妾室守则 作者:rouwenwu

    后地上去帮她推开了西次间的门，让她进去看。

    孟瑶实在摆不出悲伤的表情来，只得满脸肃穆的走了进去。西次间布置得很简单，面对门一只高柜，窗边一张桌子，围着四只凳子，窗户对面是一张挂了白纱帐的木架子床，贺老太太就躺在那里，双手交叉握在胸前。

    孟瑶顿了顿，走向床边，贺老太太头发凌乱，脸色苍白，再也不见平日叫骂着，哭闹着，生气勃勃的模样。以往再惹人厌又怎样，她如今已经死了，冰冷冷一具尸体，孟瑶突然就有些悲伤，拿帕子拭了拭眼睛。

    贺济礼从堂屋进来，正巧看见这一幕，不禁感概万千，贺老太太去世，她最疼爱的小儿子没哭，她最爱刁难的大儿媳妇却落了泪，这真是……

    他走到孟瑶身旁，道：“老太太年纪大了，这也是难免的，你别伤心太过，丧事还需要我们操心呢。”

    甚么叫这是难免的？孟瑶听出了点不对味，低声问道：“老太太是怎么死的？我娘前几天来看她，还是好好的呢。”

    贺济礼没作答，面色有些奇怪，拉了她朝外走，道：“人都没了，还有甚么好问的，咱们且同济义商量娘的丧事去。”

    孟瑶心想，多半是同贺济义吵架，被气死的罢，便没有追问下去，随了贺济礼朝外走。她走到门口，回头又看了一眼，只见贺老太太苍白的脸上，竟升上了两团异样的红晕，也不知是不是被窗外的太阳印着了。

    堂屋里，贺济义大概是干嚎久了，嗓子疼，正捧了只大瓷缸子咕咚咕咚灌茶水，他眼角余光瞧见贺济礼两口子重回堂屋里来，忙丢了缸子，准备继续嚎。贺济礼极不耐烦地一摆手，道：“你消停些罢。”

    贺济义眼一瞪，道：“我是为娘不值，活了一辈子，竟让温夫人给气死了。”

    “你胡说些甚么？”

    “你欠揍？”

    “二少爷，不可瞎说。”

    除了孟瑶，屋内其他三人竟同时出声喝斥贺济义，让孟瑶很是惊讶。她的目光从李氏扫到齐佩之，细细一想，明白了。

    贺济礼大概也很惊讶，看了李氏和齐佩之一眼，才道：“欠债还钱，天经地义，老太太的死，同温夫人一点关系也没有，倒是母债子还，天经地义，老太太的丧事，我们大房办了，济义就集中精神考虑还箱笼的事罢，不然真到了堂上没有一个交待，是要打板子入大狱的。”

    第一百八十四章 贺老太归西（二）

    “甚么？人死了还要还箱笼？”贺济义一跳三丈高，扯着嘶哑的嗓子叫道。

    西次间砰的一声，似有重物相击，孟瑶就站在离西次间门口不远的地方，被吓了一跳，忙指了个婆子，吩咐道：“去看看。”

    贺济义无精打采地朝西次间瞄了一眼，没有作声，倒是离西次间最远的贺济礼站了起来，道：“我去看。”

    那婆子离西次间近，听了孟瑶的吩咐，本已动身，但她不敢抢到贺济礼前面去，便停下了脚步，把路给贺济礼让开。

    贺济礼大步走进西次间，很快就又出来了，向孟瑶道：“是只野猫，已从窗子跳出去了。老太太已是仙去了，怎还能让那些畜牲来扰她？不如先把门窗暂时锁起，等棺木和寿衣买回来再打开。”他最后那两句，是向着李氏说的，李氏就掀开衣襟，自裤腰带上取下一串钥匙，抛给贺济礼道：“最长的那把便是，你自己锁罢。”

    “无规无矩”贺济礼斥了一声，将钥匙递给知梅，吩咐她去锁门窗。知梅依言锁了，再把钥匙还给李氏，李氏照旧栓到裤腰带上不提。

    大热天的，贺济义这屋里没搁冰盆，孟瑶额上沁出了汗来，她拿帕子擦了擦，向屋内众人道：“天气热，总不能让老太太一直躺在这里，是就在这里办丧事，还是回乡去办，你们得赶紧拿个主意。”

    贺济义还是一副无精打采的模样，听了这话，竟起身道：“我还要想法子去筹箱笼钱，大哥大嫂看着办罢，若有事，就同我媳妇商量。”说完，竟出门去了。

    贺济礼没想到他这般大胆，连老太太的丧事都不管，一时呆住了，待他反应过来，贺济义已是去得远了，空留他跺脚气愤，又摔了一只茶盏。

    孟瑶劝贺济礼道：“现在不是同济义置气的时候，且等老太太风风光光出了殡，再回头来收拾他。”

