赵长宁凝视着窦氏给她补衣裳，窦氏的鬓发中已经有丝丝白发了。

    她低头静静地读书，院子里玉婵在和茜姐儿玩，茜姐儿也长大不少。玉婵对这个庶出的妹妹总是颐气指使的，不过别房的小姐若是欺负茜姐儿，她也会护着些。所以茜姐儿也愿意跟玉婵玩。

    “她嫁去宋家后，就不会有这么快活了。”赵长宁看着玉婵，叹道，“今年五月二十七的婚期？”

    “是啊，一转眼你都做官了，你妹妹也要出嫁了。”窦氏满目微笑，看着儿子的背景，她的内心就充满了平和、柔静。

    她这辈子做过最疯狂的事，就是把赵长宁当男孩养大。她这辈子做过最妙的事，也是把赵长宁当男孩养大。

    赵长宁护了她们一辈子。

    赵长宁静静地握了握母亲的手，低头看着母亲的针线。

    ——

    三月二十八的朝会是大朝会，所有正六品以上的京官都要参加。不过是正四品的官才能立在金銮殿内，五品以下都排在御道外广场两侧，跪着听旨。

    赵长宁的官服窦氏刚刚缝过，洗晒过，一股阳光蓬松的味道。

    晨曦的光洒在广场上，赵长宁身边两个大理寺的官员本来还在低声说话，说大理寺丞许大人致仕一事，还在讨论下任大理寺丞的人选究竟是谁。

    司礼监本来是监督他们的，立在不远处。但只要说的不是太大声，皆睁一只眼闭一只眼罢了。

    赵长宁规整了一下朝服下摆，心道这跪着上朝的习俗，也不知道什么时候能改。跪在里头的还好，他们这样跪在砖地上的，半个时辰下来就膝盖疼。因此人人都在官服裤子里缝护膝，她缝得比别人还厚些。

    五六品的小官各自交流，赵长宁是其中的异数，她一般都是闭眼不语，看似沉思，实则是在瞌睡。

    突然，殿内传来了一声重物“砰”地一声响，打破了枯燥的朝会。

    顿时广场上就鸦雀无声了，赵长宁也立刻睁开了眼睛。

    没有人知道殿内发生了什么，但久久没有下文，一股不祥的气氛，笼罩了整个广场，竟没有人敢再动弹。

    直到隐隐的怒声传来：“……竟然有这等忤逆之举！把他给我带下去，褫夺封号，监禁大理寺！”

    赵长宁顿时抬起头。出事的是……哪位皇子？

    她抬起头，因为跪得太远，只看到两个长相魁梧，穿飞鱼服的锦衣卫压着人出来。其实也不算是压，那个人只是走在前面，步履平缓，跟赵长宁昨天看到他的时候没有两样，竟然是朱明炽！

    一夜之间，朱明炽从刚获封山西总兵、镇北大将军的皇子，突然变成了监禁大理寺的阶下囚！

    而赵长宁似乎感觉到——他朝她的方向看了过来。

    赵长宁立刻低下头，心猛地一跳。

    能够让皇上发这么大的脾气，甚至说出关押大理寺的话，应该是朱明炽贩卖盐引一事终于暴露了。监禁大理寺，跟监禁宗人府是完全不同的概念。监禁宗人府，皇帝对自己的孩子尚有余情，不过是以示惩戒，只是领家法而已。但是大理寺就不一样了，那是要以罪论处的。

    朝会很快就散了，下朝之后全场嗡地响起了议论的声音。赵长宁则立在门口，焦躁不安地踱着步子守着，很快就等到了同样从朝会上下来的七叔。

    周承礼看了她一眼：“怎么下朝了还不回去？”

    赵长宁低声问：“七叔，二殿下可是因为盐引一事被收押的？”

    周承礼告诉她：“不错。杜成当堂参朱明炽勾结两淮官员，在边疆以军屯为名私卖盐引，通过漕运来控制盐脉。皇上极为愤怒，斥责他言行有失，狼子野心，所以关押大理寺。”

    赵长宁默默点头，虽然这事不是她直接告诉太子的，但却是她之前点明了线索。

    周承礼道：“我有事要去做，你先回去吧。”顿了顿，“这次二皇子被罚，皇上大概是一时气话，你在大理寺，一定要警醒些。”随后先一步上了马车。

    赵长宁在原地顿住，不一会儿后，太子等人也从后面走了上来。他走到赵长宁身侧，微微一笑：“长宁，怎的停在这里？”

    “殿下。”赵长宁给他请安。心想应该是因为皇上重新给朱明炽兵权一事，刺激了太子党。朱明熙是因为怕朱明炽再获兵权，所以痛下狠手。否则太子一党怎么会如此急躁，连个缓冲的时间都没留。

    “今天要多谢你了。”朱明熙的声音倒是柔和，“二哥气数已尽，咱们倒不必太防备了。”

