萧时晏原本苍白的脸色浮上一抹红晕，就连耳根都透着淡淡的薄红。
    他垂下眼眸，哑声道：“...还是我自己来吧。”
    姜玉竹没有坚持，她将药膏还给萧事晏，起身走到舷窗旁，望向波光粼粼的江面，思绪不禁飘散到另一个身上。
    她想，萧时晏面对自己时流露出的腼腆模样，才是不好男色罢。
    换做是太子，只怕会强硬地拉过她的手，逼迫她涂抹药膏，之后还会以报恩的名义，炽热掌心扣着她的后脑，薄唇一点点夺走她的呼吸。
    从始至终，男子迫人的目光碾压在她身上，如同猎人戏弄猎物一样，深邃凤眸微眯，玩味地看着她慌张闪躲...
    萧时晏从屏风后走出来，看到姜玉竹倚在窗畔，夜风拂过少年发冠上的两条薄纱束带，雅青色长带随风飘逸，如灵蝶翩跹，清气逼人。
    “瑶君若是不介意，今晚可以歇在我房中，我去货仓睡一夜。”
    姜玉竹转过头，瞧见萧时晏已经穿戴好衣裳，男子一身湖蓝色锦袍，身长玉立，眸光清澈如水。
    她微微一笑：“那有我做善事，却让你受苦的道理，今夜我同苓英挤在一起睡就好。”
    萧时晏蹙了下好看的剑眉，迟疑道：“可...苓英姑娘毕竟是女子啊...”
    姜玉竹神色微怔，她忙低下头咕咚咕咚喝了好几口茶水，终于想到应对的话：
    “苓英是母亲给我的通房丫鬟，日后我成家了，会...会给她个名分。”
    萧时晏在姜玉竹对面坐了下来，抬手续上茶水，似是看出对方的羞赧，他主动换了个话题道：
    “我方才问过葛船长，不出三日，飞龙舟就能抵达越州。届时，咱们可以在越州多停留几日，我带你去游山玩水，品尝当地美食。”
    “好快啊，只有不到三日了...”
    姜玉竹喃喃自语道，捧着青柚茶盏的细指缓缓蜷缩。
    再过三日，她就可以彻底摆脱掉这个本不属于自己的身份，不必用一个谎言去堆砌另一个谎言，不必整日担惊受怕自己的秘密被他人发现。
    可为何距离她渴望的生活越近，心中越发觉得不舍，好似要丢掉一个对她非常珍贵的东西。
    莫非她骨子里是个贪恋权位之人，舍不得从三品太子少傅之位。
    亦或是...舍不得太子？
    这个想法刚冒出来，吓得姜玉竹手中一哆嗦，茶水溢出杯盏洒落在她手背上。
    “烫到没有？怪我斟得太满了。”
    萧时晏取出棉帕，替姜玉竹擦拭手上的茶水。
    烛光下，少年的手极为漂亮，十指纤细，如美玉雕琢，就连指甲透着淡淡的粉晕，肌肤触感似丝绸般滑腻，握在掌心又柔又软。
    萧时晏握住对方的手，喉结微不可察滚动了一下。
    “瑶君，我...”
    “时晏兄，你看江面上....”
    二人同时开口，萧时晏看到姜玉竹面色凝重，于是顺着她的目光转头看向窗外，不由缓缓蹙起剑眉。
    窗外夜幕低垂，月光穿过云层洒在海面上，反射着粼粼碎光，在月色映射下，隐约可见三艘货船正超飞龙舟行驶而来。
    这三艘货船并未点灯，犹若黑暗中的幽灵，缓缓前行。
    白日里，船上众人与暴风雨抗争，大家精疲力尽，早早就回客舱休憩了，甲板上只有几名哨兵打着瞌睡，并未注意到这三艘悄然靠近的幽灵船。
    “真是奇怪，这三艘货船，我白天的时候就看到了，就好像...一直在跟着咱们似的...”