    贺济礼双目含泪，道：“我欲把老太太的灵柩送回乡下，办上七七四十九天的水陆道场，再请和尚择个日子，葬到祖坟里去，但乡下的房子却已是没了，灵堂无处可设，说起来都是我这个做儿子的不孝。”

    孟瑶垂下眼帘，没有作声。李氏望着屋顶，不知在想甚么。倒是一直垂着头的齐佩之突然道：“我听二少爷讲过，他们乡下有座净慈庵，咱们不如去向姑子们借间屋子作灵堂，是一样的。”

    李氏马上回头瞪了她一眼，带着浓浓的醋意骂道：“就你知道。”

    齐佩之慌忙又垂下了头，不敢再作声。

    贺济礼长叹一声，道：“齐姨娘不愧是大户人家出身，果然想得周到，只是……姑子们虽说是做善事的，但咱们去借房，总不能空着手去。”

    孟瑶接口道：“那是，多少得备些香油钱。”

    贺济礼就又叹气了：“咱们家如今已是穷得掀不开锅，到哪里去筹香油钱？不如把你的首饰当掉几件，等日后咱们发财了，再赎回来不迟。”

    孟瑶惊讶抬头，这可是亲娘的丧事，竟小气至此？她想着，做儿子的尚且如此，何须她这个儿媳来充大头，便朝自己身上一指，道：“你看我这全身上下，可有能当的？”

    她这一句话，引得众人都朝她身上看去——脖子上是空的，耳垂上是空的，手腕上也是空的，仅有发边簪了一只绢花，用料做工却极为粗糙，一看就是不值钱的。

    李氏和齐佩之打量完，又一个望屋顶，一个看地砖去了。

    贺济礼则面现愧疚，道：“都是我这做丈夫的无能，让你连件首饰都无。”

    孟瑶道：“都甚么时候了，还谈这些作甚，你赶紧想想辙，先把寿衣和寿木买回来再说。”

    贺济礼沉吟片刻，道：“那就去赊罢，看看那些老板，与不与我这个薄面。”说着，唤了林森进来，交待他去棺木铺子赊一口中等价钱的寿木，再赊一套绸子的寿衣回来。

    林森骑着马去了，没过多久便回转，垂着脑袋回话道：“小人跑遍了大半个城，没一个老板肯赊的，都说……都说……都说咱们家现在穷了，谁晓得日后还不还得起，不肯赊。”

    “都是一群眼里只有钱的东西”贺济礼恨恨地骂着，转向李氏，道：“弟妹，大哥手头实在是挤不出钱了，不如你先借我点。”

    李氏自屋顶收回目光，看了他一眼，没作声。

    贺济礼忙道：“你放心，我刚才说过的话，一定算数，老太太的丧事，我们大房包了，不消你们出一文钱。你这会儿拿钱给我，算我借的，我给你打借条，等下个月发了薪俸，一准儿还你。”

    李氏面无表情地道：“我又不识字，你打了借条，我也看不懂。”

    贺济礼指了指她身后站的齐佩之，道：“你家齐姨娘是识字的，让她帮你看便是。”

    李氏回头看了齐佩之一眼，没作声。

    贺济礼道：“难不成是齐姨娘同弟妹不同心，弟妹怕她耍花招，故意害你？”

    “我怕她？”李氏愤然道：“签借条就签借条，反正钱放着也是被贺济义那王八蛋偷偷翻出来去找窑姐儿，还不如借给你，等日后我吃不上饭了，还能有条后路。”

    贺济礼听她讲话实在粗鲁，忍不住皱了皱眉，但并未说她甚么，只道：“弟妹大方人，日后只会越来越富贵，哪会有吃不上饭的时候。”

    李氏问道：“你要借多少？”

    “寿木，寿衣，孝布，香油钱……”贺济礼细数了一大堆，最后道，“最少得一百两。”

    李氏瞪大了双眼，叫道：“这么多？”

    贺济礼含蓄地笑着，道：“我知道，以我目前的家底，办一场一百两银子的丧事，确实有些铺张，但我就这么一个娘，总想让她走得风风光光，体体面面的……”

    李氏听明白了，贺济礼的意思是，就算一百两，一千两，也是他出钱，她只不过是借一下儿而已，小气甚么，横竖有人还呢。但李氏还是犹豫了，道：“我手头总共也只得一百两出头，若都借给了你，吃饭就成问题了，你还是少借点罢。要不，灵堂就设在我们堂屋，别运回乡下去了。”

    “那怎么能行。”贺济礼正色道，“我就算砸锅卖铁，也要让老太太风风光光，体体面面地走……”

    “好，好，好。”不知是贺济礼太情真意切，还是李氏听烦了，她摆着手，答应下来，“一百两就一百两罢。”说着，便进东次间，取了四个银锭出来。

    贺济礼道：“还请弟妹把笔墨纸砚也拿出来，咱们就此把借条签了。”

