清朝经济适用男 作者:rouwenwu

    你，看他能治多久？便是齐、陈四姓也沾不了什么光，等你们成亲时，我可要好好摆摆大舅子的款，不能白送给他一个好媳妇。”

    齐粟娘“卟哧”一声笑了出来，道：“哥哥，哪有你这样夸自个儿妹子的？若是没有陈大哥那身官袍，我哪里又能做好这些事儿？”

    齐强摇摇头，道：“你便是不嫁给他，有我在，也能把日子操持出来。这官道，不是好路数，趟浅了，转眼就被挤了出来，趟深了，不知什么时候便要淹了顶。”

    齐粟娘听得一呆，慢慢点头，转眼又笑道：“哥哥的话我记住了，只是还有桩事，我想求哥哥帮我一把。”

    齐强有些诧异，点头道：“我们自家人，你说。”

    齐粟娘斟酌着道：“虽是买了地，不过也是二三百亩，一年下来，进项最多也是二三百两。还要风调雨顺，无病无灾方才如此。若只是为了过日子，倒也罢了。但官场上的事，实是难说，不多备一些，怕要出事。”吞了口口水，小心道：“妹子听说，下月高邮的漕船要北上运粮了。妹子手上还有几百两银子，想买些南货带到北边去贩买，赚些银钱，还求哥哥寻个妥当人。”

    齐强看了齐粟娘半晌，点头笑道：“王大叔虽和我说过，原来我还是小看了妹子，演官儿那头的事，你竟是打算全替他揽下来了？倒也罢，治河没个十来年终是没个结果，他是不肯贪墨的，山高皇帝远，若是没有钱支撑，打点上下，补些亏空，那些被堵了财路的，自然不能容他长久在位，你想得明白便好。”

    齐粟娘听得齐强这般说话，对官场世情极是熟悉，想起漕运原是官民合营，他吃过漕运这碗饭，对内里的情弊自然了如指掌，便也释然。

    齐强低头沉吟半会，抬头道：“妹子，你的本钱有多少？”

    齐粟娘见他答应，心中欢喜，忙道：“高邮还要买上百亩地，还有礼钱，这样——”

    齐强打断道：“高邮城里的礼钱不用算，哥哥去替你找门路。”

    齐粟娘一呆，便道：“若是这样，还有八百两。”

    齐强一愣，大笑道：“竟是真人不露像，你这钱怕是演官儿都不知道罢？”说着说着，笑声越发大了，“粟娘，哥哥如今倒是放心了，演官儿将来再是如何，便是做了一品大员，正室嫡妻的位子也没人能抢走。”说罢，笑意晏晏地看着齐粟娘，“哥哥是个粗人，话虽是直了些，但你需记得，便是皇帝老子也要吃粮，也要银子过日子，他要没粮、没银子，这天下他便坐不稳！你只要抓着演官儿的钱，他就离不得你。”

    齐粟娘听得他狂言，吓了一跳，急忙掩了他的嘴，看了看外头赶车的王天旺似是没有动静，稍稍安心，埋怨道：“哥哥，这些话儿在屋里说说倒也罢了，哪里能在这地说的？你可是齐家的独子，妹妹还指着你给齐家传宗接代－－－－－－”

    齐强面上顿时露出头痛的表情，倒头伏在马车上，哀叫道:“我说妹子，你都赶得上我娘了……”

    说到此处，两人俱都静了下来，四目相对，久久不能言语。

    齐强与齐粟娘原不是嫡亲兄妹，未在一个屋檐下处过，互相的性情都只从旁人嘴里听说，到底不能深知，平日都是互相敬着。没想到去了一趟宝应县，两人倒慢慢熟悉了起来，便也有了些兄妹的样子。

    齐强最爱热闹，以往是怕惊了齐粟娘，与漕河水手们都是偷偷来往，如今似是过了明路，日日倘着大门，呼朋喝友，赌钱喝酒，热闹非凡，凡是来人必要将自个儿的妹子炫耀一番。

    齐粟妇哭笑不得，原来齐强那般鬼祟，不过是以为她一介弱女，见不得那群粗汉，方知兄妹两人平日里越是互相敬着，越是生疏，生出这许多误会，倒让她和四阿哥都生了疑心。现下虽觉着不妥，却知是齐强与她亲近起来，方才如此，只要他不杀人放火，自然随他去。

    她原本不是闺中弱质，前世也是坦荡，和这些粗汉相处，从来就是直言直语，犯着她便瞪眼开骂，喜欢了便哈哈大笑，若是有人言行过了，立时就到齐强面前告状，得意站在一边，看着齐强把那些人臭揍一顿。