    赵长宁微微一顿，她想说朱明炽在边关多年，既然能掌控盐运，恐怕在朝中的势力盘根错节，非常复杂。还要更警醒才是，否则要当心朱明炽反扑了。想了想太子应当明白，她就什么也没说，只是笑笑。

    从她周围走过的人，都在议论此番二殿下造劫难一事。太子殿下离开后，赵长宁才慢慢地开始走，如果这次朱明炽被定罪，那他绝无可能再继承皇位。

    难道还是她的梦出错了？毕竟朱明谦却是梦到了太子殿下登基的。

    ——

    孝懿陈皇后坐在罗汉床上，宫女拿了把玉柄儿销金扇给陈皇后扇凉风，被熏香熏过的扇面，一扇起来屋内就是一股淡淡的香味。

    有宫女跪在外头道：“娘娘，庄嫔娘娘求见您。”

    陈皇后睁开了眼睛，语气带着三分的慵懒：“来就来了，让进来就是了。”

    珊瑚珠帘被挑开，一个梳着弯月髻，戴赤金嵌绿松石莲头簪子的女子走了进来，她抬起头。模样不过三十出头，长了一双温润的眼睛，此刻哭得异常红肿。在皇后面前噗通一声就跪了下去：“娘娘，您可要救炽儿啊！”

    说着眼泪都在掉。

    陈皇后从上往下看着庄嫔，复又靠了回去，没有说话。

    这宫里她最不喜欢的是李贵妃，行事出格却极为受宠，但她是皇后，要有容人之量，不可能跟一个贵妃计较。至于庄嫔，陈皇后竟然还是喜欢的，因为她很难想象这么一个女人，竟然成功地养大了一个皇子，而且这个皇子如今实力不凡，成为了人人敬仰的大将军。

    “快扶庄嫔起来。”陈皇后道，“有什么事莫急，一句句地说。”

    庄嫔被扶起来，坐在圆凳上拿手帕擦眼泪。

    知道朱明炽被关押大理寺，她又没有别的路子，急得在宫里打转。

    儿子这么多年在做什么，她可是一点都不清楚的啊！只知道多亏了儿子，这些年她走到哪里都受人尊敬，儿子在外面干大事，她与有荣焉。但是儿子出了事，她就像是无头苍蝇，失了主心骨，究竟该怎么办半点主意也没有。

    这孩子是银钱不够使吗？为什么要去卖盐引？若没有银子，从她这里拿不就是了。

    搞这些幺蛾子的做什么，莫不成是惦记着那把皇位？那皇位可是太子殿下的啊，他就是想了也没有用！他能当皇帝吗。

    “从小我就教导炽儿，为人要紧的是朴实，不想得这事究竟是不是他做的，还是别人栽赃陷害到了他的头上……”庄嫔边流泪边说，“只是再怎么着，也不能罚这孩子去大理寺啊！娘娘，求您垂怜，炽儿打小也是敬重您的，叫您一声母后，求您救救他，向皇上求情……”

    陈皇后对朱明炽其实有点同情，特别是看到庄嫔的时候。

    朱明炽的确不容小觑，可他这个亲娘……当真就是个累赘！这么多年半点长进也没有。

    陈皇后指头一拢，开始打太极了：“皇上正在气头上，谁劝也没有用，那些大臣不是都上了好些折子了吗。本宫再去求情，也是自讨没趣。再者陛下最近龙体欠安，连我等都不能侍疾，如何能跟他求情呢。至于贩卖盐引一事是不是二殿下做的，自有三司审查，本宫是有心无力的。”

    庄嫔一愣，嘴唇微张：“可是……娘娘，臣妾就炽儿这么一个孩子……臣妾不能不管他啊！”

    陈皇后叹气：“王子犯法与庶民同罪，庄嫔也该知道这个道理。等结果出来便什么都知道了。”说完之后招手叫宫女，“本宫乏了，送庄嫔娘娘出去吧。”

    庄嫔带着两个宫女，被关在了坤宁宫外。

    上天无路，入地无门。

    但人总是要想办法的！

    庄嫔不知道怎么七拐八拐的打听到了，主审案子的虽然是大理寺卿和刑部尚书，但负责提审的却是大理寺正赵大人，于是托了好几转的关系，把一叠银票和一封信送到了赵长宁手上，托她送给朱明炽。

    当赵长宁拿到这些东西的时候，内心非常惊讶。这位庄嫔娘娘她从未见过，只是这行事作风怎么……这么危险？打听到了是她负责提审，难道就不能拐个弯多打听一下，为什么是她负责提审吗？因为她是太子殿下的人啊！

    竟然敢把信送到对手手上。

    赵长宁有些想笑，朱明炽精明异常，对人性的观察洞若观火，却有个这样的娘。

    她把信拆开了看。无非是说自己在宫里很担心他，让他别慌，她会求皇后娘娘去给皇上说话的，总能把他放出来的。还说皇上越发的病重，时常起不来床，大概因此才没来得及把他移出大理寺。