    李氏道：“我们家哪有那东西，只有前些日子温夫人送来的一块砚，还是新的，你若要，我就去拿出来罢。”说着，重回东次间，捧出一只沉甸甸的盒子，递给贺济礼。

    贺济礼打开来一看，里头是块端砚，不算上好，但也谈不上差，他交给知梅，让她加水磨墨，又问李氏要笔和纸。

    李氏找不出纸笔，只好到院子里从小树上折下一根树枝，又让齐佩之把她描花样的薄纸翻了一张出来，一起递给贺济礼。

    贺济礼便将就着用树枝蘸墨，写下一张借条，递与李氏，口中道：“弟妹小心，当心纸破了。”

    李氏扫了一眼，径直递给她身后的齐佩之。齐佩之小心翼翼地捧着纸，看了一遍，抬头时，眼中闪烁着点点光芒，带着一丝惊诧，一丝不敢置信。贺济礼倒是神色无异，问道：“齐姨娘，我这借条，写的可对？”

    齐佩之马上垂下头，掩住了神情，道：“大哥读书人，写的借条自然是没问题，只是多了一条，得删去。”

    贺济礼拿回借条，看了一眼，道：“还真是多了一条，把济义的名字写上去了。”

    李氏马上道：“写他的名字作甚，赶紧删掉，重写。”

    齐佩之指了指砚台，道：“墨不多了，磨起来麻烦，不如就将纸裁一裁，把写了二少爷名字的那条儿撕了去。”

    李氏想了想，点头道：“也使得。”

    贺济礼听她如此说，便将借条又递给齐佩之，道：“我手粗，你来撕罢，撕好后直接交给二少夫人收起。”

    齐佩之应了一声，接过借条，小心翼翼地裁了一小条纸下来，卷作一团捏在手里，再将剩下那张大的交给了李氏。

    李氏没有就接，而是道：“你先念给我听听。”

    齐佩之看了贺济礼一眼，念道：“今有州学教授贺济礼，借得贺李氏纹银一百两，以作先母丧葬费用……下月薪俸之日，一定归还……”

    李氏听完，满意地点了点头，接过借条藏进怀里，道：“大哥也不必着急还，等我要用钱时再找你拿，只有一条，此事不能告诉贺济义。”说完又瞪着齐佩之警告道：“你若敢泄露半句出去，小心我拿缝衣针缝了你的嘴。”

    齐佩之一缩肩，怯怯地回答：“二少夫人，我不敢。”

    贺济礼亦道：“弟妹放心，我哪个也不告诉。”

    李氏脸上露出满意的笑容，将搁在小几上的银子递给贺济礼后，就甩着手进了东次间：“这会儿你们钱也有了，该怎么办就怎么办去罢，我先去躺一会儿。”

    东次间的门砰地一声被关上，孟瑶生气道：“只说不叫他们出钱，可没说力也不出，老太太还是他们亲娘不是？”

    贺济礼大概是借到了钱，心里高兴，息事宁人道：“算了，算了，谁让我们是老大呢，还是赶紧给老太太置办寿木寿衣去罢。”

    他四锭银子收进怀里，走出堂屋，就站在院子里大声吩咐林森：“赶紧快马去乡下，找净慈庵的姑子借屋子，办灵堂。再着人去街上买寿木，买寿衣，买纸马，买孝布……还要请一班和尚，准备办水陆道场……”

    他吩咐完林森，又折回堂屋，与孟瑶道：“这里有弟妹盯着，你先回去罢，家里的布置，也该换换了。”

    孟瑶知道他指的是挂白灯笼，给奴仆们发白腰带的事，便点了点头，问道：“那你去作甚么？”

    贺济礼道：“我出来得匆忙，还没告假呢，得去州学说一声，不然该扣薪俸了。”

    “那你赶紧去罢。”孟瑶看了一眼紧锁的西次间，同贺济礼一起出了院门，一个坐轿子回家，一个骑马朝州学去了。

    孟瑶回到家中，一面朝里走，一面吩咐知梅去开了库房的门，拿白布出来裁腰带，再拿白纸出来糊灯笼。

    温夫人还在第二进院子厅里坐着，见孟瑶步履匆匆地回来，忙问：“怎么去了这样久，你家老太太真病了？”

    孟瑶摇头：“不是病了，是去了。”

    温夫人愣了好一会儿才反应过来，惊诧道：“怎么可能，我前几天去时，她还生龙活虎的。”

    孟瑶道：“我也这样想呢，谁知今儿我刚到时，就听见贺济义在那里嚎，进去一看，老太太已是直挺挺地躺在床上了。”

    “怎么死的？”温夫人直言问道。

    孟瑶想起贺济义的说辞，没有讲出来，只道：“谁知道呢，或许是年纪大了。”

