“既然如此，我以后可以直白一些，多说些甜甜的心理话，让好朋友每天都有一个好心情。”裴湘在心里做了决定。
    次日，当艾斯法尔给裴湘“普及”深海年轻一代不太富裕的经济状况的时候，裴湘收到了劳伦斯老先生的来信。
    “白鲨族历来没有多少积蓄，许多年满五十岁成年离家的白鲨族青年经济状况不佳，连一处像样的住所都没有。稍稍有些经济头脑的，能勉强购置贝族搭建的平层建筑，但大多数都住在逼仄少光的海螺筒楼中。当然，还有更穷的，只能用海草搭建简易帐篷……”
    “哇，太好了，”裴湘的一声欢呼打断了艾斯法尔的话，她扬着手中的信函高兴地说道，“艾斯法尔，劳伦斯先生说，劳里和乔订婚了！看，这里写着，他们决定尽快结束欧洲旅程返回家乡，并且，如果一切顺利的话，婚礼会在明年六月举行。”
    艾斯法尔记得裴湘说过，等乔和劳里结婚了，他们俩就可以准备返回魔法大陆了，所以，他也觉得这是个非常好的消息。
    读完整封信后，裴湘向艾斯法尔复述了劳伦斯老先生写下的几件趣事，然后话题一转，接着艾斯法尔之前的话继续说道：
    “其实，对于人鱼公主们来说，丈夫没有房子也不是什么大不了的事。在我的记忆里，小公主艾米不仅有房子，还有一个漂亮的小花园，并且，房子的地段儿非常好。那里紧挨着人鱼国王的宫殿，是人鱼海国中魔力最充沛的区域。
    “再有就是，如果另一半没有房子的话，正好可以住进公主们那个带花园的大房子里。这样一来，人鱼国国王也会很高兴的，因为女儿们没有因为成婚就远离他。你知道的，咱们的海域实在是太过宽广辽阔了，即便有魔法，有些地方也不是可以轻易到达的，比如深渊、大海沟、黑暗珊瑚林和被封印的海皇宫一带。”
    拥有海皇宫的艾斯法尔：……
    在劳伦斯老先生等人返回家乡前，裴湘和艾斯法尔离开了纽约。
    回到熟悉的小镇上之后，裴湘继续借住在劳伦斯大宅，而艾斯法尔则要和赫梅尔家的人待在一起。
    “我有些不习惯。”离开前，艾斯法尔直白说道。
    “不习惯什么？”裴湘询问站在岔路口前的海族之主。
    “从沉睡中苏醒过来以后，我就一直和你离得很近，我们可以随时沟通交流。恢复记忆后，我们也住在相邻的房间里，白天几乎都待在一起的。现在却忽然要分开了，感觉很突兀。”
    裴湘颇为理解艾斯法尔的感受，刨除失忆的那段日子，她的身边一直有艾斯法尔相伴。无论是匕首先生还是小精灵翠翠，他们两个都是形影不离的。恢复记忆后，因为当时住在旅馆中，所以两人之间的距离并没有被拉开，夜间也只是一墙之隔而已。
    但现在……社交礼仪和习俗让他们必须保持适当的距离，不仅不能继续住在一处了，就连白天的拜访也该是有正当理由的。因为在旁人眼中，他和她是……没有血缘和法律关系的男人和女人。
    站在分别的路口，裴湘忽然若有所悟，望向艾斯法尔的目光中开始多了一些新的东西。
    她第一次如此清晰地意识到，艾斯法尔是一位可以相恋相爱的男性，他不仅仅是匕首先生、小精灵翠翠，亦或者是一个需要她教导照顾的小男孩儿。
    安顿几日后，裴湘又恢复了往日的生活步调，同时也恢复了她和艾斯法尔每天两小时的教学日常。不过，教学的形式和内容都发生了改变。
    艾斯法尔继续之前在魔法大陆上的习惯，旁观裴湘学习魔法知识并偶尔指导点拨一些关键之处，同时，裴湘也不再教授艾斯法尔某些基础文化知识，而是集中精力和他深入探讨自己掌握的一些技能。
    等到布鲁克和梅格家的双胞胎出生后，劳伦斯老先生终于带着劳里和乔回来了。且不说重聚的亲朋好友们如何欢聚谈笑、如何诉说对彼此的思念之情，只说劳里和乔这一对新鲜出炉的未婚夫妻。
