长宁想问什么，说道：“大人昨夜喝了些酒，我们都不知道，也并未验毒。方才那酒罐拿来验过了，毒便是酒里来的。”

    “酒是从何处来的？”长宁眉微皱。

    那人道：“便是大理寺采买来的。”

    孟之州住在大理寺，原本是想着更安全些，却出了这样的事。

    长宁让徐恭拿自己的腰牌，去把所有派来伺候孟之州的人全部抓起来，关到偏房里。不过半刻钟，沈练和庄肃都赶过来了，庄肃看了孟之州不省人事的样子，倒吸了口冷气，问了孟之州的安危后说：“出这么大篓子……我得进宫禀报皇上才行。” 孟之州要是真有事，大理寺可担待不起！

    沈练颔首，认同他赶紧去宫里一趟。他上前查看了孟之州，淡淡道：“赵长宁，你在这里守着他。那些人我亲自来审问。”

    其实此事全权交由赵长宁和庄肃负责，沈练是不必过问的，不过赵长宁这时候也忙不过来。长宁由他离开了，又亲自监督大夫给孟之州喂催吐的汤药。

    喂药倒也喂得进去，刚喂了小半碗，孟之州突然睁开眼，脸色极为难看。旁边的下属立刻端着痰盂凑过去，孟之州吐了会儿秽物，胃内应该没什么东西了，吐出来的全是水。

    吐完后他好像神智稍微清醒点了，瘫在床上眼睛微睁。

    长宁上前，静静看着他：“大人终于醒了，您这又是何必呢。”

    孟之州闭上了眼睛，甚至嘴角微微一牵：“他们果然……是真的……挺恨我的。”说到这里又像是嘲笑，他别过头看着赵长宁，“不过……你们大理寺防备也是挺松懈的……”

    长宁不跟他白扯，微俯身问他：“孟大人可有不舒服的地方？腹脏疼不疼？”砒霜之毒伤及内脏，倘若中毒过深，可能终身受害。

    她来之前，大夫已经催吐了他许久。长宁又让人给他寻一些牛乳来，服下对胃好些。残留在胃中的毒已经不多了，只怕损失他的身体。

    孟之州却不说话，当然，长宁看他的脸色也知道，恐怕现在能说话都是在强撑罢了。她道：“大人恐怕要在大理寺多休息几日，你现在不宜走动，庄大人进宫禀报圣上了，开平卫的事你也不要担心。”

    孟之州却说：“我必须回去。”

    长宁见他倔强又犯了，忍了忍道道：“你虽然被救回来了，但砒霜可是剧毒之物，开不得玩笑。”

    “我从不开玩笑。”孟之州说。

    赵长宁默然，大概是虽然不是太喜欢孟之州，却也觉得他率真，才又说：“大人，身体才是自己的。这不是逞英雄的时候。”

    孟之州难得没有生气，说：“眼看着入冬了，边疆比京城冷得快，越冬的粮草、城防的部署，没我看着别人做不来。我离开开平卫半个月已经是极限，要是边疆的那些蒙古部落有异动，没我在，谁能镇压他们。”

    说着他的脸色又不好看起来，手捂着腹部，缓了片刻说：“我是开平卫的指挥使……守开平卫已有六年，非死不离。”

    年轻又桀骜的孟之州，在这一刻，从他平静的神色中，长宁看到了属于边疆大将的坚毅。

    “好。”长宁也嘴角微挑，最终道，“大人既然这么说，我赵某，便也不劝了。”

    只能把想害他的那个人抓到了。

    雪渐渐下得更大了，大理寺门口积了一层薄雪。

    长宁从大理寺出来，本来是想去一趟大理寺大牢的，这天气骤冷，大理寺大牢没住满犯人，倒收了些逃饥荒的流民，她看看囚犯有无冻着的，顺便看看他们要不要发冬衣御寒。

    刚走出大理寺，她就看到周围聚集了不少人。

    看到有人出来，还辨认出是赵长宁，人群便有切切察察的议论声音。

    徐恭在后面给她撑着伞，小声道：“大人，我听说，大家已经知道孟之州要回开平卫的消息了……”

    “低头走快些就是了。”长宁继续往前走。

    却听到有个声音突然响起：“赵大人，你不能放过孟之州！”