    姜玉竹话音刚落，对面黑漆漆的幽灵船上忽然亮起无数火光，仿若蛰伏在黑暗中的野兽猛然睁开眼睛。
    “不好！”
    萧时晏暗道一声，他低头吹灭桌案上的油灯，伸手护在姜玉竹脑后，二人快速从窗口闪躲开。
    下一瞬，幽灵船上的点点火光骤然腾空而起，在夜空中划过一道道弧线，飞速落在飞龙船的甲板上。
    刹那间，甲板上燃起了熊熊大火，正在打瞌睡的哨兵猛然惊醒，可他们还来不及吹哨警示，就被第二波袭来的火箭穿透胸膛。
    “嗖嗖嗖..”
    几只火箭穿过窗户射进来，箭头钉在姜玉竹方才站过的地板上，迅速燃起了火。
    “糟了，这些箭头上抹了棉子油，他们要放火烧船！”
    棉子油燃烧起来的烟火又浓又黑，呛人口鼻，姜玉竹和萧时晏互相搀扶着冲出客舱，发现走廊间不知何时也燃起了火。
    四周黢黑一片，浓烟滚滚，火舌猎猎，发出恐怖的噼啪声，隐约掺杂人们绝望的嘶喊声。
    “水匪，是水匪来打劫了！”
    二人用打湿的帕子捂在口鼻上，彼此搀扶在黑暗中摸索，片刻后，终于看到眼前透出微弱的光亮。
    萧时晏抬腿踹开一扇舷窗，转头看向姜玉竹，声音沉稳，莫名让人觉得踏实。
    “瑶君，你信我护能你周全吗？”
    姜玉竹重重地点头，毫不迟疑回答：“我信！”
    她不会凫水，留在浓烟滚滚的船舱内只有一死，唯有跳下船，才能博得一线生机。
    可低下看向浪涛翻滚的江面，她的声音还是隐隐有些发颤。
    萧时晏伸手揽上姜玉竹的腰肢，温声道：“抱住我，闭上眼睛。”
    姜玉竹横下心，紧紧抱上对方紧瘦的腰。
    二人纵身一跃，消失在翻滚的浪花中...
    ————
    与此同时，百丈之外的一艘幽灵船上，站在船头的水匪头领询问手下：
    “抓到徐总督要的人了吗？”
    “帮主，抓到了，那人受了伤在客房睡觉，被我们活擒来了，年纪和衣饰什么的都对得上。”
    “好，即刻放火烧船，不要留下任何活口。”
    _______
    甲板上，火光冲天，浓烟汹涌。
    周鹏看向严严实实包围住飞龙船的三艘幽灵船，沉声询问：“姜少傅现在何处？”
    一名侍卫开口禀报：“属下派人去搜寻，在舱内发现姜少傅随身的丫鬟，那丫鬟说，姜少傅和萧世子在一起，可萧世子所在的客舱火势最凶猛，属下们实在进不去。”
    周鹏思忖片刻，道：“姜少傅既是和萧世子在一起，应该无碍，船上若无二人踪迹，他们有可能已经跳船逃生。”
    “传我命令，将船上所有逃生轻舟投入江中。”
    “属下领命。”
    数十艘逃生轻舟被投进江，江水里，那些为了躲避烈火而跳入江水中挣扎的人心中大喜，他们拼尽全力爬上轻舟，奋力摇桨，试图逃离这片人间炼狱。
    黑夜中，冷箭齐发，那些刚刚爬上轻舟的人还未从喜悦中回过神，就被铺天而下的冷箭射成了刺猬。
    周鹏瞧见此情此景，眼底闪过一丝厉色，他咬牙切齿道：
    “好啊，论拼命，老子还没怕过谁！葛老，掉转船头，迎上他们的船，直面撞过去！”
    冰冷的江面上，姜玉竹和萧时晏躲在一艘倒扣的残舟下，他们二人透过舟底破损的窟窿观察外面的情景。
    不久前，她与萧时晏为了躲避飞龙舟上燃起的熊熊烈火，不得不一起跳入江中。
    江水冰冷刺骨，冻得人牙关打颤，姜玉竹不会凫水，萧时晏一面要照看她，一面要躲避头顶上掉落的烧焦残骸。
    还好二人很快就发现一艘逃生用的轻舟，可还没等他们登上去，耳畔又传来数道破空声。
    萧时晏反应敏捷，迅速将轻舟翻转过来，二人躲进去，逃过了这场夺命箭雨。
    姜墨竹忘向幽灵船上那些蒙面水匪，不解道：
    “时晏兄，你不觉得奇怪吗？通常水匪打劫来往的客商船，都是趁着夜色登上对方的船，搜刮完金银珠宝和货物便扬长而去。可今夜的这些水匪好像知道咱们船上有侍卫，上来就用火箭进攻...”