    正月漕河冰封，原是无事，水手们多是无产无地的贫汉，在河岸自建的堂口里聚集，早呆得发闷。以往来寻齐强还要躲躲藏藏，自是没趣懒动，现下光明正大，炭火烧得红旺，玉米末子熬的粥香得诱人，便是被小姑娘瞪几眼，狠骂几句，哪里又当一回事。没得几日，高邮帮、常州帮里半拉子水手，都和齐粟娘照过面，知晓齐强有个泼辣妹子。

    胡闹了一宿，大清早齐强坐在陈家堂屋里，红着一张脸，喷着一嘴的酒气，断断续续叫道：“罗老三那不长眼的，昨儿喝多了，居然对我说，若是肯把你嫁给他，下月开漕，他手下三纲漕船的来回私货进项，就做了聘礼。我不理他，他还死拉我，只说如果嫌少，等九月里再走一趟船，还能添一倍。”说罢，笑得直拍桌子。

    第十八章 高邮小村的齐家兄妹（下）

    齐粟娘早见惯了齐强撒酒疯的样子，懒得理他。她从沙锅里倒出一碗酸笋醒酒汤，也不管齐强愿不愿意，捏着他的鼻子，就给他灌了下去，把齐强呛得直咳，翻着白眼儿道：“我……我说妹子，三纲啊，罗老三管着的那三十艘常州船，都是七百石的，一船至少能载一百石的私货，不用纳钞税，去一趟回一趟————妈的，老子怎么不是个女的？”

    齐粟娘没好气地拍了他额头一掌，说道：“嗳嗳，你怎么脚踩两条船，又是常州又是高邮，还这样张扬，也不忌讳些。”

    齐强连连笑着，重重趴在桌上，斜眼看着齐粟娘，道：“有什么好忌讳的，我在这里长了二十来年，看着他们斗了又好，好了又斗，各守各的窝子，不过是抢道、堵路，净是些脸面官司，大伙儿心里都明白着呢。”

    齐粟娘看了他一眼，道：“不是说抢着做帮主么？如今没这一说了？”

    齐强一愣，似是清醒了些，捞过桌上的沙锅把酸笋汤几口喝光，抹了把嘴，笑道：“到底是要做官家太太的，这事儿你也知道了？白折腾，哪里轮得到高邮和常州？江苏帮下的淮安、扬州，山东帮下的济宁和临清，直隶帮在天子脚下，都没动静呢。”

    齐粟娘听着就是一阵火，什么动静都没有，她这儿已经和四阿哥相见成厌，要是真动了，还不定惹出什么事来。她没好气地道：“你答应我的事呢？找谁帮我带私货？若是定好了，我也要准备着去收些货了。”

    齐强笑道:“你的事我敢不上心么？罗老三这小子不是现成的？他可是常州帮里厉害角色，和一路上的运丁、纤帮、坝头，税吏混得烂熟，就是那些河标绿营把总，都叫他一声三哥。他带的船，五年来没出过半点事，赚得盆满钵满，他们帮主恨不得把他当菩萨供着，还好是帮主的嫡亲侄儿，不然，我们又要看一出好戏。”说罢，笑着看齐粟娘，却不说话。

    齐粟娘瞪他道：“你有话直说，玩这些花样，谁耐烦理你。”说罢，收拾锅、碗就要去灶间。齐强连忙扯住，笑道：“好妹子，我这不是正要说么。你就这样不耐烦，你如今对哥哥我可没有当初半点体贴了。”

    齐粟娘呸了一声，只是拿眼看他，齐强斟酌道：“妹子，虽是听王大叔说过，我原也没想到你性情是这般，只以为是个文秀的。演官是秀才出身，人也温和，方圆十里也没有更好的。如今看来——”叹了口气，看着齐粟娘，道：“我回来路上，就听得直隶那边的朋友说起演官，听说是皇上宠爱，演官前程大着。妹子，齐大非偶，哥哥是个白丁，除了银钱帮不了你什么。演官儿如今虽好，却难保将来如何，哥哥怕你受委屈。”

    齐粟娘与齐强对视半晌，无奈道：“都已经订亲了，他对我实在也是好——”

    齐强瞪眼道：“你难道还亏欠了他？没下过定茶也没插过钗，算不得订亲！有哥哥在，怕什么？只要你想明白，哥哥去和演官说，他是官身，还怕找不到老婆？”

    齐粟娘心下感动，细细思量了，仍是摇头道：“孝期还有近两年，他这边的事，我不放心丢下。”

    齐强道：“自然不用丢下，好歹我们也是通家之好，他治河也是为了大家伙儿，该帮的还是要帮——妹子，我实话和你说罢，”齐强顿了顿，道：“演官若是攀个高枝，找个有门道的老丈人，怕也不用你替他操这些心。”

    齐粟娘一呆，突地想到十四阿哥当初说过“皇阿玛也能给他指门好亲”，心下一震，转眼又想起崔浩的忧虑叮嘱、四阿哥的不耐，竟是她拖累了他，大伙儿都明白，只有她还糊涂。

    齐强见得齐粟娘脸色发白，怔怔发呆，心下不忍，柔声道：“演官是个好人，多是不会负你，只是你也挡不住他再娶，若是让哥哥说中了，娶个官家小姐进来，仗着娘家的势，你怎么过日子？”

