想到会是御前人，不由心里咯噔一下。那玉容姑姑又最后嘱咐道：“奴婢的差事就到这里了。四位贵人谨记，这儿是太后处所，切记规矩行事，勿再喧嚷。”
    说罢，深深看了林芙与乔蓉一眼，才退走了。四人皆吃惊不已，以礼相送。又听那檀溪姑姑道：
    “既如此，几位且随我来吧。太后跟前可不比别处，各位贵人行动说话，可都要谨慎了。”
    说罢，便引领四人进了正殿。
    殿内果然肃穆，一并连宫女都比外头打扮素净清秀些。沉沉香雾从炉中而起，满殿氤氲，若非里头还立侍着太监们，倒真像是佛家所居了。
    林芙不敢偷眼去看，只随众人在地下站着。那檀溪姑姑转过一处檀木屏，进去了片刻，便搀扶着位着了藏青纹金莲花团纹袍的贵妇人出来。四人忙跪下行礼道：“太后千岁千岁千千岁！”
    太后在殿上坐定，方慈然道：“都起来，坐吧。以后在哀家跟前，不必拘礼，只当在自己家中就好。”
    四人皆谢过，方才分别在两列椅子上坐下了。按规矩，林芙与乔蓉身份贵重些，便坐在上首，唐书雁与苏筱云则依次坐在下首。
    太后道：“方才，听檀溪说，你们在外头遇上了皇帝？”
    四人道：“是。”
    太后笑道：“也怪哀家没安排好，怕是把你们都吓坏了。”
    唐书雁道：“岂敢怪太后，是咱们自己没见识，头一回见到皇上天威罢了。”
    太后和善笑笑，又打量着那乔蓉暗含委屈，便道：“乔傅年的孙女儿，你也别垮着个脸了。皇帝方才还说，要赶去御书房与你祖父议事，可见皇帝对乔家看重。”
    乔蓉忙谢恩道：“谢太后提醒！”面上便又稍稍得意起来。
    太后与檀溪相视一眼，笑而不语。转而见林芙一直沉默，又道：“林家女儿，怎地今日一直未听你开口呢？先前哀家寿宴上，哀家可对你印象颇深呢。”
    林芙赶紧离座跪下道：“承蒙太后惦记，那时是小女鲁莽了，还望太后不要怪罪。”
    太后道：“无妨。坐吧，不必拘礼。”
    林芙道：“谢太后。”
    唐书雁笑道：“我也很钦佩林姐姐那日举动呢。若换作是咱们，怕是连句话都说不出来，更要在太后跟前失礼了，只怕更误了太后寿辰的欢喜。”
    太后笑指她道：“瞧瞧这小嘴儿，还是这般会说。怪不道你父亲老将你明珠似的捧在手心。”
    太后与唐书雁说笑，更令乔蓉不快。只见她悄悄翻了个白眼，嘴里不知嘟囔了句什么。林芙想起二哥提起，说是唐书雁父亲，近来总与太后堂弟秦毅交好。那秦毅又是都统长，统帅皇帝亲兵，在朝堂家族中皆是风生水起，也是个年轻有为的人才。
    能搭上这层关系，也难怪乔蓉嫉妒——乔唐二家原为近邻，乔家老爷子历任三朝宰相，乔蓉一直觉得自己比较高贵。而今凭着秦毅这层关系，唐家女居然也能跟她在太后这儿平起平坐了，她自然不快。
    林芙冷眼看着，直觉好笑。这进了宫，管你是宰相孙女还是谁，生死荣辱全在太后皇帝一念之间，还有什么可攀比的。乔蓉真真是心蠢，这么快就忘了被皇上叱责的难堪了——这样的人，将来不坏事就不错了，更别指望她能成什么大事。
    林芙摇摇头，打定主意得与乔蓉离得远些。至于唐书雁，以礼相待总不会出错。倒是苏筱云，林芙总觉对她心生怜爱，又念二哥与她兄长交好，不由便想多关照些。
    此时见太后与乔唐二人言谈甚欢，苏筱云总低着头默默抿唇，手足无措的样子，想来是紧张坏了。便悄悄凑身问道：“妹妹可还好？”
    苏筱云悄声答道：“有些胸闷气喘，不大舒服。姐姐，咱们什么时候能走啊？”
    林芙道：“太后礼佛，檀香点得重些，你是不是不大习惯？先喝口茶缓缓吧。”
    苏筱云摇摇头道：“我不敢喝，怕坏了规矩。”
    林芙道：“那你且再忍忍，回去我给你泡好茶。”
    苏筱云感激道：“多谢姐姐。”
    林芙道：“这有什么！横竖咱们住在一处，有我的也就有你的。”
    林芙心知她不是给香薰着了，只是过分谨慎害怕得紧，只能以此安慰。太后见二人低头密语，方笑道：“说的什么，好生热闹？”
    林芙道：“回太后，方才太后提及寿宴之事，小女越发羞愧，还请太后允准小女向您请罪。”说罢便再次伏地请罪。太后叫檀溪亲自去搀她起来道：
    “快起来罢，哀家并没有怪罪你的意思。不过你当日举动有趣，哀家常日提起，也能解个闷罢了。”
    林芙笑了：“太后不恼便好。”
    太后这才顺势多看了苏筱云几眼：“你哥哥，是不是去岁那位状元郎，叫什么来着？苏……”
    檀溪忙接话道：“太后好记性，是叫苏懿，现在吏部当差呢。”
    太后点头笑道：“哀家记得了，当时在殿前还见过一面，是个好儿郎，样貌又