有介事地附和着：“对，都知道！比最臭的熏鱼还臭！”
    说完这话，他自己就犯了嘀咕。他怎么没听说过明水镇有姓温的大户人家，但不知为什么，这又隐约有点耳熟。
    旁边的黑衣汉子抬高了手就要扇下来：“小兔崽子！你竟敢这样说！”
    “算了，你和两个小鬼计较什么，我们且在这里等等他家大人便是了。”
    眼看黑衣汉子的手就要落下来，旁边梅珊唤了一声，黑衣汉子这才放下手来，转头恭敬道：“四姨奶奶，要不我们这就抓着这两个小兔崽子回去？”
    “抓回去？”梅珊虽还是懒懒地笑着，但却飞了一个妩媚的白眼给他：“明贞只生了一个不值钱的丫头，你却要带两个回去，咱们温家什么时候做那赔本的买卖。更何况你看看周围这些人的样子，好似要吃了我们似的，你若是能把他们带走，那也不会陪我来走这一趟了。且在这里等一会吧，反正已经也人去报信了，等他们家大人来了，我们再好好说道一番。”
    果然如梅珊所说，不一会的功夫，一对中年夫妻挑着担子匆匆往这边赶来。
    阿菅眼尖，连忙冲着那挥手：“舅母，我们在这里！”
    虎生也来了精神，扯着嗓子喊道：“娘！快过来！我们被坏人抓了！”
    挤开人群过来的一男一女看着有四十多岁，男人身材高大，腰背佝偻，憨厚木讷的面相，眼角的细纹里透出生活的愁苦。他正是明菅的舅舅，虎生的亲爹明贵。
    女人脑后盘了个髻，衣着朴素，比一般的农妇气质还有几分不同。
    她便是阿菅的舅母明李氏。
    明李氏看见这一身气派的梅珊不由得一愣，眼中飞快地闪过一丝了然。
    梅珊瞥了她们一眼，语气傲然道：“你们便是明家能说了算的人吧？”
    明李氏低声下气道：“这里人多眼杂，也不方便说话。这位太太若是不介意，不妨上我们的船，到我们家里。大家坐着也好把话敞开来说。”
    说着，她招呼虎生：“快收拾东西，咱们回家。”
    虎生讷讷道：“可是咱们鱼还没卖几条呢。”
    “不卖了，回家再说。”
    梅珊也不想大庭广众下任人当耍猴戏的看着，稍一思忖，也就答应了。
    一行人到了河边，明家的船就泊在石桥下。
    明家这只乌篷船也有年头了，
    梅珊只瞥了一眼，便打发黑衣阿大去再租一条船过来，这才纡尊降贵地上去了。
    舱内逼仄狭小，两个小的坐了进去，里面堆放着杂物，里头还捆着两只活的鸭子直扑腾，要她坐在这么条船上，她还不如直接跳河来得干净。
    长篙在岸石上一磕，船便被借力推远了。
    两条船一前一后地顺着水波向前而去。
    第二章
    明家住在离明水镇不远的平桥村。
    沿河道蜿蜒而下，撑上半个时辰的船，一行人很快来到平桥村的那条木板桥下。拴好了船，再沿着河边一条野草丛生的小径往前走，七拐八绕后总算是到了明家。
    明家的门口种了两棵大桑树，枝叶繁茂，门板两边贴的红对联已经被风吹日晒得看不清字迹了。里面一个院子，左边是鸡鸭棚舍，紧挨着茅房，臭气熏人；右边是柴房和一小块辟出来的菜地。
    明家夫妻俩引着皱眉不已的梅珊进了堂屋，找出长条板凳，用手巾擦了又擦，才请梅珊她坐下。同来的那几个黑衣汉子则在门外候着。
    明李氏用家里最好的碗从缸里舀了一碗水，双手捧着到梅珊面前：“这位太太，您若是渴了，便喝口水吧。”
    梅珊瞥了一眼边沿上缺了口的瓷碗，意兴阑珊地挥手道：“不必了。”
    明李氏把碗放到一边，试探着问道：“您来，可是要问我们家明贞的事？”
    一旁闷葫芦似的明贵抬头看了眼梅珊，又低下头去。
    明贞是阿菅的母亲，也是明贵唯一的妹妹。
    明家人往上数至少三代人都以打鱼、种田为生，乡下人整日风吹日晒的，生得粗笨。直到明贵这一辈，才出了个明贞这么个姑娘，自幼生得雪肤花貌，一看就是个美人胚子。
    可惜世道乱了，这一带不太平，明家人怕养不住，便托了人送去了明水镇上的大户小姐身边当使女，盼着她能托了人家的福，日后能嫁户家底殷实的好人家，过安生日子。最不济做了人家的小妾，也不至于为生计发愁。
    可不到两年，大户人家的小姐嫁给了淮城一户姓温的人家当继室，明贞作为她贴身伺候的使女，也跟着一起过去温府了。中间又过了没几年，突然一天夜里，明贞背着包袱，挺着隆起的肚子坐着一只小船回来了。
    原来，那家的小姐嫁到温府当了继室，没出一年便病故了。
    她人不在了，带来的丫鬟们也无人庇护，只能在底下做粗使活计，明贞便被分去了温家小少爷的院子中扫地打水。
    温府小少爷自幼被惯得