香芷旋勾住他颈部不让他走，“都听你的。”又说起钱学坤的事，“怎么事先也没跟我说过？”

    “要是万一办不成，不就让你空欢喜一场了么。”被她偶尔撒娇耍赖的缠着的时候，袭朗自来是受用至极，此刻便也没顾及一身酒气，俯身由着她抱着自己，啄了啄她的唇，“就为这个，高兴成了这样？”

    “是啊，这还不够我高兴的么？”香芷旋勾低他一些，摩挲着他的唇，“大姐夫跟我说了，从去年冬日，你就派去了一批人手，随时保护着他们一家人，要是没有那些人，有两次险些就出事了。总是这样，做了什么都不跟我说。”

    “那都是我分内事。”袭朗无意居功，“过些年，都成气候了，我们就真正省心了。”

    “嗯，会越来越好的。”她眸子亮晶晶的，戏谑地道，“不是时候，不然真要好好儿犒劳你一番的。”

    袭朗轻轻地笑起来，“没事，我记着你这话。”语必低头索吻，绵长眷恋，不含情慾，如一对儿亲密的鸽子。

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    三月，三年一度的春闱如期举行。

    香若松、陆星南自然是要参加的。

    香若松早已没了少年得志时的宏图大志，只求这一次不会再名落孙山。香芷旋听袭朗提过，这个娘家大哥这一两年真是潜下心来苦做学问，便因此一改往年漠不关心毫不在意的做派，命含笑给香若松送去了一套文房四宝，香若松与香大奶奶为之笑逐颜开。

    他们最怕的，不过是香芷旋为着老太太、大太太的事嫌弃香家，眼下这分明还是像以前一样，将他们与香家分别开来对待。

    “阿芷还是欣赏踏实勤勉之人，中不中的都不打紧，你别太紧张了。”香大奶奶对夫君笑道。

    香若松笑着颔首。

    陆星南则是承袭家族几代的习惯，定要参加，原本能不能中都无妨，到底还年轻，以后还有的是机会。但是这次不同，他已与袭胧定亲，不夺得功名的话，还真不觉得自己配得上袭胧。

    那可是袭朗的妹妹，没点儿真才实学，在袭朗面前怕是一辈子都没底气。虽然知道袭朗性子清冷，不在意虚名，最看重的是人品做派，可是……那样一个大舅兄，总归是锦上添花更好。不然，袭胧若是偶尔将他与兄长比较一番，总不免有些失落的。

    学子们在考场奋笔疾书的时候，袭朗被香芷旋撵着结束假期，每日去京卫指挥使司坐班处理诸事。

    香芷旋提过，想搬回府里。

    宁氏却道：“不急不急，老四要人将府中该修缮的地方全部修缮一番，连你三嫂、五弟五弟妹的院落也重新修缮。咱们还是等工匠完工之后再说，免得吵到我们寒哥儿。”

    袭朗则是对她道：“院子内外都不乏杏花桃花，眼下正是赏花的时候，你又喜欢，别辜负才好。”

    于情于理的，香芷旋都能安心继续住在别院。

    过了满月之后，寒哥儿酣睡的时间少了一些——略略少了一点儿，醒着又不哭闹的时候，睁着一双大眼睛看着周遭，以指腹碰一碰他的小下巴，便会现出至为童真纯粹的笑。

    香芷旋想起来赏花的时候少，看儿子就看不够。坐月子的时候，袭朗不让她总抱着寒哥儿，不想她多费一份力，坐完月子，这才被允许时不时抱抱寒哥儿。

    许是因着太在意太疼爱，抱着孩子的时候偶尔反倒有些不知所措，不知怎的就会惹得寒哥儿哭闹。

    袭朗就不同，寒哥儿被他抱着的时候，总是安安静静的。

    香芷旋有点儿失落，为此经常请教奶娘金妈妈，好几日才算掌握了要领，让寒哥儿在自己臂弯里乖乖的。

    元宝对这个新添的小孩子特别好奇，常常默默的走到东次间的碧纱橱里，坐在门口，望着床上的寒哥儿。每逢香芷旋抱着寒哥儿的时候，它也会在近前乖乖的坐着，静静的看着，偶尔摇一摇尾巴。

    香芷旋没阻止过它。日后都要生活在一起的，自心底，她早就将元宝视为家里的一份子了，让它从寒哥儿小时候就开始熟悉也是好事。

    安哥儿、宜哥儿是显得最高兴的，每日只要得空，就会跟先生请一小会儿假，来看看寒哥儿。两颗小脑瓜挤在一处，研究三弟哪里和四叔最像，惹得房里的人都失笑不已。

    欢欢喜喜的氛围之中，春闱结束，三月末放榜。

    陆星南与香若松齐齐考中，前者博得头筹，高中会元，香若松中了第九名。但这还不到庆祝的时候，接下来的是殿试，他们必要做足充分的准备。

    可即便如此，已足够香家、香芷旋等人欣喜不已。

    香芷旋更是对袭朗道：“大哥是得了老太爷的指点，才高中了呢。”

