选秀，与以往不同。因皇帝年岁大了，选秀消息一出，京中人家便四处相看，忙着给女儿定下亲事，忙得媒人们脚不沾地。皇帝也是宽宥，并不以为触犯，反而让户部从平民之家择取一些女孩子，用来充数。
    如此一来，这次的秀女便分为两批，一批与以往一样，皆是达官贵人家出来的女孩子；另一批，便是平民女子，落选后便直接充为宫女，以免劳民伤财。
    据说，这个主意是御史中丞提出来的。他为人耿直，说得振振有词：“□□的第一次选秀，便是如此。此次选秀和宫女进选时日相近，若是选秀过后，让内务府再遴选一次宫女，折腾的岂非天下百姓？”
    彼时朝臣们都有自己的盘算，这点小事也无人驳他。倒是百姓们听闻，很是盛赞了御史中丞一番，觉得自家女儿有了机会。
    秋娘一面想着这些前因后果，一面迤迤然向南山宫去。南山宫是一处错落有致的宫殿群，精致繁华。贵妃生辰宴上的菊花已被尽数移走，殿外装点上大盆大盆的白梅。秋娘幽幽看了一会儿，好不容易才压下心中嫉妒。她扶着莺晚的手，面色柔和，随着领路宫女往正殿去。
    南山宫正殿里，地暖烧得正旺，秀女分作两排，神色恭顺，垂手立着。贵妃坐在上首，身上披着一件毫无瑕疵的白狐狸毛大氅，手中捏着户部送来的册子，声音懒懒的：“昭仪妹妹来晚了。”
    这声昭仪叫得秋娘一阵咬牙。她上前一步，笑得柔婉极了：“方才在殿外，臣妾多看了秀女几眼，进来的迟了。这些秀女个个娇婉可人，想来都能好好侍奉皇上，也是姐姐的幸事。”
    贵妃被秋娘扎了一刀，神色冷下来：“行了，你去那边站着吧。皇上宽厚，越矩让你来协助本宫遴选秀女，莫要失了本分。”她咬重了“越矩”二字，暗指秋娘位份太低。
    秋娘本该有位置的，可贵妃这么说，她也不好违背，只好立在一旁，面上难掩的尴尬。
    贵妃手一伸，把户部册子递给大宫女芷霜，自己半阖着眼，有些心不在焉。
    芷霜会意，照着册子念名字。每念一个，便从队伍里出来一个秀女。芷霜觑着贵妃神色，根据贵妃点头或摇头，她便说“留牌子”或是“撂牌子”
    秋娘一个个看过去，渐渐有些明了。贵妃所选，自然是容色出众的。可这容色出众之中，有那弱柳扶风，妩媚生色的，贵妃便一概摇头。
    秋娘对自己的猜测更加确定。她垂着眼睫，又开始想苏婳的事。日子一天天淌过去，苏婳简直成了秋娘的心魔。秋娘不明白，自己容貌动人，舞艺出色，为什么每每被苏婳落下一头？就连一个废太子，都选中苏婳，而不选她。
    她原以为入宫是比入安王府更好的出路。谁曾想，一个年过半百的皇帝，根本不能给她一个正常女人应有的快乐。就连好不容易有了一次，怀上孩子，还是个假胎。
    想到这里秋娘更是愤恨，那个苏婳，怎么就没死在永巷里。不仅如此，还害得她一下子从宠妃变成昭仪，如今皇上去她那里的次数，屈指可数。
    一阵哭声打断了秋娘的沉思。一个长相娇媚的秀女跪趴在大殿中央，哭得涕泪横流。方才芷霜一说“撂牌子，赐花”，她立刻软软的跪了下去，怯怯的哭。
    真真是怯弱不禁。
    贵妃看着她这个样子就一阵膈应，她冷下眉目：“真是没规矩。来人，把她送到浣衣司。”
    落选的平民秀女应该由内务府分配职务。贵妃为了避免这个叫晚鹃的秀女勾走皇上，干脆把人远远送走。
    贵妃扶着额头，心里开始抱怨御史中丞出的馊主意。
    跪在地上的晚鹃哭得更厉害了，她怯生生抬头，环顾大殿，最终将求救的目光停在秋娘身上。
    救下我，我愿为你做牛做马，结草衔环。她的柔媚的眼里这样写。
    在这深宫，秋娘最缺忠心能使唤的人。相形之下，贵妃对秋娘的厌恶，早已不是一日之寒。
    “且慢。”秋娘踌躇一番，上前两步，笑盈盈的，“这么好的皮子，送去浣衣司可真是浪费了。不如让她来服侍臣妾吧。”
    两个太监已经要依着吩咐把人拖走了。听到秋娘这话，他们手上一停，飞快地瞥一眼贵妃脸色，继续把人往下拖。
    旁边有人轻嗤一声。秋娘循声望去，见是一个明眸皓齿的女子，神色傲慢张扬。
    是鄂华凝，鄂家的天之骄女，常常进宫陪伴贵妃左右。
    鄂华凝坐在贵妃下首，刚刚一直安安静静的，倒也不被注意。她穿着上好的狐狸毛，脚蹬鹿皮小靴。额上精心画了一朵应景的红梅，艳光四射。
    见秋娘望过来，她笑起来，对贵妃道：“姑妈，你快瞧瞧她，咱们家的下等婆子都不会这般没规没矩的。”
    “又胡说八道。”贵妃笑着斥责她，面含宠溺。
    秋娘被说得端不住脸色，面上青一块白一块的。
    你越是如此，我便越是要留下她。秋娘咬牙暗想。
    作者有话要说：　　李韬隐：婳婳主动亲我了！