“……”袁朗抱住她，“元娘，对不起。”
    在袁朗的怀抱里，李元娘无法抑制地发抖。
    她自恃重活一世，有前世的记忆，本该比其他人高一等，但一步错步步错，这几年她费尽心思笼络袁朗的心，袁朗待她的心却根本无法与上辈子相比。她知道，袁朗早晚会腻歪她的，就像上辈子一样，可她没有想到的是，这辈子袁朗这么快就抛弃了她，而她不似上辈子是袁朗后宅的妾室，只是一个外室！袁朗想撒手就撒手！远走与毁容，哪一个她都不想选！
    她去找袁继贤求情，袁继贤被袁朗拘着读书，根本没有见到她派过去的人。
    袁夫人得到消息柔柔地笑了：“我就说色衰爱弛，瞧瞧，这不就等到了。”早些年给丈夫挑妾室时是奔着生孩子去的，那几个妾室身材都极好，但都大字不识没有内涵，相貌也只是清秀小佳人。后来知道丈夫已然不能生，她也乐得做一个大度的大妇，便张罗着给丈夫纳了一个个貌美如花的妾室。果然，有了这些娇妾，外头那个年近四十的“初恋”还能有几分吸引力？
    “我得将这个消息给继贤送去，唉，他一定很伤心，毕竟那是将他养大的乳母。夫君是个严父，想来不会细细跟他解释，我却不好旁观他们父子离心的。”
    袁继贤收到消息，果然十分震惊。在他眼中父亲是个近乎无所不能的角色，当年父亲救他生母出来，在他心中留下了深刻的影子，从那天之后，父亲在他心中就是一座可靠的高山。可事情都过去快十年了，为何父亲突然要舍弃娘亲？
    袁夫人叹气，劝道：“你也莫要激动！先坐下吧，你爹也是无奈。”将李氏存在代表的隐患跟他解释，“你爹也是为了你，这件事要是被人揭开，以后你如何做人？你今后可是要走仕途的，什么污点都不能有。之前就跟你娘说过，最好不要出门，那宅子不算小，勉强也算有一些景致，让她忍着些，全当是为了你也不要外出，莫要被人认出来。谁知道她会擅自外出，还被你养父的弟弟看见了？这世上多的是汲汲营营之辈，这京城更是各种野心权势竞逐的中心，最不缺的就是有心人。你娘这么大一个把柄杵在那里，难保哪天就被人发现了，到时候就不像这一次能轻易收场。你爹……你莫要怪他，他也有许多无奈。”
    袁继贤失落地坐下。
    “今日的苦痛，为的是明日的前程。”袁夫人苦口婆心地说，“你想想我说的话吧，多体谅体谅你爹，他也不容易。”
    等袁夫人离开，袁继贤放下所有培养出来的贵公子礼仪，蹲在地上将头压在膝盖上，用手抓住头发。
    当天晚上，李元娘派来的人从后门进来。袁夫人笑着说：“让人进来吧。”
    来报信的人如愿见到袁继贤，着急地向袁继贤求救。
    “成乳娘哭了一天了，午膳和晚膳都没有吃，公子，您去看看成乳娘吧！”
    “走吧。”
    袁继贤早就准备妥当了，站起来往外走。这下子轮到小厮愣住了，这、这发展不对啊？成乳娘特意交代他要将事情说一半含一半，等公子询问时再装作犹豫地说出来。可公子怎么不好奇也不问，抬腿就走呢？竟像是早就预料到了……小厮抖了抖，赶紧快步追上去。
    第774章 赘婿
    李元娘的确哭了一下午，她恨袁继贤的无情，更恨自己当年行差踏错，以至于埋下今日的隐患，将她带到如此险境。但她还没有彻底绝望，她有底牌，那就是她的儿子。这辈子她花了更多的功夫来拉拢儿子的心，更是改变了儿子妻子的人选——袁夫人以为将侄女嫁给继贤是一步绝世好棋，却不知道那是李元娘花重金在袁府中买通了一个管事婆子，将那些话传到她耳朵里，勾起她的心思。果然，跟上辈子一样，袁夫人娘家强迫心有所属的女儿为了家族利益嫁出去，这一回将女儿嫁到了袁家。
    表面看起来，袁夫人娘家与继贤关系密不可分，那家人必定会尽心尽力地帮扶继贤。可那位小姐对继贤无意不说还心有怨恨，根本不跟继贤齐心，以后继贤绝对不会与袁夫人与其娘家一条心。