    孟瑶不说，不代表温夫人猜不到，她笑着看孟瑶，道：“别是因为我一张状纸急死的罢？”

    孟瑶鬓角生汗，忙道：“娘，没有的事，你怎么自己诨说起来了。”

    温夫人冷笑道：“我怕甚么，就算是因为这个死的，箱笼也得还。我又预见不了她会因为这个死过去，就算能预见，也不能不告，理在我这边呢。”

    孟瑶叹了口气，道：“人都没了，说这个也没用了，济礼把丧事揽了过来，老2两口子又不管不问，我还有得忙，这几天怕是没空陪娘了。”

    “老太太又没跟着你们过，贺济礼揽丧事作甚？”温夫人先是不满，但马上却又道：“花几个银子，买个孝名，也不算亏。你别嫌娘这话太没人情味儿，他那个娘，比寻常亲戚都不如，实在让人敬不起来。”

    第一百八十五章 贺老太归西（三）

    贺济礼摊上这样的娘，也是没办法，孟瑶在心里默默地想。温夫人知道以她做儿媳的立场，确是不好在这样的话题上发表意见，于是便另起了话头，道：“我这两天准备在城郊择个风景好的地方，买个别院，你只管忙你的去，不用管我。”

    孟瑶连忙问道：“娘买别院作甚么，是在我这里住不惯？”

    温夫人笑道：“自己女儿的家，哪有住不惯的，是我想买个带温泉的别院，一来无事时可以去散散心，二来也是一份产业。我这别院准备就买在城郊，离你家也近，你若是得闲想去住住，也便宜。”

    孟瑶抿嘴笑道：“娘是长住西京的，这别院买下来，只怕便宜我的时候多些。”

    温夫人大笑：“自个儿亲生的女儿，我还跟你计较这个，你甚么时候想去住都行。”

    孟瑶道：“既是要买别院，那我派个懂事的小厮听娘吩咐。”

    温夫人嗔道：“我在这城里住的时间，难道不比你多，还要你派小厮给我？难不成你还真把我当作外乡人了？”

    “是，我知道娘能干，这不是关心您么。”孟瑶将温夫人一推，撒娇道。

    “哟，我家女儿都知道关心娘了。”温夫人哈哈大笑，将孟瑶搂进怀里。

    母女俩聊了一时，有去仓库的婆子来回话，孟瑶便起身去料理家事，温夫人回第三进院子歇息不提。

    到底灵堂不设在贺府，孟瑶分发完白腰带，看着下人们挂好白灯笼，就没了事做。她算了算时间，估摸着买寿木等物的贺济礼也该回转了，便带了几个奴仆，乘轿朝城郊而去。

    城郊的两进青瓦白墙小院，此时静悄悄，前院更是一个人也无，直到后院，才见齐佩之在石磨旁磨豆子。齐佩之看见孟瑶进来，忙朝她福了一福，孟瑶略一点头，走进堂屋，李氏大概还在睡觉，东次间的门紧闭着；贺济礼已在堂上坐着了，正捧着个茶盏吃茶。院里这般的安静，各人更是若无其事，若不是不见了贺老太太，孟瑶真要以为甚么都没发生过了。

    贺济礼抬头看见孟瑶，举了举手里的盏子，问道：“你吃不吃，我叫齐姨娘再去煮。”

    孟瑶摇了摇头，在他旁边的椅子上坐下。她朝屋中看了一圈，见一切还是原样，便问道：“寿木和寿衣呢？”

    贺济礼答道：“寿木一时买不到，我已订了一口，后天提货。寿衣没找着中意的，明天我再去看看。”

    孟瑶听了这话，隐隐觉得不妥，但一想贺老太太是他亲娘，要她这个做儿媳的插嘴作甚么，于是就没有作声。贺济礼从椅子后拎出一只包袱打开来，里头是几件生麻布孝衣，断处外露，未曾缉边，他取了一件披到自己身上，又递了一件丧服并一条生麻带给孟瑶，道：“换上罢。”

    孟瑶接过丧服，却找不着地方换，最后只得到前院寻了间空屋子，才把衣裳换了，再用生麻带将头发束起，让知梅给她梳了个丧髻。等她换好丧服回到后院堂屋，齐佩之已给她上了茶，正立在贺济礼面前听吩咐。

    贺济礼将装着丧服的包袱递给她，道：“里头有三件，你们赶紧去换上，再留一件给济义。”

    这个“你们”，除了齐佩之，剩下一个指的自然就是李氏了，齐佩之抱着包袱，眼睛看着东次间，犹犹豫豫地道：“二少夫人她……还在歇息，怕是……”

    “嗯？”贺济礼面色沉郁，紧盯着齐佩之。

    齐佩之感觉到气氛不对，回头一眼看见贺济礼眼中的怒火，赶忙改了口：“我现在就去敲门。”她跑到东次间门口，轻轻敲了几下，里头没反应，加重力道再敲几下，里头就传来怒骂声：“敲甚么敲，作死？”