    劳里如今不再是离开美国时的那个忧郁青年了，他又重拾了年少时明朗轻快的笑容，可又比之前多了几分成熟稳重的气质。用他自己的话形容就是，他现在既是乔的大男孩儿特迪，也是乔的知己爱人西奥多·劳伦斯先生。
    而乔依旧是一个倔强独立的姑娘，执着于自己的写作理想和事业，并不愿意只安享悠闲富有的婚后生活。
    当然，这并不是说乔的身上没有发生任何变化，和劳里的爱情让她的笑容里多了一些温柔和甜蜜。她身上棱角依旧，可是最锋利最伤人的部分却已经有了收拢起来的趋势，假以时日，那些容易伤人伤己的尖锐一定可以化作能够保护自己和家人的坚硬盾牌。
    这天，几个年轻的女孩子们聚在梅格家中，乔一边小心翼翼地逗弄新生儿，一边对身边的姐妹们说道：
    “我和劳里商量好了，即便我结婚了，也不会把全部心神都投注在他身上的。我当然会照顾家庭，照顾我的丈夫和孩子，承担起妻子和母亲的责任，就像劳里也要承担起属于丈夫和父亲的责任一样。
    “但我绝对不会放弃我的写作。我要讲故事、我要表达我的内心想法，我希望我的文字被印刷出来，被更多的人读到，我希望我一直拥有独立生活的能力和勇气。”
    “我支持你，”裴湘帮乔理了理碎发，赞同道，“乔，去过你想过的生活吧，别因为婚姻和爱情就束缚住自己。如果你享受成为一名全心全意照顾家庭的小妇人，那就尽情经营你的小家园，如果你希望得到家庭生活之外的价值认同，那就别放弃自己的理想。”
    乔开心地扔了一下沙发上的靠垫，爽朗笑道：
    “我就知道艾米绝对会支持我的，也会理解我的想法。”
    但梅格却有些担忧，她关切看着乔问道：
    “乔，你成为劳伦斯太太后，劳伦斯家就有了女主人。以劳伦斯家的财富地位和生意人脉，那之后难免会多出许多社交应酬之类的活动来，而你的创作又需要投入大量的精力，你想好怎么协调分配时间了吗？”
    乔露出了一个稍显犹豫但又不是特别苦恼的表情来，她抓了抓披巾，慢吞吞地解释道：
    “我和劳里讨论过这个问题，我们都做好了要体谅对方并为了家庭生活而妥协一些事情的准备，但不论如何，我们所有的忙碌都是在为了幸福的日子而奋斗。所以，我们肯定不会把时间和精力浪费在一些毫无意义的事情上，我们也不想成为那种非常受欢迎的聚会宠儿和热门社交人物。嗯，我和劳里一致认为，通过一段时间的摸索实验后，我们一定可以找到一个合适舒服的生活方式的。”
    听到妹妹确实认真考虑过相关问题，大姐姐梅格露出了欣慰的笑容。
    她是一位新婚不到两年的小妇人，又刚刚成为母亲，十分清楚年轻夫妻之间要面临的各种小矛盾和小麻烦，清楚这段需要彼此磨合的日子是多么重要。
    可这边的梅格刚刚放心，一旁的贝思又温声细语地表达了她的忧虑：
    “乔，我一直认为你会和劳里在一起的，你们两个从第一次见面开始，就是那么合拍，彼此之间总有说不完的话题。但我也无法忽略一个情况，就是你们俩吵架斗气的次数也不少。乔，我亲爱的姐姐，你是个倔强的急脾气，而劳里也十分要强好胜，我担心你们婚后会时常发生争执，谁也不让着谁。”
    乔揉了揉贝思的小软手，笑嘻嘻地安慰道：
    “不用担心这个，我和特迪相处了这么多年，早就熟悉对方的臭脾气了。我俩吵架归吵架，可是谁也不会在心里记仇的，反而会在消气后进行更多的自我检讨，会更加理解体谅对方，这是我们的相处方式。”
