曾纪芸站在军帐门口心中顿时犹如被冰雪覆盖，她不明白自己做错了什么，老天爷要这么惩罚她。先是自己的父亲不同意这门婚事，好不容易等到父亲改变了主意，但是那个情郎又反过来改了主意，拒绝了自己。
    “这到底是为什么呢？你们为什么要这么对我？”
    曾纪芸掀开军帐，满脸梨花带雨的冲曾国藩大吼了一声。
    “纪芸，你怎么会在这里？”
    曾国藩回过神，看着曾纪芸崩溃的表情，微微愣在了原地。
    “父亲，我恨你们，我恨你们。”
    曾纪芸嗔怒的嘶叫了一声，掩着嘴就朝军营外面跑了出去。
    “纪芸，你快回来，不要乱跑啊。”
    曾国藩急忙追了出去，心里一急，胸口就不住的泛起疼来。眼前一模糊，身子一仰，就朝后面倒了下去。
    与此同时，北京城的红墙内正在经历一场天翻地覆的权利交替。
    恭亲王头一天才把洋人的条件告诉了两宫太后知晓，第二日便有王公大臣不断的上书，要求两宫太后以社稷江山为重。放弃垂帘听政，还政同治帝。
    两宫太后在一起密谋了一夜，终于迫于压力，下了一道撤帘归政的懿旨，同意还政皇上。两位太后移居颐和园，但是念及皇上年幼，特赐封恭亲王为摄政王，赐封镇南王乔志清、肃毅伯荣禄、四川总督骆秉章、浙江巡抚李鸿章、福建巡抚左宗棠、河南巡抚袁甲三、山东巡抚丁宝桢、江西巡抚刘坤一为八位辅助大臣，护国大将军。辅佐幼帝尽快平定曾国藩之乱，重振大清江山万世永垂。
    两宫太后的这一招高明的厉害，一下旨便把曾国藩陷入了众叛亲离的孤立之中。在懿旨下达各督抚后，荣禄首先上表拥护。出人意料的是李鸿章第二个上表拥护，紧接着各省督抚也相继上表拥护，只有乔志清保持沉默，两边都不搭理。
    曾国藩本就为了曾纪芸的离家出走病倒在了床上，自从那天她听到乔志清拒婚的消息后，就不知道去了哪里。曾国藩四处派人寻找，甚至派传令兵去了苏州告知乔志清，在乔志清满地的寻找下，也没有找到曾纪芸的踪影。曾国藩又气又急，一时旧疾复发，在床上躺了好多天都没有起色。
    各省督抚接二连三的发表了讨贼檄文后，曾国藩得知消息，一时又病情有加重了三分。
    曾国荃找遍了名医给曾国藩医治，但都没有效果，反而越看病情越是严重。一个月下来，每日紧靠着一点稀粥维持生存。从前还算是富态的体格，一时间消瘦的如同枯槁一般。
    湘军北伐的战斗也屡屡受挫，在曾国荃回到军营后，没过几天，便重新把持了军政。重整旗鼓后，就在水师的调度下，带着十多万的先遣部队过了长江，直插河南。
    自古以来都是得中原者得天下，河南从来都是天下的粮仓，曾国荃自然首先把目光盯在了这里。湘军一直奉行以战养战的补给策略，每到一地便把城池洗掠一空。如今汉口武昌各府县都被搜刮了干干净净，曾国荃已经欠了兵勇多日的军饷，仓促进攻河南也是迫不得已的事情。
    僧林格沁的十万蒙古铁骑就布防在驻马店一带，湘军轻松的攻破了信阳府，再朝北突进的时候，便和僧林格沁迎面相碰。
    骑兵在一望无际的平原上可谓是势不可挡，即便湘军用了枪阵阻挡，但还是不断的收到骑兵的袭扰冲击。追又追不上，退又退不远。曾国荃气急败坏的坚持了十几天，就损兵折将上万人之多。
    曾国荃无奈下便率大军退守到了信阳，利用山地才勉强阻击了僧林格沁的一阵阵冲击。可更大的祸患又从东边扑面而来，那就是由荣禄率领的九万多全副洋枪配备的新军，荣禄也正式把这支新军命名为“护国军”。
    护国军实则只用了三天的时间实弹操练，荣禄在乔志清那里购置军火三日后，便让部队昼夜不停的开始向西征讨。正好这时曾国荃与僧林格沁在中原激战，荣禄得知消息后，便加快了行军的步伐，意图与僧林格沁混合，两面夹击湘军。
    荣禄沿途一路攻城掠寨，拔掉了湘军在安徽和河南一线的所有据点。终于抵达河南境内后，曾国荃的大军已经退防到了信阳府的境内。荣禄一鼓作气，在信阳五十里外的罗山县肆意抢掠粮草，休整了一日。第二日天一亮，便向曾国荃发起了进攻。
    曾国荃本就被僧林格沁的蒙古铁骑打的窝火，现在荣禄又率大军来袭。为了避免两线作战，曾国荃主动后撤回了汉口，和僧林格沁与荣禄的大军隔江相望。因为彭玉麟的水师完全握着制江权，僧林格沁和荣禄也只能望江兴叹。
