现代，冬季的气温也是平均七摄氏度以上，但在一千多年前，天气似乎更冷一些。平日的单衣御不了寒，在广旷的戈壁中气温日夜相差悬殊，姜媛分到毛皮，学会在夜晚给自己挖一个坑，靠近火边睡觉而不灼伤自己。她还学会在火熄灭时闭着眼睛往里捅一块羊粪，或是骆驼粪便。在沙漠中，这就是最好的燃料。
    他们曾远远遇过几个商队，在冬季商人们的活动反而会因利于出行而更频繁。但阿巴尔阻止了手下们的跃跃欲试。只是看着商团的规模，打开旗号，索要了意思意思的过路费。如果作乱得太厉害，打击他们的兵力就会增加。收入已经足够了，阿克兰的人头已经被送回埃米尔总督的案头，想来经此一事，阿巴尔的赏金和血鹰的威慑力又会更上一层。他的约束力很强，令行禁止，说一不二，没人想要违抗。
    他们逐渐远离商路，在沙丘中绕行。有经验的老骆驼和向导可以熟练地辨认方向，从姜媛看不出任何痕迹的沙丘和植物中找到前进的路途。姜媛不由有些忧心，如果她的假期也要自己一个人沿着这条隐形的路出去，她不如直接当场自杀。
    血鹰的大本营在一个废弃的部落中，他们走了大约一个月后到达这里。似乎这是古阿拉伯人的遗迹，还有地下河从这里流经，在风沙和石头中长出坚韧的草。只是它离道路太远，地力贫瘠而河流细小，因此被它曾经的居民遗弃。但不论如何，对风尘仆仆的人们来说，它足够舒适了。天已经很冷了，入夜后更是寒凉刺骨。姜媛被分到一处帐篷，她正在汗流浃背，抓紧时间地将自己临时的居所搭建起来，贾马尔给她送来了东西。
    放在包裹里的是姜媛曾经的衣服，她随身带的些东西，钥匙、钱包，身份证件。它们显然被翻看过了，姜媛只是挨个数过后，在贾马尔的目光下平静地放进自己的行李里。
    她的活还没做完呢。
    入夜时阿巴尔来找她。这个队伍显然几乎都是阿巴尔的心腹，姜媛大致数过，只有二十八个。大约自己就是要教这批人。她对着篝火吃自己的饭，一份香草清炖羊肉和水果干。随着猎鹰的风声，年轻的强盗头子走过来，洗漱过了，周身冷冷的水汽，一身白袍干净清楚，头巾好好地扣在头上，两边向下垂在双肩。他在她身边坐下。蓝眼很自然地扫过姜媛的锅子。
    锅子和铺盖都是姜媛在小镇中置办的。路上分配水源有限，只能随便糊口，到了地方有了足够的水，她总算能给自己吃点好的。虽然都是羊肉，矮子里拔将军，聊胜于无。阿巴尔问：“这是唐国的菜肴吗？”
    姜媛喜欢把昂贵的香料放在汤里炖煮，来自印度的花椒，来自波斯的香草。她在行脚商那里购买到一些似是而非的中药——横竖吃不死人，她试着用葡萄酒煲羊肉，也试着用油脂翻炒肉片，她做菜自有自己一套规则。不过谁都不会来吃魔鬼的食物。
    姜媛说：“大概是法兰西的吧。”
    “法兰西是什么地方？”
    姜媛不知道怎么给他形容。说起来，现在有法兰西吗？她想也许自己做错了事。那双蓝眼望着她，似乎觉得她有点可笑。阿巴尔慢慢地说：“法兰克人吗？我没听说过法兰克人会做你这样的菜，这样用这些香料。你知道法兰克人的国王是谁吗？”姜媛听都没听说过法兰克。强盗头子轻声说：“你带的东西我去大马士革问过，没有人见过。你来的地方真令人好奇，贾南。”
    姜媛保持着沉默。阿巴尔瞧着她的模样，轻笑一声。
    “但我不是来质问你的底细，我不关心你的来历，一如我不关心你的性别。明天你可以开始传授你神奇的力量了。”他从善如流地转移了话题，他仅是一个十四岁的少年，在现代甚至可被称为男孩。可在这里，年轻的强盗头子老练精明得像一个最杰出的猎手。“我来问你，你是否准备好了。”姜媛说：“我说过了，我们随时都可以开始。”
    “那当然最好。”阿巴尔说：“记得我跟你说过的话，贾南。”
    他站起身走了，猎鹰在姜媛的帐篷顶上蹲着，凝视着他的背影，过一会儿后，猛然振翅一飞，在他头侧呼啸而过，飞到他前面去了。姜媛低头看着羊肉，骆驼粪的怪气味和羊肉一起飘上来，突然显得锅里的肉块无比陌生腥膻。要是这时候能吃顿家乡菜，她一定会热泪盈眶的。
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    阿拉伯的冬季与姜媛的认知也不太相同。与其说是冬季，不如说是雨季。雨一天比一天地大起来了，姜媛看见他们用于取水的绿洲的水流泛滥，沿着从前被冲刷开的地面痕迹流开去。阿拉伯人叫它们“瓦迪”。这儿没有河流，只有向四面八方纵横的瓦迪网，将整片阿拉伯半岛勾勒出游牧民族认得的奇异的“道路”。
    地上的新草长了出来，在周围形成一片小小的牧场，骆驼和马匹在冬日养得膘肥体壮，生出长毛抵御寒冷，又被它们的主人割下编织毛毯和衣物以取暖。姜媛学会了挤骆驼奶，给小马刷毛，给羊接生，她像一个正在成长的阿拉伯少年，学会照顾自己的财产，而阿巴尔和他的几个部下，学会一点姜媛的拳脚。
    这些大多仍未发育完毕的年轻强盗，和健壮的男人相比总是力气不足，十分吃亏。他们狠辣有余，战斗上却还是天然的弱势。他们大多擅长马上战斗，双腿站在陆地上就总是有些笨拙，被姜媛一勾便倒。就连阿巴尔也围着