    齐佩之胆战心惊地道：“二少夫人，大少爷命我来送丧服。”

    “丧甚么丧——”李氏继续骂着，但声音突然戛然而止，随后便是换了口气：“拿进来罢，我起来时再换上。”

    齐佩之舒了一口气，推门将衣裳送了进去，出来时一副终于完成了任务的表情。她拿着剩下的一件丧服，到前面院子把衣裳换了，重回后院磨豆子。

    此时已是正午时分，贺济礼觉得肚子饿了，便着了个小丫头来问齐佩之，让她整治中饭。齐佩之不敢擅自作主，只得去请示李氏。李氏隔着房门道：“钱都借给了大少爷，家里又没菜了，吃甚么？”

    齐佩之将原话回了贺济礼，贺济礼道：“我们如今也穷了，没甚么讲究，随二少夫人做甚么吃罢。”

    李氏只得吩咐齐佩之把家里自做的咸菜切一盘子，把前天剩下的豆腐热一热，再熬一锅稀粥，端上来大伙儿吃一顿。

    饭菜很快做好端了上来，桌子就摆在堂屋里，贺济礼朝上首坐了，孟瑶打横，李氏也穿着丧服推门出来，坐到了孟瑶对面，齐佩之则是在桌旁另设了个板凳，蹲着吃饭。

    这些日子，贺济礼家也是粗茶淡饭，但好歹咸菜还是拿油炒了炒的，不像现在桌上的这一盘，黑乎乎地让人不敢下筷子；那碟子豆腐，更是冒着酸气，贺济礼同孟瑶都怕吃了拉肚子，没敢动筷子。

    他们两口子一人喝了两碗粥，好歹把肚子填了个半饱，但跟着来的下人却还是滴水未进，孟瑶同李氏略提了提，李氏就竖了眉毛道：“我们家可养不起下人，厨房里还有半袋子棒渣，他们若饿了，就去吃那个罢。”

    孟瑶想着贺济礼是才借了李氏的钱的，不好同她计较，便准备让下人们回去吃饭，但贺济礼却道：“棒渣就棒渣，很好，叫他们自己下厨熬了吃去罢。”

    知梅听了这话，便指了两个婆子去厨房熬棒渣粥，再轮班去把粥喝了。

    吃罢饭，李氏拎了棒槌，催着齐佩之到院中磨豆子；贺济礼同孟瑶两个则无所事事，在堂屋枯坐了一个下午。

    到了晚上，齐佩之摆饭，仍旧是一盘黑咸菜，一碟子酸豆腐，一碗照得见人影的稀粥，贺济礼正愁无法下筷子，贺济义就拎着两只大食盒回来了。他吆喝着让齐佩之把桌子腾出来，打开食盒，边朝外拿盘子，边道：“这些粗食，怎能让大哥吃，我到酒楼点了几个菜，只不知合不合大哥的胃口。”

    这可真是太阳打西边出来了，贺济礼朝桌上一看，一只整鸡，一盘白切肉，一盘糟鸭子，一碗肉丸汤，还有两盘时令菜蔬。他惊讶道：“娘才过世，你就买这些大鱼大肉回来？”

    贺济义从食盒里拎出一壶酒，叫齐佩之拿了酒杯来斟上，满不在乎地道：“又还没发丧，别人都不知道，怕甚么，且吃了再说。”

    贺济礼犹自说着“太没规矩”，但也没让贺济义把酒菜撤下去。他们两兄弟都同意了喝酒吃肉，孟瑶和李氏就更不会说甚么了，桌上很快就响起了筷碗相碰的声音。

    贺济义端起一杯酒，朝贺济礼举了举，道：“大哥，兄弟我敬你一杯，我先干了，你随意。”说完一仰脖，将酒倒进了肚子里。

    贺济礼慢慢啜着酒，望着他不语。

    贺济义笑着问道：“哥，这酒菜，可还许意？”

    贺济礼仍旧不语。

    贺济义脸上就讪讪地，道：“哥，咱们亲兄弟，你就拉兄弟一把，向温夫人求求情罢。”

    果然是有事相求，才带了酒菜回来，贺济礼瞥他一眼，不紧不慢道：“我倒是有心帮你去说一说，只是这会儿要操持老太太的丧事，不得闲。”

    贺济义挠腮抓耳，突然瞧见一旁静静吃饭的孟瑶，连忙给她也敬了一杯酒，央道：“嫂子，温夫人可是你亲娘，你若帮我去求情，她一准儿能答应。”

    孟瑶却只拿筷子扒碗里的饭，头也不抬地道：“你们大老爷们的事，我一个妇道人家，管不着，你还是同你哥哥说罢。”

