城门下，守城的卒伍列队归营，脚步略显杂沓，矛戈顿地声不绝于耳。
    几名强壮的军仆排成一行，双足撑地发力，肩背和手臂的肌肉隆隆鼓起，合力转动绞盘。
    吱嘎声响起，门轴转动，锁链一圈圈缠绕，镶嵌铜钉的城门缓慢合拢。
    距离城门不远，一队商人拔足狂奔，跑得上气不接下气。可惜还是慢了一步，抵达城下时，厚重的门扉已经关闭。
    众人无计可施，眼巴巴望着门上铜钉，一阵捶胸顿足。
    天色愈暗，城头立起火把。
    火光照亮城头林立的旗帜，旗上的图腾刹那鲜活，仿佛活过来一般。
    “今夜无法入城，全怪路上拖延！”
    一步之遥被拦在城外，商人们难免互相抱怨，后悔不该中途停留。
    事已至此，众人实在无法，只能转道去往附近乡邑，期望能在村人家中借宿一晚。
    “春日倒寒，露宿荒郊恐遭狼，速行。”
    他们全是小商，不比豪商财大气粗，没有强悍的护卫，只能结伴行走，依靠人数震慑宵小。
    队伍中以西地商人居多，少数来自南地和近海的诸侯国，陆续在中途加入进来，组成一支规模可观的队伍。
    商人们常年行走各地，掌握大量消息和秘闻。
    最近一段时期，晋国伐郑、楚国内乱以及越公子使晋最为人津津乐道。
    “郑国已灭，疆土纳入晋。楚国公子项杀兄囚弟，大权独揽。越公子使晋，听说两国要定盟。”一名年约不惑的商人赶着马车，和同行之人交谈。
    “这些都是旧事。我听人说齐国公子弦入晋，估计齐国也不太平。”一名穿着短袍的商人背负藤筐，手里牵着一头青驴。驴身后拉着一辆板车，车上堆满货物，准备到肃州城售卖。两名奴隶走在车后，熟练地推动车身。
    “齐国公子？”队伍众人心生好奇，纷纷看过来。
    “你从何得知？”一名吴地商人诧异道。
    瞥一眼问话之人，短袍商人嗤了一声：“哪来的愣头青，不知规矩。”
    吴商马上意识到不妥。
    商旅们常年行走各国，掌握不同的消息渠道，彼此讳莫如深，没人会大咧咧说出来。
    众人很快揭过此事，陆续擦亮火石点燃火把，寻找之前路过的乡邑。
    有几人慢下脚步，刻意落在队伍最后。火光照耀下，几人交换眼色，准备入城后避开人群，设法将消息传回国内。
    留意到队伍中的异样，短袍商人嘴角勾了勾，知晓事情已成。
    他怀中藏着一封短信，由苍金亲笔所写。
    为完成林珩的交代，苍金放飞信鸟，多方联络可信之人。不需要多久，公子弦入晋一事就会传遍诸国，楚国自然不会例外。
    城门外，商人们越行越远，队伍消失在夜色之中。
    肃州城内，一辆接一辆马车穿过城东，马奴不断挥动缰绳，驱车驰向晋侯宫。
    齐国公子远道而来，依照惯例，今夜宫内设宴款待。
    越公子煜，蜀公子齐，蔡使欢以及宋国使臣都将出席。
    大小氏族在陪宴之列。各家车辆准时出发，陆续抵达晋侯宫，在宫门前相遇。
    费毅的马车先到一步，鹿敏的车辆紧随其后。
    两人奉林珩旨意拟定战功赏田一事，近日来频繁会面，关系却未见缓和，反而比之前更加糟糕，变得水火不容。
    在拟定章程上发生分歧，两人争执不下，一见面就吹胡子瞪眼，随时随地剑拔弩张。
    “费大夫。”
    “鹿大夫。”
    两人在宫门前下车，互相致以问候。行事一板一眼，礼仪无可挑剔，偏偏能清楚看出态度敷衍，嘴角的冷笑更是毫不掩饰。
    赖白和吕勇结伴而至，刚下马车就瞧见这一幕，不约而同慢下脚步。
    目送两位上卿进入宫门，两人才舒缓紧绷的神经，对视后干笑一声，遮掩尴尬和心虚。
    论理，他们身为新氏族，本该和鹿敏共进退。
    怎奈费毅实在不好惹。
    最重要的是，君上不喜氏族无故相争。
    今日官爵因何而来，两人心知肚明。事情该避则避，不会硬着头皮往前冲。
    “时移世易，如今不比先君在时。”吕勇叹息一声。
    “慎言。”赖白出声提醒，向旁侧努了努嘴。
    吕勇瞬时噤声，顺着他的视线望去，就见绘有智氏图腾的马车出现在夜色下。