    “可是，朋友之间的相处方式和恋人夫妻间的还是不一样的，”正在帮梅格设计亚麻桌布花纹的艾美搭腔道，“我听妈妈念叨过这方面的担忧，乔，她认为你和劳里都太好胜了。不过，我认为妈妈现在已经改变一些看法了，从你们回来后，她大概是从你和劳里身上看到了成长和成熟的痕迹，知道你们正在培养包容和耐心这样的美德，就悄悄松了一口气。”
    乔的眼神一亮，她很高兴马奇太太看到了她的成长与进步，母亲的肯定是她最希望得到的奖励。
    “谢谢你告诉我这个，艾美。”乔倾过身抱了抱金发的小妹妹，温柔地说道。
    几个姐妹正温情脉脉地讲着话，双胞胎中的男孩儿忽然大哭起来。
    哭声一响，就见刚刚还稳重教育妹妹的梅格立刻跳了起来，颇有些手忙脚乱地抱起了哇哇大哭的小婴儿，可是怀中这个的哭声还没有降低，小床上的另一个也跟着哼唧起来，眼见着也要嚎啕大哭了。
    贝思连忙去哄，奈何小婴儿只要妈妈不要小姨们，于是，梅格只能放下哭声刚刚变小的儿子，俯身抱起干嚎的小黛西并哼起了歌谣。而被放下的男宝宝在小声抽噎了一会儿后，似乎忽然意识到身边变得空荡荡的了，于是……
    从梅格家离开的时候，几个年轻姑娘都长长地舒了一口气，她们不约而同地想着，小婴儿真是世界上最可爱也最可怕的存在。而乔的感触尤其深刻，她、她忽然不是那么想结婚了。
    第二年六月，婚礼如期举行。
    英俊潇洒的新郎牵着终于克服了婚前恐惧症的新娘接受亲朋好友的祝福。他们沐浴在善意和幸福中，对未来许下了充满美好愿景的庄严誓言。
    裴湘端着香槟站在人群中，微笑着注视劳伦斯和马奇两家人。
    除了今日的主角劳里和乔以外，劳伦斯老先生和马奇夫妇、马奇姑婆坐在一处，正在兴致勃勃地说着话。
    梅格和布鲁克这对年轻夫妇在忙着照顾新生儿。
    贝思正在和从英国过来参加婚礼的弗兰克·沃恩说着话，她的笑容很甜美，而弗兰克看着她的目光也越来越专注。
    至于马奇家最小的女孩儿艾美，她一向是这种社交场合中最受欢迎的姑娘，身边总是围着几位年轻人。
    “在看什么？”艾斯法尔把取来的蛋糕递给裴湘，又替她拿着香槟杯，方便她品尝婚礼蛋糕。
    裴湘望着正在和艾美说话的棕色头发年轻男士，轻声问道：
    “那是桑菲尔德船长的长子吗？”
    “是他，爱德华·桑菲尔德。”艾斯法尔微微颔首，肯定了裴湘的猜测。
    爱德华·桑菲尔德在接到瑟琳娜的死讯后，就从英国匆匆赶回来了，紧接着，他又从警方那边得知了父亲桑菲尔德船长的遇害经过，很受冲击。
    大病一场之后，年轻的桑菲尔德先生找到艾斯法尔，向他打听了更多的细节。
    而裴湘当时正忙着帮劳伦斯老先生筹备婚礼事项，就错过了认识这位桑菲尔德先生的机会，到如今才算是见到了对方的模样。
    这只是一个小插曲，裴湘和艾斯法尔很快又谈起了其它事情。两人最近准备离开这个世界了，所以需要处理的琐事比较多。
    “我们离开后，法则会让大家认为一些事是合情合理的。然后，随着时间的流逝，大家就会慢慢忽略我们的存在。”
    “这样最好，分离总是让人伤感。”裴湘的眉目间划过一丝怅然。
    艾斯法尔忽然问道：“蛋糕好吃吗？”
    裴湘微怔，下意识地往口中放进一小块蛋糕，尝了尝，然后评价道：
    “用料很扎实，甜味儿适中，奶油可口，不错。”
    “你吃到下面的水果夹层了吗？”
    “咦？我没注意。”说着话，裴湘又吃了一口蛋糕，旋即幸福地眯了眯眼睛，之前的惆怅情绪不翼而飞。
    艾斯法尔见裴湘因为吃到甜食而情绪转好，也跟着露出了微微笑意。
