意有所指道：“既是没做错事，待会入了宫，你尽管挺直脊梁说话，左右有谢府为你撑腰！”
    说这话时，梅夫人的面色依旧冷艳，并没有看着谢霁，但字字句句掷地有声，落在心间极具温度。
    谢霁眸色一动，不得不重新审视这个不曾给予他丝毫笑意的女人，心中涌上一股复杂，道了声“是”。
    虽是深秋，坤宁宫依旧繁花似锦。
    皇后是个年轻干练的女人，容貌在后宫中算不得十分出众，却胜在妆容得体干净，柳眉凤目，钗钿压髻，一袭凤裙摇曳的是泱泱大国的威仪。她落了座，伸手虚扶起行礼的众人，而后问道：“谁是谢家九郎？”
    闻言，谢宝真心一紧，下意识望去。
    男客席中，白衣墨发的谢霁出列再拜。
    皇后眯着眼打量他片刻，方笑道：“上次围猎不曾细看，今日一瞧，这少年郎的样貌倒是极佳。只是这般身形怎么看，都不像是粗鲁之人呐。”说罢，她轻轻招了招手，示意道，“诸位随意畅饮，不必顾忌，本宫与谢九郎说几句家常。”
    于是安静了一瞬的宴席又热闹起来，丝竹声和谈笑声盖住了皇后与谢霁交谈的言语。
    谢宝真如坐针毡，唯恐谢霁因中秋那晚的事受罚。她几次想要起身去向皇后解释，皆被梅夫人拉住。
    梅夫人神色如常道：“坐好，吃你的。”
    “可是……”
    “总归不会在寿宴上罚他，再说，今日是淳风当值，自会护他。若是这点事都应付不好，谢霁便枉流了那一身血脉。”
    什么血脉？梅夫人并未细言。
    谢宝真只好悻悻坐下，眼神不住往谢霁处瞟，又听不清他在说些什么，不由味同嚼蜡。
    而主席之上，皇后并膝端坐，接过宫婢递来的茶水吹了吹，红唇在杯沿上落下红印，淡然问道：“听说，你打了本宫的侄儿？”
    谢霁身形挺拔如竹，哑声道：“是。”
    未料他是这样一副糟糕的嗓子，皇后颇为惊异，似是惋惜道：“你的嗓子，配不上你的样貌。这样罢，虽说秦家是本宫母家，但本宫也并非偏袒之人，你不妨说说为何要打墨儿？那样狠厉的身手，若是再多打两拳他便没命了……不知什么嫌隙，你对他这般仇恨？”
    谢霁没说话。
    皇后皱眉，声音已是不悦：“怎么，连理由都不愿意说？”
    “他欺负，我妹妹。”
    “你是谢侍郎的遗孤，孑然一身寄居英国公府，哪儿来的妹妹？”
    前些日子秦墨进宫诉苦，只道是路上与郡主攀谈时，无故被谢九郎殴打。皇后并不知道其中曲折，偏信秦墨的一面之词，心中已有了郁气，索性借寿辰之日宣谢霁进宫问责。
    她原先只打算口头教训谢霁几句，并不想与谢府闹僵，但见谢霁态度冷淡，便也来了气，挑了挑眉道：“你且说说，我那侄儿，如何欺负你妹妹？”
    此地人来人往，众目睽睽之下，谢霁自然不能说出当日细节。
    虽然谢宝真说她不在乎名声如何，但谢霁就是舍不得她受半点委屈。
    皇后等了半晌没有等到回应，暗道这谢九郎倨傲无礼，声音便也冷了几分，不似先前那般和煦，放下茶盏道：“不说话？你可知无故殴打皇亲该治何罪？若无话可说，本宫就要定你的罪了。”
    正此时，传来太监一声唱喏，道：“皇上驾到——”
    众人匆忙伏地跪拜，皇后与谢霁的谈话亦被打断，退至一旁行礼。
    皇帝元凌穿了一身朱红绣金龙的常服，头戴鎏金冠，依旧器宇轩昂之态。只是和两年前相比，他唇上多了些儒雅短髭，看向众人道：“都起来罢，该吃吃，该喝喝，莫要拘谨。”
    说罢，皇帝又看了看一旁跪拜的皇后和谢霁，朗声道：“你们也坐。”
    皇后退至次席坐下，将主位让给皇帝，笑着道：“圣上日理万机，怎的到臣妾这儿来了？”
    皇帝整了整袖袍，温声笑道：“也没什么，听闻你在追查秦尚书之子被揍一事，便来听个热闹。”
    闻言，皇后的笑僵了一瞬，随即很快恢复正常。
    皇帝像是没有看见她的脸色般，依旧温言说：“听闻秦尚书之子求亲不得，便深夜堵截永乐郡主，可惜被谢九郎察觉了，挨了一顿揍……皇后，你说按本朝