    李元娘对这一步棋十分得意，认为自己改变了结局。她可不想等儿子明年高中探花后被圣人赐婚公主，那位公主娘娘看她的眼神太伤人了，好似她是地上的一块泥巴，墙角里的一簇野草，哪怕隔了一世回想起来都让她无法承受。那是她的儿媳妇啊！怎么能这样看她？所以她宁愿让儿子娶袁夫人的侄女，也不愿意儿子娶公主。
    儿子的婚事被她推波助澜成了，李元娘对未来很有信心，深觉自己能够改变未来。今天遇到的难题只是另一次挑战，只要渡过去，她李元娘一定能东山再起！
    可李元娘注定要失望了，目前的局面是死局，袁继贤也无法找到生门。祖父的教导让袁继贤的血液里流淌着孝敬娘亲的信念，当年袁继贤就拼尽所有救她，哪怕后来袁继贤成长了，看到生母那一年的行为里有着自己的私心，她想跟他父亲再续前缘，所以动手铲除养父那个障碍，他也无法将生母置于脑后。他让李元娘选择远离京城，隐姓埋名地生活：“这是我这些年的所有积蓄，娘不用担心日子不好过，到时候我让朱墨跟你过去，让她帮你操持好生活再回来。”
    “你让我走？”李元娘不可置信地看着儿子，她以为儿子会跟她一条心，两人一起商量对策的！
    袁继贤没有避开她的眼神，叹气：“娘，当年你做出那一步时就该知道，你违反了律法，父亲将你救出来已经冒了天大的风险。邰单那个县令现在正在地方上做知府，为了掩盖住这个秘密，父亲已经派人去暗杀他了，就为了铲除所有后患。”
    “……”李元娘抿着唇，“我是你娘。”
    “您是我娘，因而我想让您活着。”袁继贤劝她，“父亲的性子您比我更了解，他既然跟您这么开口了就没有转圜的余地。现在您愿意远走，父亲还会记你的情——”
    “否则就该怨我不识抬举了。”李元娘打断儿子的话，她语速很快，“如果我不走，以后要是出事的话第一个想杀我的人就是你父亲了是不是？第二个呢？第二个是不是你？”
    “娘！”
    李元娘闭上嘴巴闭上眼，让自己激动的情绪快速冷却下来，不要让自己怨恨的眼神将儿子推得越来越远。她能抓住的只剩下儿子了！
    “娘……你别哭。”袁继贤有些不知所措，他看着闭着眼睛的娘亲在不停地落泪，眼泪从紧闭的双眼中浸出来，很快打湿了脸庞。“娘，娘……”
    “继贤。”李元娘睁开眼睛，泪眼朦胧，盛满哀切与伤感，“是娘不对，当初太过贪心，以致今日的结局，连累了你……继贤，是娘对不起你，娘会走的，不会给你们父子俩惹麻烦。以后。以后娘无法时常见到你了，你要自己照顾好自己，你那妻子……与你不贴心，不过你还是得好好待她，等你金榜题名时，兴许她就改变心意了……”
    袁继贤自己心中猜疑他娘时，心中有心结，可此时李元娘自己承认了，那心结自然不复存在。他也红了眼眶：“娘，你也要好好照顾自己，我们可以时常通信，有机会我也会去看你的……”
    十天后，李元娘坐上了马车，离开了这座住了快十年的宅子。袁侍郎派人护送她，可出京城后才行了两里地，就有蒙面人从两侧树林里冲出来，二话不说就举起大刀砍上来。敌众我寡，护送的人很快就被杀掉，李元娘与婢女缩在马车里瑟瑟发抖，她狠狠地捂住婢女的嘴巴让其不要发出尖叫，眼睛瞪得大大的。
    她瞪着帘布，忽然一把刀戳进来，吓得她惊惧过度，张开嘴巴却叫也叫不出来。带血的刀粗鲁地以划，帘布被划破，阳光倾泻进来。
    “抓到了，走！”
    李元娘只见到一黑衣人探身进来，还不等她找到自己的声音询问来者是何人，对方就用手往她后颈上一砍，她就什么都不知道了。
    半个月后，周氏酒楼重新装修的工程提前完工，瑞和请人算了个好日子重新开业，还请来舞狮队来凑热闹。这一天鞭炮一串串地被点燃，噼里啪啦的，这半条街都弥漫着喜气与热闹的气息。瑞和笑着站在门口：“承蒙各位关照，才有周氏酒楼今日重新装修再开张的好日子，今日进店光顾的客人一律打五折，每一桌还送本店招牌菜炸松鱼与玉瑶羹，前五十位客人还赠送本店新品果酒宁鹿泉一壶……”说完福利后，瑞和提高声音：