    袭朗笑道：“咱们老太爷有才，我什么时候都承认。十年寒窗苦读之后，不少人需要的只是明眼人一句点拨，也是他聪明、信老太爷，换个别人可不行。”

    香芷旋打趣他：“换了你就不行。”

    袭朗笑意更浓，“那还用你说？”就算当初他从文，老太爷指点，他也不会听。

    “不过，你那笔锋虽然锋利辛辣些，文章未见得就不能入皇上的眼，只是还没有这种人出现罢了。”

    袭朗笑着摸了摸她的脸，“也只有你会这么想。”

    设在四月的殿试举行之前，袭府修缮一新，一家人搬回府中居住。

    袭朗与香芷旋自这时起就要住在正房了，宁氏则搬去了正房东侧的洛春堂。

    每个勋贵世家的情形一如庙堂，新旧更替，有人坐上主位，有人隐退幕后。

    宁氏到了现在，心里最重要的袭胧的婚事已定下，眼下陆星南又在会试中高中，她已别无所求，只盼着日后含饴弄孙，安享喜乐。

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    也是在四月，睿王妃产下一名女婴。

    睿王仍无下落，不见踪迹。

    幸而皇上很是看重殿试，整日里与太子商讨如何选拔人才，注意力转移了，火气也就小了很多。

    皇后这才得以借着睿王妃产后虚弱的缘故，去了一趟睿王府，询问儿媳妇知不知道睿王下落。

    睿王妃被盘问了半晌，只回了一句：“儿媳不知情，只知道此刻最要紧的事情，是看好膝下几个孩子。言多必失，我说多错多，别人会拿我的孩子开刀。正如您记挂王爷，儿媳也是时时记挂孩子们的安危。”

    皇后听出端倪，知道再问也没用，转身出门，心绪却是也再也无法控制，太久的忧心袭上心头，怔怔的落了泪。

    睿王世子程曦恰在此时前来拜见皇祖母，见到这情形，慌忙上前去，关切地问道：“皇祖母，您这是怎么了？”

    皇后愈发悲恸，思忖片刻，携了程曦的手，“走，去你房里，你陪皇祖母说说话。”

    程曦诺诺称是。

    皇后这段日子过得委实不轻松，慧贵妃的情形也好不到哪儿去。

    淮南王那次进宫，自动交出家财、闭门思过也罢了，走之前竟还跟皇上数落起了秦家的不是，惹得皇上又发了脾气。她简直觉得这个儿子已经疯了、傻了。

    秦家不管他们母子，是为着整个家族袖手旁观，但是儿子决不该主动与秦家拉开距离。

    这样下去，日后他还有谁能够指望？仅凭那些官职低微甚至都没个官职的幕僚么？

    太久了，这是慧贵妃的心结，总想当面问问儿子，偏生皇室无一日清静，到了二月，皇上索性被睿王气得真正病倒在床，她更不敢轻举妄动了。

    直到眼下，宫里氛围明朗了一些，她才寻了个借口，轻车简从，到了淮南王府。

    淮南王正在与几名小厮蹴鞠，听得母妃前来，忙来前面相迎。

    落座之后，慧贵妃打量着他，见他气色好了很多，一双眼也是神采奕奕。哪里像个不得志的皇嗣？分明是满身悠然惬意。

    她冷冷一笑，“闭门思过成你这个样子，可也真是奇了。”

    淮南王只是赔着笑。

    慧贵妃道：“眼下睿王不见踪迹，皇后心急如焚，我估摸着，睿王闹不好就是个生死难料的情形。你别整日游手好闲了，赶紧找个由头，去你父皇面前表现一番才是。”

    淮南王失笑，“表现？没了个睿王，我取而代之？”他摆一摆手，“母妃，这些年来我都没想过别的，在京里享享福，下半生在封地过点儿清闲日子，这就是我的一辈子。”

    慧贵妃睁大了眼睛，“我当年进宫，随后拼死拼活生下你，这些年辛辛苦苦帮你斡旋，你就这点儿出息？要是如此，我以往又何必忙忙碌碌？！”

    “你别说这些了。”淮南王语气温和，“别说我们了，只说皇后、睿王，这么多年又何尝不是苦心钻营，到了眼下，又得到了什么？的确，秦家比周家强了不止一点儿半点儿，但是，我这出身比起睿王，差的也不是一点儿半点儿。”既然说起，这次他就把话说尽了，“自古是立嫡立贤的规矩——我可是要什么没什么。”