    齐粟娘的心又沉又重，她看着齐强担心的眼神，勉强一笑，顺着他的话道：“罗老三是谁？”

    齐强顿时怔住，苦笑道：“这小子怕是没戏，他不就是前儿和我抢酒喝，被你半夜里踢出门，指着他说齐家不养白吃的，要喝酒自个儿带的那个？”偏着头，叹道：“结果昨儿晚上，他就带着酒来了，却是白用了心。”

    齐粟娘隐约记得此人，“可是那个寒天里只穿着一件狼皮袄子就出门的大个儿？”

    齐强哈哈一笑，连连点头道：“对，就是他，哥哥和他认识了七八年，他今年二十四，一直没找到入眼的，年纪大了些，却是个可靠的，将来你嫁给他，若是有委屈，哥哥就替你揍他，包准你过得舒坦。”说话间，神气十足，很是殷切地看着齐粟娘。

    齐粟娘沉默半晌，抬头道：“哥哥今年也有二十一了吧？”

    齐强顿时泄了气，打了个哈欠，站起身道：“妹子，哥哥撑不住了，回去躺一会，不用叫我吃午饭了。明儿我约好人在五味楼，商量买地的事儿。”说罢，急匆匆地出了陈家，回齐家睡觉去了。

    齐粟娘独自站在桌边，太阳渐渐升到了天中，又渐渐从向西边落下，窗外艳丽的夕阳在她身后拉出又长又细的身影。

    陈家堂屋里黑了下来，没有半点声响。院子里草虫的鸣叫声起起伏伏。齐粟娘似是终于惊醒了过来，从桌边转身，慢慢走到陈娘子的牌位前，久久凝视，轻声道：“大娘，陈大哥他不需我照应着了……”

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    第十九章 知州衙门的刘师爷(求粉红票）

    第二日，齐强换了一身新衣，月白锦瓜皮帽上嵌着上好的翠玉，白锦暗纹箭袖大裳上束着五色鸾绦，鸾绦上吊着盛香茶饼的银穿心金裹面茶袋儿，装香屑的织锦荷包，衣内还系着水红撒花汗巾子，再配上他一表人材，果真是玉面朱唇，风流倜傥，全是一副贵介浮浪子弟模样。

    齐粟娘见他这样打扮，断不放心让他一个人去，齐强只得让她跟着。两人赶了骡车，一大早出门，晌午左右进了城，在五味楼前下了车。

    五味楼里的掌柜与伙计都换了人，见得齐强进门，掌柜急急迎了上来，陪笑道：“齐三爷，还是楼上汇红雅间？可要到左斜街上请玉树姑娘——”眼角儿扫到齐粟娘，便住了口。

    齐强微微一咳，“若是知州府刘师爷来了，请他楼上来。”说罢，陪笑看着齐粟娘，领着她上楼，进了汇红雅间。

    齐粟娘看这雅间坐北向南，临窗一张柏木八仙大桌，四张长背柏木交椅，西墙上挂着两副白底青轴美人图，东边两扇格窗大敞着，半卷着湘妃竹帘。齐粟娘听得窗外喧哗，走近窗边，楼下正是知州衙门。

    高邮州衙三屋大门下，左右各有两个站笼，囚着气息奄奄的示众人犯。门子、衙役、书吏、讼生这些吃衙门饭的混混、散坐门前，小商小贩叫卖声此起彼伏。

    齐强点了三碗六盘的席面，看着齐粟娘离窗户三四步远，隔着半卷的的竹帘看着外头景物，不由笑道：“妹子，你把那竹帘打上去，爱怎么看就怎么看，哥哥在，没人敢说闲话。”

    齐粟娘回头看了齐强一眼，卟哧一笑，走到窗边将竹帘卷上，倚在窗边看街中景物，偶有过往行人抬眼看到，或是低头回避，或是盯着瞧个不停，猜测这般放肆不守闺仪的女子是哪家私窠子里的姐儿。

    齐粟娘察觉到各色注目的眼光，知晓这世上的规矩不得不守，微微叹了口气，仍是放下了湘妃竹帘，坐到了桌边。齐强提起细瓷壶，笑着给齐粟娘倒了茶，又推了两碟子精致茶食在她面前，“妹子，我听王大叔说，当初在江宁路上，娘多亏了你才——”正说话间，门外楼道上传来男子嘻笑声：“桃芯儿，爷的眼神儿断是没错的，还不赶紧过来看看你齐大爷，讨了他腰上的香茶饼儿，咱们来……”

    齐强的额头上冒汗，不敢看齐粟娘的脸色，几步抢出了门，反手掩上。齐粟娘听得外头一阵嘻笑声，夹着女子的娇嗔，衣物的磨擦，亲嘴的啧啧声，过了半会，人声远去，齐强方走了进来。