    事情的转机就出现在了两宫太后宣布还政皇上之后，英国首先信守承诺的派出了三条，五千吨左右的铁甲战船，沿江之上，帮助朝廷讨伐曾国藩。随后法国和美国也各派出一条六千吨的铁甲战船开赴汉口，协助朝廷剿灭叛贼。
    这一切都来自于恭亲王和洋人的密谋，其实洋人提出的条件也是恭亲王的意思。恭亲王已经给洋人许诺，要是洋人帮助自己执掌朝廷大权，恭亲王就满足洋人在各海关的一切通商条件，甚至免去各种进出口的关税。
    这场博弈终究有个输赢，照目前的情势看，曾国藩和两宫太后都输了。反而恭亲王成了最大的赢家，一跃成为摄政王，把持了京城的所有军政，权倾朝野。
    湖北汉口，湘军行营。
    曾国荃坐在一旁，无比伤感的看着床上奄奄一息的曾国藩，脸上满是悔恨的神色。
    曾国藩疲倦的抬起眼皮，知道是曾国荃坐在身边，张了张口，低声问了一句，“老九，最近有没有纪芸的消息？这个丫头到底去哪里了啊？”
    曾国藩说着就干咳了两下，眼睛里浑浊的泪水直流。
    “大哥，你先保重身体要紧，纪芸兴许只是生气回了老家。我已经派人四处打探了，兴许很快就有消息。”
    曾国荃端着汤药小心的伺候着他喝了几口，伤感的宽慰了他两句。
    曾国藩的胸口渐渐舒畅了许多，挣扎着扶起了身子，闭着眼虚弱的问了一声，“最近的军情怎么样？如今我们已经是众叛亲离，连粮饷的补给都成了问题。这些忘恩负义之徒果然如我所料，关键时候没有一个人派的上用场。”
    曾国荃不想瞒他，满脸愧色的吐了一句，“洋鬼子刚刚向我们湘军宣战，出动了五条大型铁甲军舰，朝汉口驶来。我看彭玉麟的水师也抵挡不了多久，我们的差距实在是太大了。大哥，都怪我当初没有听你所言。若是我们当时就顺着朝廷的意思，裁撤湘军，兴许现在还能混个一官半职。”
    “算了吧，正所谓尽人事听天命。事情已经发生了，我们就要竭尽权利，走一步看一步。若是上天真的要灭我们湘军，我曾国藩也无话可说。我们确实杀戮过重，如今有此劫数，也是在我意料之中。”
    曾国藩长叹了一声，反倒好似是看破了俗世，满脸都是平静。
    “那我这就让彭玉麟还有长江沿岸的各炮台关口做好准备，一旦洋鬼子的舰船过来，我们就和他们拼死一战。”
    曾国荃点了点头，事到如今确实后悔也没有退路了，只能硬着头皮往前走，兴许还有一线生机。
    “恩，就这样定吧。九弟，你听大哥一句，再艰难也不要登基称帝，龙运这个东西是求不来的。吴三桂当年造反不成，以为登基称帝后就可以扭转乾坤，最后还不是被剿灭一空。我曾国藩为朝廷操劳了一辈子，不能临死前落个反贼的名声。我们还打上‘清君侧、靖国难’的旗号，这样我走的心里也踏实点。”
    曾国藩面色凝重的叮嘱了曾国荃一声，声音苍凉悲壮。
    “大哥，你就放心吧，我知道你的心意。这辈子你不做皇帝，兄弟是万万不敢有称帝之心的。”
    曾国荃使劲的点了点头，哽咽的回了一句。
    “那就好，那就好。你退下吧，我累了。”
    曾国藩深吸了口气，缓缓的躺下了身子，昏昏沉沉的又睡了过去。
    苏州府衙
    洋人军舰开赴汉口平乱的消息，很快传到了乔志清的书桌上。
    清字军水军师长黄文忠愤愤的站在书桌的前面，冲乔志奇正色的抱拳说道，“大帅，洋鬼子也太嚣张了。长江是我华夏的内河，怎么能让洋鬼子随意通行呢？我们虽然和曾国藩有仇，但是也不能放任洋鬼子胡作非为。”
    “朝廷无能，自己家里人吵架了几句，争不过就让外人来帮忙。他也不知道请神容易送神难，洋鬼子有了这次的经验，对我华夏的欲望也势必会更加的强烈。你说的对，我们清字军决不能坐视不理。”
    乔志清看着军报上洋鬼子开赴的军舰吨位，和炮火的详细数据，满脸愠色的吐了一句。
    “那大帅的意思，我们是和洋鬼子干了？”
    黄文忠激动的瞪大了双眼，满脸的兴奋。
    “干了，不能让洋鬼子欺负我华夏无人，不过我们得考虑个完全的计策。如今我们只有一艘五千吨的‘华兴号’军舰，和洋鬼子实力相差悬殊，此次万不能硬拼。”
    乔志清斩钉截铁的肯定了一句，拳头狠狠的在军报上砸了下去。