    贺济义对孟瑶一直心存三分惧意，闻言只得又去求贺济礼，但贺济礼还是一句“不得闲”，把他的话给拦了回来。

    贺济义琢磨着，贺济礼这话也不像是一口回绝他的样子，便试探着道：“反正还没发丧，大哥你就趁这时候去，帮我求一求温夫人罢，不然等发过丧，人人都晓得咱们在孝中，就不好再登别人的门了。”

    温夫人现今就住在贺济礼家，还谈甚么“登别人的门”，但贺济礼并未指出贺济义言语中的错误，而是微微偏头想了想，道：“你这话也有道理，只是求人办事，总不好空着手去。”

    贺济义道：“哥，你是直接去求温夫人，怎么叫‘求人办事’？”

    “糊涂”贺济礼一摔筷子，道，“温夫人正在气头上，直接去求她有用吗？自然得找一位在她跟前说得上话的嬷嬷或丫鬟，求了她们去办。”

    贺济义听了这话，犹如醍醐灌顶，连声道：“大哥说的是，大哥说的是，你同我是一家人，温夫人只怕见了你也是要生气的，还是找一位看似同咱们不相干的人去求更有效。”

    第一百八十六章 失踪的贺老太

    “正是这个理。”贺济礼一副孺子可教的表情，点头道。

    贺济义马上站起身来，进到东次间去了，只听得一阵叮叮哐哐，再出来时，手上就多了一油纸包，看起来颇有份量。他回到饭桌前坐下，将油纸包递给贺济礼，道：“哥，这里头有两百两银子，你先拿去使。”

    贺济礼点了点头，当场打开油纸包验过银子的重量，才收进怀里。

    李氏在一旁咬牙切齿：“好你个贺济义，私藏的银子居然比我还多。”

    贺济义此时正是走投无路，心烦意燥之时，就不同平常那般怕她，回嘴道：“我乃一家之主，银子比你多不是很正常？哪来的‘私藏’一说？”

    李氏一听就火了，当着贺济礼和孟瑶的面，拎起贺济义的耳朵，要他把话说个明白。贺济礼皱眉道：“老太太尸骨未寒，你们就闹起来，像甚么样子？你们要吵也好，要闹也好，都等丧事办完再说。”

    李氏平日里最不听劝，今日却十分听话，闻言真放开了贺济义，狠狠瞪了他一眼，重新端碗吃饭去了。

    贺济义冲贺济礼投去感激的一眼，问道：“哥，甚么时候才能有消息？”

    贺济礼含混道：“那哪儿说得准，反正我尽快去办就是。”

    “那你抓紧点，兄弟我可指着你呢。”贺济义又给他敬了一杯酒，道。

    吃罢晚饭，齐佩之收拾桌子，孟瑶带来的丫头到厨房烧了一壶水，给他们把茶斟了，几人坐下说话。贺济礼道：“虽说还没设灵堂，但这灵，还是要守的，我们是大房，今儿就我同你们大嫂来守罢，明日轮到你们。”

    贺济义已是呵欠连天，闻言马上起身朝东次间走，道：“使得，大哥大嫂辛苦。”

    李氏紧随他而去。

    不一会儿，东次间就响起了贺济义如雷般的鼾声，贺济礼有些生气，又有些好笑，摇着头道：“以前怎么没发现他有这毛病。”

    孟瑶朝椅背上一靠，唤了小丫头来打扇，将眼微微闭起。贺济礼在旁感受到了一丝凉风，觉得舒爽无比，忙也唤了个丫头来打扇，把眼闭起，头靠到了椅背上。

    等孟瑶再睁眼时，发现贺济礼已是靠在椅背上睡着了，旁边打扇的丫头，头一点一点的，如同小鸡啄米。她本欲唤醒贺济礼，转念一想，反正灵堂都没设，算哪门子的守灵，不如就这样混一夜算了。于是她也把头搁到了椅背上，闭上眼睛睡起觉来。几个丫头婆子见主人都睡了，胆子也就大起来，各自想了法子去打盹。

    郊外的夜，格外地安静，只听得见院子里虫蚁的微鸣，主仆几人睡得十分香甜。

    第二日，天才刚刚泛白，歇在屋后偏厦里的小言头一个起床，到厨下烧水，自两房分家后，她失了盯梢贺老太太的差事，再不像从前那样受孟瑶器重，便一心想勤快再勤快，好再次入孟瑶的眼。

    水很快烧开，小言端起木盆，轻手轻脚地绕过正屋拐角，想去看看孟瑶起身了没，她自西次间前经过，不经意地朝窗户处望了一眼。

    就这一眼，她便愣住了——昨日贺济礼吩咐后，这窗户是她亲手锁的，可现在怎么又开了？她带着疑惑，朝窗前走了几步，探头朝里看去。

    ——哐当一声，小言手里的木盆滚落在地，开水泼得满处都是。

    堂屋里走出个睡眼惺忪的婆子，揉着眼睛问道：“大清早的，这是怎么了？”