    只见他眼神躲闪，面上微红，腰上的银穿心金裹面香茶袋儿和水红汗巾儿已是被解了去，却多了一条翠翘方胜汗巾，吊着个金雀头耳挖，显是和妓女换了贴身之物，作了念想儿。

    齐粟娘暗暗叹了口气，想劝一劝，却知齐强不是个能安分的，见得他面上尴尬，提起细瓷壶，给齐强倒了一杯清茶，笑道：“哥哥在外头见的世面多了，妹子也不多说，只是齐家的香火，哥哥好歹记在心上，妹子等着抱大侄儿呢。”

    齐强松了口气，嘿嘿连笑，一叠声道：“妹子说得是，这事儿妹子替哥哥多费些心，若是妹子相看中意了，哥哥就娶进门给你做嫂子。”

    齐粟娘哭笑不得，知晓他没上心，只得丢开这事，听齐强说了些高邮风物，不多会，听得有人在楼梯口那边笑道：“罗三爷，怎的打常州来了？在这楼门里伫着干什么？”

    两人似是互作了礼，罗三笑道：“好阵子没见了，刘师爷快请，齐三爷正等着你呢，在下正有事，下回再聚。”便听得脚步声远去。

    齐强连忙起身，开门请刘师爷进来，刘师爷当初受高邮知州之命，曾上陈家拜访过，见得齐粟娘，连忙施礼。两人微一寒喧，方知两人是兄妹，更是欢喜，便也不忌讳，坐下便道：“早听得齐三爷打京里回来了，晚生一直未见。知州老爷上回在四爷手上坏了事，多亏齐三爷托人在京里周旋，方能复职，今儿还要晚生来探问一下，不知托齐三爷敬给京里三爷的东西可送上去了没……”

    齐强笑着答了，齐粟娘听着都是跑官行贿的路子，似懂非懂，心中忐忑，只觉齐强走的不是好路数。没多会，齐强提起买田的事。

    刘师爷哈哈一笑，向店家要了笔墨，写了张字条。他转头唤了个跟马小厮，吩咐了几句。那小厮出门，不过半个时辰，便从知州衙门里制了一百亩田契。那小厮回来道：“知州大老爷说了，不劳齐三爷使银子，帐上记着三两银子一亩，全在齐姑娘名下。”齐强也不推辞，向刘师爷拱手而谢，连敬了三杯。

    刘师爷是屡试不第的秀才出身，自有文人的臭毛病，待得酒酣耳热，兴致大发，站起吟诗。齐粟娘在一旁听得似懂非懂，只觉他应是在夸赞高邮城四面水道纵横，漕商往来之繁华，正琢磨间，齐强却闭眼晃头，与刘师爷联诗，两人你来我往，联了十多句，齐粟娘听着齐强所吟既不是艳诗，也不像是胡诌的打油诗，顿时对他刮目相看。

    刘师爷喜得无可无不可，又见得齐强不搭架子，赶着和齐强称兄道弟，好不亲热。一场饭局又吃了大半个时辰方散，他临去悄声道：“扬州府新来的学道左必蕃左大人，在京里参办科试时就晓得老弟的大名，一直想和老弟你结识，只恨无人引介。如今放了外差，不知从哪里打听到你原是高邮人，喜得不行，托哥哥我来问一声，若是有暇，便要送贴子过来，邀你过府一叙。”

    齐强笑道：“多谢老哥在学道大人面前提携，你向来知道老弟我不上官家大门，这中间的事儿还要托老哥转致一二，想来学道大人也会觉得稳妥。过几日小弟还要去走回漕，回来再与老哥一晤。”

    刘师爷羡慕道：“老弟果真厉害，这道上弄钱的差使俱是精熟，不说咱高邮，常州那边的罗三爷和老弟可是紧得很。”说罢，两人拱手而别，齐强带齐粟娘回村不提。

    第二十章 瓜洲茶园的刘延贵 （加更）

    转眼到了开漕的日子，江苏一带的漕船沿途收粮运米，要赶在五月初一前到淮安漕运总督衙门验粮，方能北上，误期便要获罪。

    齐强赶在开船前，带着齐粟娘从漕河顺沿而下，到得扬州府长江、漕河交汇口上瓜洲、仪征两港，从最上手出货的收茶牙行手里，涎皮赖脸以五钱茶叶一两银子的价格买了八百两银子上好龙井茶叶。

    齐强穿着一身玄青短打袍，腰扎红巾，乌黑油辫盘在脖子上，一副漕上船头的模样，粗手粗脚拖着牙行老板刘延贵进了一家酒肆，在大门口便喊酒喊菜，引得人人侧目。

    刘延贵任由齐强扯着，笑道：“看你这样子，不晓得的只当你是个泼皮破落户，还不收敛些。”又看了看安安静静跟在齐强身后的齐粟娘，怪道：“你小子什么时候有了这么个好妹子？和你全不是回事。”