    萧时晏蹙起眉心，他点点头道：“是很奇怪，越州水匪近几年猖獗，帮派林林总总层出不穷，朝廷为此感到头疼不已，朝中有臣子提出对这些水匪招安，越州水军都督与水匪头目商议诏安条件，据我所知，几个势力较大的水匪帮派已经同意归顺朝廷。”
    “故而在这个敏感时期，当地水匪是不会主动抢掠商客船，除非他们内部起了分歧，或是...”
    姜玉竹面色沉重，她接过萧时晏的话，轻声道：“或是他们受人所托，目的就是要将咱们赶尽杀绝。”
    这便解释了为什么今夜这些水匪要蒙面，并且手中有着和越州水军不相上下的兵器。
    难道他们今夜，注定要命丧此地了吗？
    姜玉竹双手扶在萧时晏肩头，长长叹了口气。
    萧时晏垂眸看向怀中之人。
    这还是他头一次距离姜玉竹这样近，近到他能够清晰看见对方浓睫上沾染的晶莹水珠，水波倒映在肌肤上隐隐流动的华光，以及泛着潋滟光泽的饱满唇瓣。
    宛若一株出水芙蓉，纯净又柔美。
    而他的掌心，正握着芙蓉不堪一握的花茎。
    “此处是漕运必经之路，越州水军每日会派瞭望船在江面巡查，周校尉他们若能坚持到日出，遇上那些瞭望船，这些水匪就会退去。”
    姜玉竹看了眼头顶上逐渐下沉的轻舟，水面上留给二人的空间越来越小，只怕再过上一盏茶的功夫，这艘破损的轻舟就会彻底沉入水底。
    她摇摇头，唇角扯出一抹无奈的苦笑：“只怕咱们坚持不到那时候了。”
    萧时晏受了伤，手臂使不上力气，又带着她这个累赘，二人游不远就会被幽灵船上的水匪发现，将他们当作活靶子射成筛子。
    “时晏，你放开我罢，留着力气等待救援，待你回到京城，替我向太子多索要些抚恤银。”
    姜玉竹尽量说得轻松，好让萧时晏丢掉她这个累赘。
    “不要胡说，你定会平安无事。”
    萧时晏同样清楚二人处境困难，仅凭他的体力坚持不了太久，他环视四周，忽然伸手指向远处水面上飘着的一块浮木，语气平静，仿若在诉说一件云淡风轻的事。
    “瑶君，那边有一块儿浮木，我稍后带你游过去，你趴在浮木上不要动，我会朝反方向游，好去吸引那些水匪注意力，你抱住浮木坚持到天亮，便安全了。”
    “不成，我怎么能眼睁睁看着你去送死！”
    姜玉竹想从萧时晏怀中挣脱出来，可平日里文质彬彬的男子，手上力气却是极大，手臂犹若不可撼动的铁链桎梏在腰间，缓缓带着她朝那块浮木游去。
    二人头顶上的木舟不断发出咚咚声响，是冷箭落在上面的声音。
    一声又一声，越来越急，仿若催命的号角。