    “你别跟我说那些空话！”慧贵妃含悲带怨的，“你这些年但凡争气一些，岂会有今日？眼下明宇与袭朗、蒋修染出尽风头，三个人时不时的见面议事，你要是与他们交好，有他们扶持，如今哪里需要忌惮谁？……”

    “行了！”淮南王不耐地蹙了眉，“秦家与您与我，何时不是若即若离的？秦家到底沾过我们什么光？也只是明宇年少时，我还能帮他点儿小忙，现在他哪里用得着我？”他凝住慧贵妃，“您可别忘了，是我们害得他婚事泡汤的！”

    慧贵妃强辩道：“他既然是皇亲国戚，自然有沾光或被连累的时候！”

    “我们给过秦家什么？”淮南王叹息一声，目光怅惘，“我那外祖父，自来就不以您为荣。母妃，我什么都知道，正是因为什么都知道，这些年才安分守己。”

    慧贵妃似被噎住了一般，瞪着儿子。

    “你当年是怎么进的宫，我隐约知道。外祖父不喜您好高骛远贪慕虚荣，所以这两年才殚精竭虑地为明宇铺路，而不是帮着您巩固皇恩……”淮南王起身行礼，“母妃，这些话不好听，不到这地步，我不愿意说出来伤您的心。日后，您还是安分守己度日吧。秦家与我疏离，是不想家族被我连累，这是应当的，我以前的确是不懂事，也成不了事。后来我跟皇上告秦家的状，为的正是顺着外祖父的心思行事，成全他老人家——帮不了什么，起码别再害他们，这是应当应分的，没有他老人家护着，我这些年也早死过好几次了。”

    慧贵妃不知道自己是怎么离开儿子府邸的。

    原来，他什么都知道。

    知道她年轻时是蓄意引诱皇上，才有了进宫的事。原来他与父亲一样，从来对她那行径不齿……甚至于，如今已有些嫌弃出身了吧？

    嫡庶分明，她终究是妾。

    身在天家也一样，妾就是妾，到底是低人一头、为人鄙弃。

    贱妾，贱妾。细细琢磨这字眼，两个字倒真是息息相关，恰如其分。

    她笑，却落了泪。

    淮南王送走母妃，亲信来禀：“夏氏调制迷药、香料果真是手段高超，眼下睿王用了药，完全是知无不言。”

    淮南王抚了抚额角，语声冷酷：“等殿试之后再做打算。眼下皇上忙忙碌碌损耗精力，要是听他偏疼的儿子亲口说出大逆不道的话，怕是会急怒攻心吐血而亡。死了，局面可就乱了，全无益处。”

    他到了如今，抵触母妃，更怨憎皇上。

    他不相信皇上看不出、想不到皇后、睿王的狼子野心，却还是纵容了这些年。那么多人因着他不清不楚的态度置身于炼狱之中……任谁能不怨不恨？

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    袭家搬回府中之后，宁元娘就搬回了西山别院，日子如常清闲。偶尔听铺子里的人报账，核对账目，闲暇时光都用来看书作画做针线，带着初七、十五去外面赏看怡人景色。

    这一日，几名丫鬟做了几架风筝，央着她出门一起放风筝。

    她看看天色，见晴空万里，春风和煦，说我可没这闲情，但是你们跟我一起出门去吧，你们放风筝，我看看景色。

    便这样，主仆几个说说笑笑出了门。

    几个丫鬟在芳草地上说笑着嬉闹着放风筝，比谁的好看，谁的飞得高。

    宁元娘带着两名小丫鬟，笑着去往不远处的小树林下，初七、十五乖乖地跟在她身侧，到了树下，慵懒地趴在地上。

    过了一会儿，初七忽然直起耳朵，站了起来，过了一阵子，不紧不慢地跑向远处。

    宁元娘和两名小丫鬟、十五不知道它发现了什么，跟在它身后一看究竟。

    初七去了是树林东侧一条河前，趋近后，慢吞吞地走下斜坡。

    没走进，便能听到河水湍急的流淌声音。

    宁元娘摇头失笑，“是不是渴了？”随后趋近，往下看过去的时候，愣了愣。

    两名小丫鬟跟着过去探头看了看，不由抿了嘴笑。

    那个人与大小姐偶尔会碰见，说上一会儿话，她们见过。此刻只看背影，便知道是那个人。是以，大小姐款步走下斜坡的时候，她们留在了原地。

    蒋修染来这里是为钓鱼，手里拿着鱼竿，身边当着一个小小的木桶，木桶里有一条一尺来长的鲤鱼。

    初七正好奇的巴望着那条鱼。

    原来它已经认为他是熟人了。