    齐粟娘原有些担心，听着刘延贵这话，和齐强是极熟的，松了口气，齐强抬起一腿，锯坐在长凳上，一边大声招呼上酒上菜，一边笑道：“大财主这是心疼你的茶叶呢，我可先说了，这是我妹子的嫁妆本，不赚个十倍，百倍，这事儿还没有完。”

    刘延贵瞪了他一眼，“你小子订了谁的船？必是不用付运钱、常例的，这回到了通州就是七八倍的利，还要赚多少？”

    齐强哈哈一笑，似是不以为意，刘延贵面露不满，看了看齐粟娘，劝道：“差不多就收收，何必运到京城里去？那些贵人们的买卖哪里会让你占便宜？”

    齐粟娘听得一愣，齐强敬了刘延贵一杯酒，笑道：“你放心，不合官家联上是我的规矩，中间仍是要转一道的。”刘延贵稍稍放了心，不想冷落齐粟娘，转头笑道：“齐家妹子，已是订亲了？出阁时别忘了叫哥哥吃杯喜酒。”

    齐粟娘还未答话，齐强哼了哼，晒道：“不是孝期么？还没有下茶礼，也没有插钗，我正给我妹子看着呢。”

    刘延贵一愣，脱口道：“不是听说订了淮徐道那边的——”转眼又似了悟，点头道：“也是，我们到底是白丁，”叹了口气。

    齐强笑道：“你叹什么气？你隔房二弟已是武举人，你家老二不是正读着么？将来总有你做老封翁的时候。”

    刘延贵叹道：“你又不是不知道他？爹娘惯坏了，斗大的字认识半箩，平日里又不善经营，我若是不在，他能依仗谁去？”说话间，眼角瞟向齐强。

    齐强灌了一大碗金华酒，手背一抹嘴边酒渍，道：“捐个秀才一千两，却是犯不着。看在我们的交情份上，走偏路，五百两,我替你寻人代试。若是他争气些，将来扬州府的乡试未必不能筹划一二。”刘延贵顿时大喜，连忙敬酒道：“可是说好了，原以为武科出身才能仰托你，如今文试竟也找得到门路？你这两年果真是——”伸手拍了拍齐强的肩膀，道：“我知晓你只会些风花雪月的酸文，便是不走文试，你自已也去谋个武职罢，白可惜了一身的武艺。”

    齐强沉默半晌，摇头道：“现下在外圈混点油水倒也罢了，若是真进去，我这性子，没有根底反是坏事。”

    齐粟娘一路上见得齐强的手段，不禁纳罕，齐家连丁银都交不上，齐强如今却似神通广大，花样百出，嘴上说着不和官家联上，这些谋官的事哪里又免得了打些交道？齐强虽是得人喜的性子，若是没几分本事，这些漕帮头目、富裕商家哪里又看得上他？却不知他到底依仗什么。

    齐粟娘知晓齐强办的这些事儿不是正道，便想寻着时机劝上一劝，眼下却怕操之过急，反倒易生误会，默默跟着齐强，由他操持。她见得刘延贵多是想请齐强去喝花酒，只得叮嘱他早些回客店，齐强连声应了，只说初更便回，便去了。

    天色渐暗，夜风从窗口吹入，带来阵阵凉意和水气。齐粟娘掌上灯来，独自坐在客房中。她从床头枕箱中取出八封书信。其中七封已是被她反复看过，几乎能将信上的字字句句默诵而出，余下的一封则是离家前收到的，还未拆阅。

    齐粟娘慢慢伸出手去，指尖在黄|色牛纸皮信封上慢慢划过，便是不用看，她也知道信封内，如往常一样折着厚厚的四页信。那信纸不再是他未做官前惯用的江西夹吉纸，而是衙门里专用的两球官纸，底面儿平滑雪白，红格线鲜红夺目，比江西夹吉纸好上太多……

    客房里情悄悄的，没得一丝声响。齐粟娘的手指在没得一丝儿缝隙的信封口上一点一点移动着，从窗口吹入的江风带来了瓜洲城外长江混乱的水涛声，齐粟娘听着这水声，恍惚间仿佛看到高家堰长长的堤坝，还有她从未见过的，改黄入海的清口御坝……

    手指停在了封口上，似乎发觉窄窄的封边未粘得严实，翘起了一个极小的角。手指尖犹犹豫豫，又有些迫不及待地捏住了小角，忽轻忽重地撕扯着。

    风儿把桌上的油灯吹得一阵大晃，波涛声大作了起来，瓜洲城外的漕河浪涌之声猛然高起，又蓦然落下，重重拍打着心岸。那一起一伏的，极有节制的波翻浪涌之声压住了长江混乱的水涛，手指尖便随着这起伏的浪声，慢慢松开了小角，退去了。