    又过了一会儿，乔和劳里这对新婚夫妇朝这边走来，裴湘便和艾斯法尔一起迎了上去，向新人送上祝福……
    两个月后，处理好各种琐事的裴湘和艾斯法尔一起返回魔法大陆，降落地点恰好是一片魔法元素浓郁的柳树林中。
    “咦？你长得好像我过去的一个朋友喵！”
    一只穿着条纹外套的黑猫骑着粉色梅花鹿出现在柳林中央，他打量着突然落入他的地盘的意外来客，咕噜一声后期待地问道：
    “不过喵~已经过去好多年了，你是艾米的孩子吗？”
    说到这里，已经荣升为元帅的黑猫达达尼奥从粉红梅花鹿的背上跳了下来。他仰头打量着实力深厚，并且明显已经修炼许多年的艾斯法尔，瞪圆了一双猫眼好奇问道：
    “你们俩身上的气息好接近喵~，好像一个养育了另一个。喵，那个长得像艾米的小姑娘，我问你喵，你妈妈呢？还有喵，这个大高个儿是你爸爸吗？”
    第397章
    ……爸爸？
    艾斯法尔面无表情地想着，这就是他一直不太喜欢陆地的缘故，无论是天生有两条腿的人类还是毛绒绒蠢呼呼的兽类，都特别擅长胡言乱语和胡思乱想。
    裴湘则因为老朋友达达尼奥的猜测而眉眼弯弯，她忍住了笑出声的冲动，努力不去刺激近来莫名注意年龄问题的海族之主。
    “达达尼奥，好久不见，我是艾米。”
    “艾米？喵~你是艾米？你看上去一点都没变喵~不，你可以说话了呀，这么说，你解开那个魔药诅咒了喵？”
    裴湘笑吟吟地点了点头，上前两步蹲在达达尼奥身前，和他握了握爪：
    “达达尼奥，真高兴再次见到你。我现在能说话了，不仅如此，我还在学习魔法。对了，我们差不多分别了八年多的时间吧，你怎么会把我认作是艾米的孩子呢？”
    达达尼奥认真辨认了一番，确定眼前的人类女孩儿确实是自己之前的朋友，顿时心情愉悦地翘起了胡子。他咕噜了两声，但很快又露出了好奇的表情：
    “八年多？不对，艾米，我们大约有三十年没有见过面了，我记得很清楚！因为我每年都会在你我分享苹果馅饼的那一天思念你，我一共思念了你三十次。喵，达达尼奥元帅不会记错这么重要的事情的，喵~”
    达达尼奥的话让裴湘迷惑不已，她也觉得黑猫将军，不，现在已经是黑猫元帅了，肯定不会记错这么重要的事情的，毕竟事关美味的苹果馅饼！
    这时，终于轮到被忽略的艾斯法尔出声了。他垂眸瞧着一蹲一站的裴湘和达达尼奥，淡声解释道：
    “不同世界的时间流速不同，再加上空间通道本身是就折叠了时间和距离，所以，即使我们在另一个世界只待了几年，但这边却已经是三十年的光阴了。”
    “原来是这样，”裴湘恍然，随即又有些担心艾米的亲人们，“没想到我们离开了三十年之久，也不知道人鱼国那边怎么样了？”
    达达尼奥从裴湘和艾斯法尔的对话中听明白了一些事情，他惊讶地喵了好几声，之后大声说道：
    “原来你们去了别的世界！艾米，你拥有了一段神奇的旅程呀，喵~还有这位巫师先生，你好，欢迎来到达达尼奥元帅的柳树林做客。”
    艾斯法尔优雅颔首，礼貌回礼道：
    “很高兴认识你，达达尼奥元帅。我之前听艾米提起过你们之间的友谊，以及你对她的帮助，请接受我的诚挚谢意和祝福。”
    话音刚落，达达尼奥就感到身上一暖。同时，他心里莫名生出一种直觉，就是以后在水中的时候，他的毛毛不会再湿漉漉地贴在身上让他难受了，而水中的小鱼们也会更加乐意和他一起玩耍了。
    “你很厉害喵~”达达尼奥通过艾斯法尔的祝福感受到了对方的部分实力，真心称赞。