    驾车的马奴身强体健，一双手臂尤为粗壮，不亚于小氏族家中私兵。
    护卫车辆的私兵皆佩半甲，没有骑马，跑步跟随车辆竟无一人掉队，抵达宫门前也未见气喘。
    吕勇看得眼热，赖白也极是羡慕。
    “不能比啊。”
    两人异口同声，艳羡的情绪如出一辙。
    智氏马车停在宫门前，车门推开，智渊和智弘先后步下车辕。
    同为勋旧的几家上前问候，大多意气风发。新氏族们各自收回眼神，行出数步仍能听到身后传来的谈笑声。
    氏族们结束寒暄，陆续走入宫门。
    智渊和陶裕走在一处，雍楹和田婴并排而行。
    陶廉把住智弘的手臂，探头看一眼他的身后，笑道：“未见你家麒麟子？”
    “另有要事，君上知晓。”智弘言简意赅，没有透露太多。
    陶廉耳聪目明，思及百工坊的变化，想到城内抓捕的奸细，心中一派了然。
    “君后继有人。”
    智氏郎君声名鹊起，尤其是在伐郑中立下大功的智陵，以及将掌一县的智泽，在年青一辈中赫赫有名。
    相比之下，自家儿郎名声不显，也无更多建树，陶廉很是心焦。
    遥想君上归国之前，陶氏和智氏并举，且智氏退居晋阳，陶氏稳在肃州，声势更胜一筹。
    怎料局势瞬息万变。
    智氏时来运转，族内人才辈出，家族有再兴之势。陶氏虽为上卿之家，却是后继乏力，逐渐被费氏、雍氏等追逐乃至赶超。
    回溯往日，陶廉锁定一切的源头。
    陶氏呈递的氏族名单。
    自那以后，君上显然对陶氏有所顾虑。
    时至今日，君上几次颁发新政令，陶氏未唱反调却也态度保守，反不如新氏族得重用。
    智氏改弦易调，成效显著。费氏、雍氏和田氏也不再因循守旧，朝堂根基日渐稳固。唯有陶氏仍在故步自封。长此以往，陶氏势必走向没落。
    行在宫道上，陶廉一心二用，一边同氏族寒暄，一边为家族前景担忧。
    见他神情不属，智弘目光微闪，主动岔开话题，提及战功赏田等事。
    “君上定三日之期，至今章程未完……”
    氏族们走向大殿，尚未登上丹陛，已能见到火光通明。
    乐声从高处传来，是众人熟悉的雄浑豪迈。
    在场氏族同时收敛情绪，自动分成左右来班，如同朝会的位次一样，提步登上台阶，走入辉煌的大殿。
    公子弦由侍人引路穿过宫道，恰好见到这一幕。
    看着盛服华冠的晋国氏族，仰望金碧辉煌的大殿，耳畔萦绕晋国的礼乐之声，他的心不断狂跳，继而开始下沉。
    “晋国，晋人。”他驻足原地，反复呢喃着四个字。
    一念闪过脑海，他的脸色陡然苍白。
    万乘之国，携灭郑之势，有霸道之威。
    他竟敢自命不凡，以为能诱之以利，行借刀杀人之策。
    莫言事情不成，即便是晋侯为贪婪入局，到头来也不过是引虎拒狼，图谋无果，终会落得一场空。
    突然间大彻大悟，公子弦非但没有感觉轻松，反而冒出一身冷汗。
    回忆晋侯数次警告，再观今日宫宴，他萌生退却之意。
    宴无好宴。
    对危险的直觉令他止步不前。
    此刻在他眼中，巍峨的宫殿似巨兽张开大口，正要将他吞噬入腹。
    见他停在原地迟迟不动，侍人不能催促，却也在心中嘀咕，这位齐国公子委实有些古怪。
    借助火光，侍人抬头看他一眼，顿时满脸惊愕。
    俊逸非凡的翩翩公子，此时竟脸色苍白，汗如雨下。看向正殿的目光晦暗不明，短暂闪过恐惧，竟像是面对洪水猛兽。
    看错了？
    侍人正疑惑不解时，两道身影出现在公子弦身后。
    楚煜和田齐联袂而至。
    越国公子面含浅笑，望见驻足不前的公子弦，借火光看清他的神色，眼底闪过了然。
    如梦初醒，茅塞顿开？
    迟了。
    公子弦回过神来，察觉侍人神情有异，尚未来得及询问，声音已从身后传来：“宴将开，君为何停留此处？”
    楚煜行到赵弦身侧，语带询问，脸上的笑容恰到好处。遇火光摇曳，半面映在光中，半面隐于黑暗，明明态度温和，却令赵弦神经紧绷，危机感陡生。