    可怜庄氏一片慈母之心了。

    其实这次眼看二皇子是真的出事了，朝中浮起来不少二皇子的势力，纷纷上书给二皇子求情。只是控制盐运一事，终究是刺激到了皇上的神经，轻易不肯放过，到现在都没有移出大理寺。

    赵长宁去了一趟大理寺。

    有人提着灯在前面引路。牢门外也是重兵把守，排场不小。赵长宁出示了大理寺的腰牌道：“受沈大人所托，来询问二殿下的。”领卫才给她开了门。

    “赵大人，您尽管问，仔细快些，小的在外面给您守着。”知道这位是太子殿下跟前的红人，领卫倒是毕恭毕敬的，把门合拢了。

    赵长宁把灯接过来，放在桌上。

    朱明炽靠在床上，虽身陷囹圄，但皇子的待遇还是有的。他缓缓地睁开了眼睛看着赵长宁。

    其实他非常的镇定。一开始历经三司会审的时候就很镇定。

    朱明炽因为旧伤未愈，脸色有些苍白。却仍然俊逸不凡，衣襟微开，可见得结实的胸膛。

    “二殿下，我为庄嫔娘娘捎两句话进来。”赵长宁道，“她让您不要担心，她会去求皇后娘娘的帮助。”

    这话也没什么要紧，她递了就递了。

    古怪的是，朱明炽从未向她追究漕运盐引一事是否是她透露的，好像这件事根本没有发生一样，闭口不提。以至于赵长宁根本不知道他怎么想的，有什么打算。

    朱明炽听了，脸色有些复杂。“她去求皇后了？”

    “这个下官不知。”

    对于母妃那个出点事就天塌下来了的样子，朱明炽清楚得很。庄嫔能把他平安养大，不得不说……简直是运气。他笑了一声：“……幸好是递到了你手里。”没递到庄肃、沈练之流手里。

    赵长宁看到他盘腿坐着，手指轻轻地敲着炕床沿，烛火落在着他的侧脸，肩上，平静得很。长宁心里倒是可惜，若不是因朱明炽是太子殿下的对手，若不是最终因为牵涉到盐引中失去了圣心……这个人必然是值得敬佩的。

    恐怕现在，他能继承皇位的可能性也不大了。

    其实情况已经很坏了。七叔告诉过她，皇上不过是在气头上，但已经过去这么久了，气早就该消了。但是皇上却没有提出放朱明炽出去，对于那些给朱明炽求情的人，也一概不见。

    “这算什么。”朱明炽似乎感觉到了她所想，淡淡地道，“在十八岁前，我在宫里就是这么活的。皇后娘娘明哲保身，除了朱明熙的事谁也不管。李贵妃对别的皇子都不好，我跟我娘相依为命，受了不少刁难。后来我从边疆回来，才镇住了场。”

    她知道。

    朱明炽是前年回来的，在此之前，边关捷报频频传回来，后来皇上召他回来。百姓们知道是那位皇子大将军，都非常的狂热，自发地去城门口迎接。那时候她还在书院读书准备考举人，跟朱明旭他们一起去看。当然是什么都看不到的，但是看到恢弘的军队，呈亮而沉重的战甲，整齐划一的步伐，的确能感受到那种无敌的气势恢宏。

    那时候的朱明炽，坐在马上战甲加身，英武不凡，万人敬仰。

    想必是这个人，一生中最意气风发的时候了。

    赵长宁从袖中拿出一瓶疮药，放在桌上。“殿下腿伤未愈，此药每日一敷就是。”

    放下药她就准备离开了，朱明炽却抓住了她的手。

    赵长宁回头看他，他又不说话。于是赵长宁轻轻地拧动手腕，但他的手劲怎么是赵长宁能比的，根本纹丝未动！赵长宁叹道。“殿下此举何意？”

    “我只是不懂，你究竟是什么意思。”朱明炽说。

    赵长宁几步走到了朱明炽面前：“我虽不是纯良之辈，却也绝不心狠手辣……殿下这伤因为我，那自然得给殿下治好为止。”

    朱明炽握着她的手，沉默。“若我能出去……长宁，你想要什么？”

    “殿下此言太过了，我不过是略尽绵力而已。”

    朱明炽摩挲着手里的青瓷小瓶，似乎还带着她身体的温度，一如那晚她抱着他。

    若能出去，他会报答她的。

    她若是想成为纯臣的话，他就让她做纯臣。她若是想做权臣，他也能让她做权臣。

    当然，他内心深处，还藏着那些，被赵长宁勾得不能坐怀不乱的部分。不过这个念头还只是邪念，但却越来越浓了。以至于上次，他未能压制得住。

    朱明炽轻轻地握紧，放进了袖中，也放开了她的手。