    齐杰娘将第八封信取在手中，凝视着将信封角上那个虽不奇俊，却端正修挺的“陈”字，久久出神，终是微微叹了口气，依旧没有开折，将八封信放在一处，整整齐齐压到了包裹中……

    天已是晚了，只待得初更声响，齐粟娘从店伙手里接过了热腾腾的醒酒汤，楼道上响起略微浮动不稳，却急急匆匆的脚步声，微带醉意的声音含糊响起，“妹……妹子，我回来了……”

    “哥哥，喝了汤，早些歇着罢，明儿还要赶路回高邮……”

    没几日便要开船，一日午后，王大鞭婆娘领着各姓年长的七八个媳妇过来走走亲戚，齐粟娘连忙接着了，摆上十几碟干果下茶点，冲了新炒的蚕壳茶。

    女人们正边吃茶边说闲话，齐强推门进来，见着满屋子的人，微微一愣，笑道：“婶子们好。”

    王大鞭婆娘算是齐强的堂婶，也不忌讳什么，见着他的神情，知道兄妹有事商量，笑着和众人告辞去了。

    齐粟娘用滚水冲了茶，还未开口，就听他道：“妹子，收拾些东西，我们俩一起搭了罗老三的船，教你走走道。”看了齐粟娘一眼，“你去不去，自个儿拿个主意，有哥哥在，其他不用怕。”

    齐粟娘一呆，思索一会，点头笑道：“我原也想跟着看看，种田的利太少，旱灾水患一来，都是亲友，我自不好去收租。哥哥也是不耐烦这些的。”

    齐强打量着桌上捆着整整齐齐的十二捆干菜、十二篓干果、十个糊着黄泥的腌菜坛子，知晓是各村送来的，转头笑道：“俺妹子是个爽快人，又伶俐，你出了棉籽，定了四六分？”

    齐粟娘笑道：“翁大官人又要收押租钱、又要佃户自个儿出棉籽，仍是三七开，多少人埋怨呢？我出棉籽，树就是我的，若是有事还能押出去，这个帐我还是算得清。”顿了顿，又笑道：“我和他各收了三百亩，有我这边比着，过得一年，看着收成，他也得降降。”

    齐强哈哈大笑，看着这妹子，越看越喜，辫子一甩，撩起衣摆坐下，得意道：“到底是齐家人，和哥哥我一般的会算计。你倒也舍得，三百亩地，分了一百亩记在演官的名下，这可是你的私房钱。”

    齐粟娘听到陈演的名子，低了头没有出声，她慢慢坐下，抬头抿嘴一笑，“他将来若是要结门显亲，总不好家里没点底子。哥哥，这回北上，若是寻到些财路，你名下的一百亩，我名下的一百亩，都转给他罢。”

    齐强点点头，叹道：“演官这傻小子，要是不去走官路，我一定收他做妹夫。”看了看齐粟娘，柔声道：“你还未满十三，早着呢，哥哥慢慢替你找个最如意的，不拘出身，也不要富贵，守着你安分过日子的就好。”

    齐粟娘无声笑着，埋头收拾着各村里送来的干菜干果，过得半晌，轻声道：“哥哥，跑漕回来后，我就不住陈家了……”

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    第二十一章 常州漕帮的罗世清

    过得两日，罗老三的漕船到了高邮渡口。罗老三大名叫罗世清，长得虽不算俊，但脑门光亮，眼眉分明，很是顺眼，个子比齐强还高两分，身上的缺襟狼皮袄质地极好，便是微微敞着怀，也不显粗鲁，反有些风流调调，和齐强大是亲热。

    他家是屯河的漕军出身，从前朝起就吃漕河饭，比无业无产的外省水手们自然多些见识。他自个儿又能干，虽是父母双亡，但伯父无子，罗家靠他传宗接代，常州帮上下都另眼相待。久之便有些眼高于顶，漕运人家的女儿，虽有些姿色上佳的，却也看不上眼。

    他站在船头，果然见得齐家兄妹站在码头等待，面上一喜。他见得齐粟娘上身穿着白葛布扣衣，包着湖绿衣边，下身湖绿的宽口裤，腰上扎着雪底绿碎花宽系巾，头上包着同色碎花帕，正是扬州府村姑人人皆有的喜鹊袍，衬得齐粟娘比平日娇柔了许多。罗世清回过神来，急忙放下驳板，亲自接了两人上船，又唤人接了货物。

    齐粟娘来这世上，在漕上也坐多了船，虽见过不少船队，却无一支比得上罗世清手下的三纲。三十艘漕船俱是高高悬起四张十来丈高的巨大油帆，船下巨浆齐挥，击水破浪，相继而进，遮天蔽日，好不雄壮。