    “周氏酒楼，开业了！”
    随着瑞和敲锣一声响，事先请来的熟客们带着笑容缓步踏进酒楼，这段日子培训好的店小二殷勤周到地引着客人入座，再口齿伶俐地给客人介绍菜品：“菜单比以前扩了一倍，多添了十六道菜……”
    瑞和回到后厨，开始指挥其他厨子帮厨做菜。这一次开业他做足了准备，高薪请来了三位有经验的厨师，以后他只要做好主厨调配品控的工作，就不用每道菜都自己动手了。周氏酒楼重新开业，价格跟以前相比没有多大差别，味道却一如既往地好，生意火爆。在烟熏火燎中，瑞和感觉到一种欢喜的心情，颠勺时甚至忍不住露出笑容。他感受着原身的残留情绪，心中也松了一口气，委托者对目前的事业满意那就好。
    现在只剩下李元娘那边了，不知道事情进展得怎么样。他将李元娘的存在透露到袁侍郎的政敌那边了，袁侍郎是下任户部尚书的热门人选，几乎是板上钉钉了，有意这个位置的人如何能轻易放弃？开酒楼就是有这样的好处，打听什么传播什么都比较方便。李元娘的存在杵在那里，以前是没有人去注意，若是有些微线索透出去，政敌必定会不惜所有去调查，连周老七都能查到的东西，对方能费多少功夫？他再向那家丁透露出对妻子的怨恨，这下子连人证都有了。
    后来，周老七死了，这又是另一桩罪证。
    李元娘此刻在哪里呢？
    她这些日子过得很忐忑，人肉眼可见憔悴下来，露出老态来。其实她住的地方还算不错，原先的婢女仍跟着她伺候左右，饭食也丰盛，可她还是很害怕！她筹划再多，其实也都是后宅事，上辈子她一直困在后宅，对前院的事情一概不知。现在被袁朗的政敌抓住，被盘问是不是叫做李元娘，她真的要吓死了！她就是个内宅妇人，如何扛得住审问？早就将事情倒豆子一样都说了。没说时害怕被用刑，说完后又惊恐袁朗和儿子会受连累，忧惧多思之下，李元娘吃不下睡不着，每天都像走在刀尖上，担忧恐惧。
    “你帮我，帮我出去送信吧！”李元娘抓着婢女的手，“过后我许你黄金一百两！我这就给你立契书！”
    婢女为难：“成乳娘，我真的不敢，外头都是人，我每天出去拿膳食也只能在门口拿，根本出不去。你就是给我一千两一万两我也做不到啊！”
    “你可以试试！有没有什么狗洞？要不就去勾引外面的护卫，你这么年轻漂亮——”
    婢女惊恐地看着她，掰开她的手跑了出去。
    李元娘已经快疯了。
    袁朗也快气疯了。政敌光明正大拿李元娘这件事来威胁他，提出了一个他完全无法接受的条件——对方不止要他辞让户部尚书的职位，还要他帮对方坐上这个位置。
    欺人太甚！欺人太甚！
    即将卸任的户部尚书是他的坐师，后来他进翰林院，费尽心思才靠进坐师的门下，找到了归属的派系。这些年来他付出了许多，竭尽辛劳，好不容易混到今日这般地位，他怎么愿意拱手相让？便是他想要让，同派系的其他人也不会放过他的！
    袁朗与幕僚商议，事到如今也不敢再瞒着李元娘这件事。一个直言的幕僚不赞同地说：“大人该早些将这件事说出来，也不可将李氏留到现在，要是早将她杀了，何至于今日受人掣肘？”
    “此次也不应该送李氏离开的，大人太过心慈，便是不杀她，也该毁了她的容貌才是，这样谁都认不出她来。”
    可事情已经发生了，再追究已经没有用处。
    第775章 赘婿
    袁朗不愿意在幕僚面前剖析自己的心理，当初留下李氏，自然是为了儿子，后来则是李氏小意逢迎，两人的重逢弥补了年少时的遗憾。这些年来袁朗得到很多东西，权势娇妻美妾，他都一一得到了，就连以为此生无望的子嗣问题，也从天而降一个十七岁的大儿子，还继承了他的读书天分，他再没什么什么不能满足的了。
    为了家族传承与科举考试不能也不愿入赘恋人家，被榜下捉婿与初恋情人分手，那种缺憾发生在过去，人是无法穿梭时间回到过去的，哪怕能，他相信自己也会做出同样的选择。所以李氏重新来到他身边，依偎在他怀里，是对他精神世界是一次补偿。他留李氏这些年，也想对方能善始善终，不忍心真的毁掉对方的容貌，远远送她走，已经是他仅剩的温柔与善心了。