    小言惊恐地望着西次间的窗户，颤着嗓子道：“老，老，老太太呢？”

    婆子不明所以，走到她旁边，朝窗子里一看，只见正对着窗户的木床上空无一人，哪里还有老太太的尸首。她猛地朝后退了几步，尖着嗓子叫起来：“诈尸了，诈尸了”

    知梅领着昨日晚上打扇的两名小丫头走出来，斥道：“大清早的，嚷嚷甚么？”

    婆子朝西次间窗户指了指，结结巴巴地道：“老，老太太不见了。”

    知梅走到窗前一看，也吓了一跳，连忙跑回堂屋，向贺济礼和孟瑶禀报。孟瑶是不信鬼神之说的，再说就算诈尸，也得有尸首在，如今床都空了，能诈到哪里去？

    贺济礼脸上的神色亦是镇定，起身道：“把西次间房门打开，咱们去看看。”

    钥匙在李氏那里，要开门，得叫她来。知梅走向东次间，发现东次间的门仍旧紧闭着，里头听不见一丝动静，除了贺济义的鼾声。他们竟还在酣睡知梅诧异地回头看了贺济礼一眼，见他态度坚决，便毫不犹豫地抬手朝门上拍去，口中叫着：“二少爷，二少夫人，醒醒，醒醒”

    好一会儿，屋内才传来悉悉索索的穿衣声，又过了一会儿，才见门开了一道缝，李氏探出头来，不耐烦地问道：“大清早的，扰人清梦，甚么事？”

    知梅道：“二少夫人，老太太不见了，请您赶紧拿钥匙来开门，大家去看一看。”

    “多大点子事……”李氏打着呵欠，自腰间取下钥匙，丢给她道：“自己拿去开罢，我还要睡觉呢。”

    说完，房门便砰的一声关上了。

    知梅无奈地拿着钥匙，回禀过贺济礼后，便去将西次间的门开了。贺济礼和孟瑶带着几名丫头婆子，进到西次间一看，木床上果然空空如也，只留下了微乱的床单，证明着这里曾有人躺过。

    贺济礼沉吟片刻，吩咐道：“四处找找。”

    婆子丫头们都心存害怕，但听了吩咐，还是四散开去，各处去寻找。这院子不大，他们人又多，很快就把各个房间翻了个底朝天，连柜子角落都没放过，但仍然不见贺老太太的踪影。

    孟瑶似乎明白了些甚么，命婆子丫头们到邻居家也问了一问，但仍是一无所获。

    各处都没有找到，贺济礼的眉头就皱了起来，坐在堂上一语不发。事情到了这份上，丧事还办不办？孟瑶作主，使人拍开东次间的门，把贺济义两口子从床上拖了起来。

    贺济义斜披着衣裳，拖拉着鞋，揉着眼睛打着呵欠走了出来，嘟囔道：“正做梦呢，谁找我？”

    贺济礼重重一拍小几，将个茶盏震了老高，怒道：“老太太的尸首不见了，你还睡”

    “不见了？”贺济义不大相信，亲自到西次间一看，愣住了。

    他呆呆地在床前站了一会儿，突然扑到床上，抱住贺老太太盖过的被子，又哭又笑，口中叫着：“娘，你果然还是疼我的，这下可不怕温夫人来催讨箱笼了。”

    这是哪儿跟哪儿？站在西次间门口的贺济礼和孟瑶对视一眼，都闹不明白贺济义为何突然这般兴奋。

    好容易等贺济义过了这阵兴奋劲儿，几人回到堂屋坐下，又把磨磨蹭蹭的李氏叫了出来，一起商讨贺老太太的丧事。贺济礼先开口道：“老太太突然不见了，这丧事……”

    贺济义打断他的话，道：“人都不见了，还办丧事作甚，先到官衙报个失踪，赶紧找人罢。”

    贺济礼也正有此意，便没有表达反对意见，派了林森到官衙去报案。官衙大概只遇见过找人的，没遇见过找尸首的，那师爷根本就没朝里通报，便摆着手拒绝了林森的要求。

    林森知道这时候该打点银子，但他是大房的人，偏着心，不愿替二房出这钱，于是便先回了城郊，向贺济礼禀报。贺济礼冲他赞许点头，再才向贺济义道：“官府向来是无钱莫入，你应该也晓得，赶紧拿银子出来打点罢。”

    贺济义惊讶道：“大哥，你昨天才说过，娘的丧事，你们大房包了的。”

    贺济礼老神在在地道：“我说的是丧事，不是找老太太的事。”