    齐粟娘不禁有些咋舌。再见得船上水手和岸上纤夫，赤裸的脊背上被暴晒风吹，皆暴皮如鱼鳞，不由悚惊。

    罗世清见得齐粟娘面露不忍，脸上亦有悲容，转眼却哈哈一笑，道：“靠水吃水，原是卖命钱，只要河道好走些，保着船、货，就是保着命了。”说罢，转身大喝一声，“开船——”

    行了半日，南风吹起，船队逆风。齐强兴起，跑到船头去帮着下帆，把齐粟娘丢给了罗世清。

    罗世清虽是看中齐粟娘，却是个傲气的，自不会故作小心，只是领着她四处看看，见她有兴趣的地方，便细细讲解，倒让人如沐春风，无法生厌。

    船舱里堆满了蒲包，里面尽是专供皇室的糯米白粮，成包的棉花、织锦，杭州茶、苏州绢、成窑瓷器、扬州绢花、常州梳蓖各色私货隐在其中。

    齐粟娘看了半晌，不禁笑道：“罗三哥，这样藏着私货，两眼就看出来了，可过得了钞关？”

    罗世清微微一笑，低声道：“连皇帝老子都知道我们夹带私货，上下打点明白了，自不怕人看出来。辛苦一年只有六两银子，自个儿都养不活，还不让我们这些运丁赚些养家糊口的嚼用，有谁替他卖命？”

    齐粟娘走近几步，细细看那些私货，认得都是上等货色，便是那些扬州绢花也不比宫里的差上多少。罗世清见她背转身去细看绢花，犹豫半会，看看四面无人，终是从怀中摸出一朵小娟花，递了过去，故作镇定道：“齐家妹子，这是专供内务府的精细玩艺，你看看。”

    齐粟娘原在宫里呆过，自然有眼光，听得如此，接过一看，竟是个小蜘蛛型的红绢花，顿时笑了出来：“罗三哥，这可是个稀罕玩艺，可是专供端午避五毒用的？”说罢，便问他这绢花的本钱，运费和卖价。

    罗世清见她不扭捏，先松了口气，再听她问这些，却皱了眉。他嘴上先笑道：“我倒不知这些原由，我收货时，除了花卉、蝴蝶、双喜、寿字绢花，还有五凤朝阳、嫦娥奔月，这批扬州绢花专供内务府，我看着却是寻常，蛤蟆、蜈蚣又丑了些，就这个还看得过去。”看了齐粟娘一眼，又道：“齐家妹子若是喜欢这些，自然要多少有多少，至于那些买卖来往的外头事儿，现下有你哥哥操心，以后——以后有你夫婿操心，你只需坐在内宅里半步不出，相夫教子，玩乐耍子就好了。”

    行了几日，齐粟娘寻了时机对齐强道：“哥哥，这才几天，一路上几百人的嚼用和常例钱，我看着罗三哥手上已是去了不少银子，我当初听得八百两银子有七八倍之利，还不太相信，现在算算，不用出这些例钱，赚的怕不止如此。”

    齐强叹了口气，道：“漕河游经九省，沿途坝口、闸口怕不有二三百处，虽不用和商船一般在钞关纳税，每至一处坝口，仍有委员旧例、伍长常例，上斛下汤的费用，若是赶期，想又快又稳，还得添些给坝头、纤头、闸头。”又指着库里的米堆,“到了淮安，漕运总督衙门验米，上至总督，下至仓头，俱有常例。若是到得通州粮仓，过验入仓，便有投书过堂种种常例，多如牛毛。一船纳完漕粮，竟需出五六百两白银，若多一些，一二千两也是常事，若是不夹带私货，漕河运丁、水手哪里活得下去？”

    齐粟娘听得骇然，暗忖罗世清自不会收齐强的费用，竟是纯赚，茶叶本就利厚，如此获利十倍不止，七八千两银子总是有的。

    齐粟娘想到此处，有些犯愁。齐强时时把她甩给罗世清，却是好意，想叫她知晓一些罗世清的性情，也好拿个主意。只是她现在靠人赚钱，欠了人情，哪里好挑剔？

    齐强听得她这般顾虑，笑道：“原来你也是个傻的，哥哥是那么糊涂的么？罗老三是那么好相与的么？他也知道你是订过人家的，哪里又会明说？那事儿他只当说了醉话，我只当听了醉话，再没提过一句。没见他上回过门不入么？这次带货，不过是玩笑，八百两茶叶，能占多少地方？我不找他，还能找别人，他自也知晓。我带着你上船，已是看在兄弟情份。觉着他多少是个好的，让我妹子相看相看。他还敢说嘴？没得叫人瞧不上。”

    齐强见得齐粟娘似是松了口气，不禁大笑，道：“这几日他春风得意的，我还琢磨着这事儿成了，看你这样子，他高兴得太早了。”

