啧，你的脸怎这么烫？”褚廷筠故意假装没看见他桌上的那本书，又饶有兴致地明知故问：“莫不是背着我偷偷看些……不正经的东西吧。”
    “……”叶淮允拿开他伸在衣领前，胡乱游走的手，深吸一口气，“你怎么过来了？”
    “想你了不行吗？”褚廷筠笑盈盈绕到他身前，将摆在殿中的炉火熄了。
    叶淮允自动忽略他的亲狎之语，看了眼窗外的天色。这个点是褚廷筠在冬日里午憩正懒的时候，忽然跑来找他自己，想来是有什么重要之事的。淡淡道：“欺君是大罪。”
    褚廷筠耸肩一笑，逗也逗过他了，遂也随之正经起来，“上次你说要去御史台走一趟，差不多时候了。”
    叶淮允登时眼睛一亮，“那便走吧。”
    再次听到传唤，谢岚端着新泡茶水走进来。当看见褚廷筠也在，他很是自觉地等他师哥易容成自己的样子，随陛下走出太极殿后，藏进暗道之中。
    反正他就是个工具人，当好陛下和师哥的影子就是了。
    御史台诏狱中，被关了两个多月的太常丞吴琨颓靡歪倒在角落，颧骨下的双颊凹陷，显然是过的差极。
    这晌，注意到叶淮允一身明黄龙袍走近，也只是没什么力气地行了个虚礼。
    叶淮允环顾一圈阴冷潮湿的牢房，实在没一处能坐的地方，便只能站着同他说话：“吴琨，先历三年，西南郡城举孝廉入仕。又五年，迁至太常丞。”
    “朕就想不明白了。”叶淮允看向跪在他脚边的人，“吴大人既懂连孝的道理，怎么忠的道理却不知了呢？”
    吴琨羞愧难当地抿抿唇，“臣……”
    “朕不想听你解释。”叶淮允打断他，“朕今天来是想告诉你，几日之内，朕会放你出去。”
    “但朝中常信王党羽已被剪除不少，你没得选择。”
    “陛下您……这是在害臣啊！”吴琨顿了顿，才把一句话说完整。
    他几乎是瞬间就明白了叶淮允的意思。隐藏着身份的党羽突然一齐获罪被除去，而他这个犯下死罪的人却突然被释放。任是谁都会怀疑，是他泄露出那些官员的名单，当做免除自己罪责的保命符。
    饶是他还愿意为常信王办事，那位主子也不会再信他了。
    “怎么能是害？”叶淮允闻言不认同地笑笑。
    站在他身后的褚廷筠随之一抬手，让人把东西带上来。
    一个背脊佝偻的老妇被几名侍卫牵着走进牢房中，吴琨一看见老妇，整个人都愣住了，双唇哆哆嗦嗦半天才喊出一个字，“娘——”
    老妇年纪大了，目不能视，乍听见吴琨的声音，立马就推开搀扶着她的侍卫，跌跌撞撞跑上前。
    叶淮允与褚廷筠就在一旁站着，直到两人母子情深的叙旧完，才让人再度把老妇带下去，开口道：“吴大人替常信王办事，是因为老母亲落入贼人之手，深受威胁；而如今你的母亲在朕手里，吴大人是不是也该换个人表忠心了？”
    吴琨哪里会看不明白，他的母亲是被叶淮允从常信王手中救下的，感激涕零地就磕了一个响头，“微臣谢陛下隆恩，赴汤蹈火，在所不辞。”
    “朕不需要你赴汤蹈火。”叶淮允道：“朕要你掌管举试诸事，而后把试题透给姚丞相，诱他卖官鬻爵。”
    走出御史台，冬日寒风迎面扑来，带着几缕梅花冷香。
    叶淮允信手折下一只御花园中花苞初绽的红梅，抵在鼻尖轻嗅了嗅。
    约莫是还没到最好的时节，这暗香到底是淡了些。叶淮允甩掉花枝，叹道：“再有几日便是腊月了。朕想在佳节年前，把所有事都处理完。廷筠，你说我是不是太心急了？”
    “不会。”褚廷筠从背后抱住他的腰。
    此处是一片梅林，原是某位先祖栽来博爱妃一笑的。
    而如今叶淮允的后宫中空无一人，这梅林自然也无人进来，他便把掌心覆在褚廷筠手背，再将整个人都放松地靠在褚廷筠怀里。
    “励精图治、任贤用能。”褚廷筠认真道：“淮允，你会是个好皇帝，只是……”
    他话说一半戛然而止，惹得叶淮允忍不住追问：“只是什么？”
    褚廷筠笑了笑，“只是还缺一个与你并肩的皇后。”
    叶淮允：“……”这算是毛遂自荐？
    叶淮允转过身正对着他，想起这人说的皇后，便又摘了两朵红梅，故作玩笑地簪在他发间，说道：“皇后在后宫，大将军在前朝。你可想好了，二者只能选其一。”
    褚廷筠啧道：“小孩子才做选择，大人都要。”
    “贪心不足。”叶淮允揶揄评价他。
    “我贪心的可不止这个。”如絮雪花落在褚廷筠鸦色的纤长眼睫上，浅淡日光在他眼睑投下细碎的影子。轻轻一眨，微微颤动，便是世间独有的风姿绰约。
    他笑起来，眼尾那点朱红竟是让雪中红梅都黯然失色，“我还想……天天睡龙床。”
    不知是谁先俯身，近在咫尺的距离，鼻息可闻，叶淮允便在他炽热缠绵的吻中，轻轻“嗯”了一声。仿佛连身侧冬雪也停住了，凛冽寒风静止在半空，不再刺骨。
    寒冬腊月里的日子，总是让人倍感漫长。仿佛滴水成冰，将漏壶滴答也凝固了。
    太常丞吴琨给姚丞相透了举试考题，褚廷筠又利诱姚丞相卖考题给予门生。直到举生步入太常寺，见到桌上试题与姚丞相所给大相径庭之时，才终于察觉到不对劲。
    有胸无点墨，或行事鲁莽的举生，在举试结束后，当即三五成群跑到丞相府门前要求讨个说法。
    这事传到叶淮允耳中，自然是下令彻查。
    所幸御史台一帮子人尚算雷厉风行，又在叶淮允的明示之下，将丞相府查了个底朝天，将这许多年干得不洁勾当列出一条条罪状，宣读金銮殿上。
    叶淮允拿着长达十几页纸的奏折，毫不迟疑就下令将丞相罢官下狱，节后问斩。
    这一切，在腊月廿六之前，尘埃落定。