。
    她面色一红，埋头喝汤，掩饰般道：“给大家添麻烦了。”
    “哟，这是什么话呀？快别客气。”说着，云姨娘像是想起什么事般，指了指床头案几上的一摞拜帖道，“扬州城富庶或是官宦人家的小娘子听说远来有客，都陆陆续续递了拜帖过来，想结交你呢！都给你放在床头，精神好些了便看看，多认识几个朋友才好。”
    谢宝真乖巧点头，心中那点离家的愁绪，也在二伯母和云姨娘的关怀下排遣了不少。
    云姨娘走后，谢宝真闲来无事，就拿起床头的的拜帖一一翻阅。大多是文绉绉的官腔，唯有一本字迹狷狂的帖子引起了她的注意力。
    上面没有套话也没有官腔，只有言简意赅的三四句话，写道：【我家亦是南下迁居扬州，初来乍到，盼与一见，带小娘子去听小曲儿。】
    落款是‘沈莘’。
    “沈家啊，上个月才搬到扬州来的，小门小户的走镖之人而已，不过祖籍也在北方。这字倒是洒脱，不像个姑娘家。”苏氏放下拜帖，笑道，“宝儿，不如择日开个茶会花会什么的，请这些姑娘们一起聚聚罢！交些朋友，去去晦气也好！”
    苏氏说干就干，宴会定在七日之后于谢家藕园召开，空前盛大。
    为了这场宴会，谢延特意花重金买了几百上千盆绿植和花卉置于府中道旁，霎时海棠和桃杏争相绽放，昙花幽兰暗生香，一片桃红梨雪之中，几十名扬州贵女和才女、夫人应邀前来，燕瘦环肥，擅琴的、会画的各显本领，又学着文人雅士曲水流觞，好不热闹。
    谢宝真见着了沈莘。
    水榭中，沈家大姑娘一袭红色的束袖武袍，乌发高束，男孩子般大喇喇坐在一群粉嫩嫩、娇滴滴的少女中间，有着与江南女子截然不同的侠气。
    不知为何，谢宝真对她一见如故。
    互相通报了姓名，两人就算是结交了。
    聊了片刻，沈莘起身，很是自来熟地拉着谢宝真道：“走，我们换个地方聊。这些什么诗啊曲啊的，我可不懂！”
    两人换了个僻静的亭子静坐，亭子四角垂下纱帘，有桃花纷纷扬扬吹落。
    谢宝真看了眼沈莘的坐姿，忍不住笑道：“都说江南姑娘温婉，你却不是。”
    沈莘倒了杯茶，“我又不是江南的。祖籍平城，世代习武，习惯如此了，你莫要嫌弃我粗鄙才好。”
    “你是平城来的？”谢宝真颇为讶异。
    她的九哥，过去就生活在平城。
    “是啊！”沈莘眨眨眼，意味深长道，“怎么，你在平城也有亲人？报个名号，说不定我认识他呢！”
    沈莘的眼睛调皮灵动，谢宝真总觉得她能看透了什么似的。
    谢宝真张了张嘴，复又闭上，犹疑道：“没有，我只是听过而已。”九哥不知近况如何，还是不要在陌生人面前提及他才好，省得给他惹麻烦。
    沈莘不再追问，换了个话题道：“对了，你多大？”
    谢宝真道：“快十六了，你呢？”
    “我比你年长五岁呢！你得唤我一声姐姐。”
    沈莘比谢宝真要早来扬州一个月，说是已经将扬州摸了个门儿清，自告奋勇道：“那就说定了，明天我带你去吃扬州最有名的蟹黄包和甜食。”
    盛情难却，谢宝真道：“好，那我今日和伯母、兄长报备一番，省得家人担心。”
    “应该的应该的。”沈莘很能理解，玩笑道，“你这般娇俏可爱，若是被我拐走了可如何是好？”
    谢宝真从未见过这般活泼不认生的姑娘，对她的好感又多了几分。
    宴会到酉时才散，沈莘最后一个从谢家出来，朝送出门外的谢宝真挥手笑道：“不必送了，我家穿过这条街就到！”
    告别谢宝真，沈莘伸指绕着腰间的玉环坠子，哼着小曲儿朝东街走去。江南的杏花洒在她身上，像是下了一场雨。
    到了沈家，她回房提笔润墨，裁了张二指宽的纸条，落笔匆匆写下：【已成功结交永乐郡主，随时汇报动静。】
    写完，她将笔随意一丢，去后院鸽舍中抓了只白羽信鸽，将纸条卷好塞入鸽爪上绑着的小竹筒中，盖好盖子，双手一扬，鸽子扑腾着朝西北方飞去。
    ……
    夜里，孤星揽月，谢宝真又梦