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    第二十二章 京城茶庄里的秦道然（一）

    这般行了两月，常州船终是到了直隶通州张家湾，罗世清已是熟门熟路，该出常例的打点好，和仓官应酬了几日，便也无事，忙着向接船的商家交私货，或是与牙侩商价，把自带私货售出，又收揽皮货、麦豆等北货，南回贩卖。

    齐强正要去京城卖茶叶，罗世清也想去收些京货，便带了两个手下，和两兄妹一道，骑马向京城而去。

    齐粟娘虽不是头回进京，却一直被拘在宫里，在张鹏翮府上也不方便外出，竟是对京城风物一无所知。

    齐强却是对京城极熟，入了朝阳门，便是一街的米、麦、豆类仓库，罗世清自去办货，他便带着齐粟娘满大街的闲逛。

    京城有内外之分，内城里还有皇城，皇城里还有禁城，进了内城，沿街民居粉墙青瓦，皆是前店后家。那些生意大的货栈、当铺，则是前店后仓，足足有三四进，入得车，走得马，房子也有几十间。

    齐强一路走到东直门大街，入了一家名唤“顺庆隆”的大茶叶庄子，乌木柜头后的，老掌柜穿着黑绸暗福字长袍，头顶黑纱包片蓝锦的瓜皮帽，正抽着水烟，抬头见得他进来，面上露出几分喜色。

    齐强低声和他说了几句，那老掌柜转头打了个手式，便有身着青梭短打袍的伙计从侧门里牵了黑漆马车出来。那马车车轮甚大，车厢小巧扎实，开着雕花窗，虽不显眼，却不是寻常人家能用。

    齐强将手中的茶叶包袱丢在柜台上，笑道：“回来算钱。”又指着齐粟娘道：“这是我妹子，在掌柜这里坐一会，劳烦看顾。”转头又对齐粟娘道：“妹子，我出去一趟，半个时辰便回。你安心在这里等着，有事就找掌柜。”

    齐粟娘只能点头，眼看着他上了车，赶着向皇城而去，心中有些不安。一旁有伙计引着她到了后院，回形的走马楼足有三层高，一间间堆满了货，伙计们楼上楼下忙个不停，三个侧门里马车来回不断。

    引路伙计将好在一间客房里安置坐下，奉上清茶，又将白糖蒸馍、马蹄糕、奶乌他等小点送上，便退了出去。

    齐粟娘在船上长了不少见识，知晓茶庄生意多是在内务府手里，内务总管现在可是太子的||乳|公凌普，便是运气没有这么坏，顺庆隆生意如此之大，没有硬气的后台，哪里能在京城开得下去？只是她人生地不熟，不敢多行一步，只得在屋里等待。

    还好齐强不到半个时辰便回来，从马车上提下几个包袱，似是些皮货，笑道：“总让你再赚一回。”在柜台上算了茶叶钱，又和老掌柜密语了半会，便招呼着齐粟娘离去。

    齐粟娘松了口气，跟在齐强身后出了茶庄。齐强笑道：“妹子，这时节京城里的花会可不错。隆福寺的海棠，法源寺的丁香，都是出了名的，哥哥带你去逛逛。”

    齐粟娘满心欢喜，连连点头，“我早就听说隆福寺的庙会热闹。哥哥，我们在京城里……”突地，身后马蹄急响，齐强与齐粟娘同时转眼看去，竟是十来匹高头大马载着身着官服官帽的佩刀侍卫从皇城那头疾奔而来，转眼进了顺庆隆茶庄。

    齐强眉头一皱，拉着齐粟娘向城东急步而去，齐粟娘心里惊异，那些人的打扮她是见惯了的，分明就是满人王公家带品级的奴才，知晓不是好事，连忙跟上。

    两人奔了一阵，看着后头无人追来，方要喘口气，齐粟娘一眼见到前头人群微分，四五个汉子慢慢挤了过来，虽未佩刀，举止气度分明也是官家奴才，立时扯着齐强道：“哥哥，那边有人。”

    齐强扫了一眼，面色暗沉，拖着齐粟娘拐进一个暗巷，教她蹲在角落，将包袱堆在身边，柔声道：“妹子别怕，哥哥去引开他们，回头便来找你。”说罢，也不待齐粟娘说话，转身疾步而去。

    齐粟娘心中焦虑，却只能藏着，免得拖累齐强，没料到没过半柱香的功夫，便听到脚步声传来，她还未来得及欢喜，抬头一看，心中一凉，却是四个茶庄前见过的王公侍卫。

    那四个人也不多话，提起她身边三个包袱，作了个手式，等着齐粟娘慢慢站起，便押着她走出了暗巷，在巷口上了马车，仍是向茶庄而去。

    四个人都是旗人，不时用满语说几句话，齐粟娘在宫里也学了点，却听不太清，只知道齐强惹上了麻烦。

    马车在茶庄停下，齐粟娘方要进去，却听得熟悉的声音笑道：“老额，十四爷订下的茶叶，可是到了？”齐粟娘不由自