    见袁朗脸色不好，其他人赶紧插话：“事已至此，应该想对策才是，别揪着过去的事情不放了。”
    有了台阶下，袁朗叹气：“我的确太大意了，大家就各抒己见，看看有什么好办法吧。”
    讨论讨论去，不过两个办法。一个是找到李氏，杀了她以绝后患，二是硬着头皮否认到底，但这是下下策，会牵扯到袁公子还有李氏的前夫周耀祖。这两个主意袁朗自己早就想到了，本来以为幕僚能给出更好的意见，无奈只好点头。
    “当年经手的人就那么几个，狱卒早些年就都死绝了，就剩下当年那个县令，前阵子我也已经派人去处理了，想来现在就该办妥了。至于李氏哪里，我已经派人去找，不过他们竟然敢动手，就不会留下痕迹给我，想要找到李氏是难如登天。”袁朗沉吟着，“那就用第二个办法吧，周耀祖好拿捏，那是个爱财如命极容易被收买的人物，他现在就在京城开酒楼，我已经派人盯着他了。他到京城来开酒楼之前在外面游历了五年，邰单老家没有人知道他到京城，唯一知道的周瑾恒也死了，不怕他被那些人找到。我会派人去警告他，他知道什么该说什么不该说，他是李氏的丈夫，只要他说李氏已死，那就是死了。”
    面对今日的局面，袁朗有恼怒有被冒犯的不满，但并不觉得如今就是绝境了。当年他留下周耀祖的命，一是不将对方放在眼里，觉得威逼利诱就能让对方听话。二是留着周耀祖以后来否认李氏的身份。
    李氏的存在是一个雷，不知道什么时候就会爆炸，袁朗有信心压下此事不假，但必要的准备不能少。李氏族中上下一百来人，李家邻居左右也都是人，认识李元娘的人不知凡几。如果周耀祖死了，以后若是有人去邰单找人证，一抓一大把。他再有权势，也不可能将所有人都杀了，他又不是疯了！只要这个丈夫否认李氏的身份，就算邰单老家人有人指认李氏，那也比不上周耀祖的话有说服力！
    人家做夫妻十八年，难道还认不出妻子？丈夫说的话不算数，外人说的就算数了？
    留下周耀祖这个碍眼的存在，就是预防今天。
    “先将人拘起来，否则如果他落到对方手里就麻烦了。”
    “那就这么办吧！”
    在门外偷听的袁继贤握紧双手，轻手轻脚离开。
    他失魂落魄地回到自己的院子，呆坐片刻后突然站起来，从后门出去了。他来到周氏酒楼，酒楼似乎刚打烊，店小二在擦桌子。他客气地说：“你们东家在不在？我想见他。”店小二到后头说一声，得到允许后才将袁继贤带到后院去。
    听说有一个年轻公子来见他，瑞和就猜测是袁继贤，他推测袁朗的政敌将李元娘扣在手中，大概已经开始向袁朗提条件了。而袁继贤之所以现在过来，想来袁朗的应对措施跟他有关系。
    果然，多年未见的袁继贤一进屋见到他，脸上就带出不明显的愧疚与歉意。
    “……周叔。”犹豫了一下，袁继贤还是喊出了这个称呼。
    “继贤，好多年没见你了，快坐快坐。”瑞和笑着迎上来，略有些激动地上下打量他，“你长高了，也显得贵气了，听说你已经成婚了，有了孩儿没有？”他摸摸身上，“我也没准备礼物。”
    见养父这幅模样，袁继贤更加歉疚了。这些年他在京城这个名利场里，身为户部侍郎的独生子，受到的诱惑与接收到虚伪情谊数都数不清。见多了污浊，少年时期在邰单县读书的经历反而成了心灵的一方净土，那个时候的爹是勤劳慈爱的，娘是温柔贤淑的，师长对他亲切真诚，每一天他都过得很快乐。来到京城后，娘变了，换了个爹，这个亲爹教会了他许多道理，他对父亲敬畏多亲近少。在京城读书，一个真心的同窗好友都交不到，靠近他的人都怀有目的……
    唯有养父，到了今日仍然对他如初。他享受着这种真情，却又不得不伤害养父，这让他心生自我厌弃。