    贺济义噎了半晌，道：“这年头只有偷金偷银的，哪有偷尸首的，我看老太太应该是没死，昨儿只是因为温夫人告状，心里一急，一口气憋住了，今日早上她回过气来，又好了，这才自己翻窗爬了出去。”

    贺济礼瞪着眼道：“昨儿可是你给我们报的信，说老太太没了，怎么这人还能说死就死，说活就活？再说了，就算老太太没死，那她跑甚么，难道不该径直回堂屋来叫我们？”

    贺济义左顾右盼，没有作声，过了一会儿，他站起身来，到东次间翻出一块银子，问林森道：“官衙要多少钱，才肯帮咱们找人？”

    林森看看那块银子，又看看贺济礼，眼睛滴溜溜一转，笑道：“二爷真是神了，不多不少，正好要五两。”

    贺济义一掂手里的银子，正好是差不多五两，他狐疑地看着林森，问道：“要五两这么多？”

    “哎哟我的二少爷，如今是甚么物价，肉都涨到二十钱一斤了，那些师爷的眼界又高……”林森唠唠叨叨地说着，贺济义不耐烦起来，将银子丢到他怀里，骂道：“滚，快去快回。”

    “哎。”林森欢快地应了一声，跑出门去，一面跑，一面将那五两银子塞进怀里，另拿了一块二两的出来攥在手心里，朝城里去了。

    第一百八十七章 五百两

    林森一路到了官衙，很顺利地用那二两银子换来了师爷的一句承诺——马上派人写寻人公告，满城张贴。他怕师爷说话不算话，还要另花银子打点，就先将剩下的三两银子揣起，谁也没有告诉，直到第二日果真看到城里到处张贴了寻找贺老太太的启事，才把那三两银子送到贺济礼跟前，笑嘻嘻地讲这是从贺济义那里瞒下来，特意拿来孝敬他的。

    贺济礼板着脸将林森训斥一了通，末了却道：“你也辛苦了，自个儿留着花罢。”

    林森想起贺济礼这两日自己瞒下的银子也不少，这三两，大概就是给他的辛苦费加封口费了，遂咧嘴一笑，毫不推辞地将银子塞进了怀里。

    转眼寻人启事贴出去三天，贺老太太仍旧不见踪影，贺济礼便作主，把预订的寿木，寿衣等物，全给退了，但所借李氏的一百两银子，却并未因此而归还。李氏问过一回，贺济礼称：“大哥手头紧，还是先借着，下个月还，反正有借条在你手里，怕甚么。”李氏心想也是，便没再提起。

    因贺济义坚称贺老太太没死，只是失踪，所以丧事自然办不成了，贺济礼同孟瑶带着下人搬回家中，一个去州学销假，继续上课，一个整顿家务，帮温夫人参考别院。

    最急最忙的人，当属贺济义，他隔三岔五地到贺府来找贺济礼，吃了几回闭门羹后，竟直接去州学堵他了。贺济礼无法，只得挑了个下午告假，将他带回家中，于前院一偏厅坐了，问他这般急切，到底所为何事。

    他本来以为贺济义是为了温夫人官司一事，却没想到贺济义竟道：“哥，不用帮我通路子了，那两百两银子，还给我罢。”

    “怎么不早说，我已经请温夫人跟前得脸的嬷嬷和大丫头吃过酒，把钱塞给她们了，她们说尽力去劝说，让我等消息呢。”贺济礼道。

    “哥，你手脚怎这样的快？”贺济义听说两百两银子已经没了，支起胳膊肘，生起闷气来。

    贺济礼奇道：“你不是最怕官司的，怎么突然又不想通路子了？难道是已赎回了温夫人的箱笼？”

    贺济义面露笑容，道：“温夫人告的人又不是我，我赎箱笼作甚么，先前是我糊涂，没有想明白，才白白惊吓了一场。”

    贺济礼道：“你还想着老太太已过世，债务就背不到你身上？我不是已经告诉过你，母债子偿，哪怕老太太没了，你还是得还箱笼么？”

    “谁说老太太死了？谁说老太太死了？”贺济义激动地站起身来，叫道，“死了的人能爬窗户？老太太明明就没死，她还活着哩，只是一时不知她去哪里了。温夫人要告状，让她找老太太告去，同我没有关系。”

    原来是这样，怪不得不见了贺老太太，贺济义兴奋地又哭又笑，贺济礼突然就明白了原委，忍不住冷笑起来。他曲起手指，一下一下地敲着桌子边，道：“老太太本来就是诈死，是也不是？你以为她死了，债务就一笔勾销了，所以让她装死，是也不是？”

    贺济义亦望着他冷笑，道：“你不是早就看出来了么，不然为甚么要把门窗锁起，不就是想将计就计，饿一饿老太太——那可是咱们的亲娘，你好狠的心思。”

    贺济礼的确早就看出贺老太太是诈死，不过他锁门窗，可不是为了饿她几顿，而是……

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