    瑞和并不知道袁继贤心中所想，从知道袁继贤身世之后，面对袁继贤他一直表现得宽容大度，做错事的人是李元娘不是袁继贤。而且对袁继贤友好，也有铺路的意思，这不，数年后袁继贤亲自上门来找他了。
    “这么晚过来，吃了晚膳没有？要不要我去给你煮面条？”
    袁继贤忙喊住瑞和：“不用，您坐吧，我想和您聊聊天。”问起瑞和在京城创业开店的事情，瑞和笑眯眯地说了自己的创业史：“其实跟你读书科举一样，想要成功就得付出努力，我带着富贵走南闯北地游历，与各地的厨师切磋，互相交换技艺。”说完自己的经历，他又关切地问袁继贤，“你呢？我听说你中举了，我很为你高兴。”
    自己的经历没什么好说的，反正就是天天读书，还有与同窗以及其他出身相近的公子们交际。
    两人说完近况，袁继贤就有些坐不住了，他忍不住问：“周叔，你、你还恨我娘吗？”
    “你娘？”瑞和愣了一下，叹气，“事情都过去了，还谈什么爱与恨呢？你也不要总是想着往事，现如今你前程远大，就该好好读书，明年春闱金榜题名，后半辈子就荣华富贵享用不尽了。虽然你我并不是……但我们也有十几年的情分，我帮不上你的忙，在心里却是盼着你能好好的，你爷爷、你外公对你有很大的期盼，他这辈子最引以为傲的就是有你这么一个孙子，不过你不姓李了，你外公一辈子的执念就是想要延续李家的血脉，所以为你娘挑赘婿，挑啊挑，挑花了眼，后来看中了我，唉，都是过去的事情了。”
    想起外公，袁继贤也觉得伤感。他改了父姓，外公知道了一定很生气，他们李家在邰单那一脉，就这样断了。除非——他关心地问：“周叔，你没有打算续弦吗？”周叔是入赘李家的，改了姓氏入了李氏的族谱，虽说在外头仍以周耀祖的名头行走，但在族谱里，是叫做李耀祖的。只要周叔续弦生子，生下的孩子就姓李，是李家的孩子，这样一来外公的执念与愿望就能够继续圆满了。
    “我没有续弦的打算，这辈子就这样了。”瑞和恍然，“看来你是误会了，唉，也怨我，这些年不能跟你联系，有些事情你不知道也正常。前几年我就从李氏族谱中迁出来了，李家的房产田地都托到李氏族中，立下契书说以后等你回来再还给你。酒楼也半价卖给了李氏族长，算是让你们李家的产业不外流。”
    听了这个消息，袁继贤大感震惊；“周叔！你、你怎么能——”
    瑞和摇头：“你娘这样了，我和她夫妻一场无法善了，我也不想再挂着个名儿。我对李家的财产没有觊觎之心，当年你娘在大堂上指责我的话，我当时敢否认，过后也敢做给她看！只有酒楼，我也苦心经营了十来年，李氏酒楼做大，有我一份功劳，所以我按照市价的一半将其卖回李氏族中，这是我的真心。”
    “周叔……”袁继贤觉得喉咙被哽住，说不出话来，好半晌才说，“你入赘李氏时，在周氏族谱中的名字会被划掉，你现在又离开李家，李家又划掉你的名字，周氏可愿意重新接收你的名字？”
    见瑞和摇头，换姓迁走后再想迁回来，周氏族人不可能会同意，祖宗传下来的规矩说了，这样会破坏周氏的运势。袁继贤眼中更显难过：“两氏的祖先都不庇佑您了，您、您就不害怕吗？”
    “怕是怕。”瑞和其实不怕，但原身是个土生土长的古代人，当然会害怕。“可我还是想这么做，我这辈子对爹娘孝顺，对兄弟子侄关爱，对妻子儿子尽了责任，我无愧于心。一辈子这么短，我想做自己想做的事情，不至于临到老死时还心存遗憾。这是我的选择，你不必为我感到伤怀，今天你能来见我我很高兴，不过以后你还是莫要再来了，你与我终究是两路人，我过得挺好的，你勿需挂念，等到你打马游街的那一天，我一定会在路边看着你为你贺喜，这样就够了。”
    养父这样深明大义，想到自己来这里的原因，以及父亲与幕僚商议的计划，袁继贤就觉得羞愧！
    “周叔，我，我有一件事想请您帮忙。”再艰难，袁继贤还是开口了。
    第776章 赘婿
    “什么事？你直说就是，我若是能帮得上忙一定帮！”