怀着四年的夙愿，就如同是在一条无边长河中划一叶扁舟，如今雾气散去，彼岸近在眼前。明琇咽了咽口水，心中愈发忐忑不安。
    “老夫还是那句话，不是所有人都愿意以这种姿态苟延残喘的。活着未必是一件好事。”贺老停顿了片刻，“这终究是明姑娘的决定，但老夫的劝告发自肺腑，还望三思。”
    作为一个机甲人，他似乎一直都反对以这种方式存在的生命，甚是矛盾。明琇突然想起那天贺老还说过一句话，令她疑惑了许久……
    “贺老，我不明白，为何那天你说你以这样的方式活下来，并非为了求生，而是为了李青莲？”
    “他是老夫看重的孩子。保护我是他的愿望，也是那时候他唯一可以完成的愿望。”机甲人的声音毫无起伏，如同一潭枯水。“那时他才二十岁，正是大好年华，怎么能在这个年纪死心？老夫年纪大了，即便没有入狱问斩，也最多只有十年好活。贺氏一族于九阙党争之中败北，我看着贺家灭门，儿孙们一个个都死在我面前，那之后，其实我这条老命，是死是活，已经全然无所谓了。若救活老夫能让青莲好受一些，那也算是我最后一点功德。”
    明琇心中隐隐作痛，“贺老，求您告诉我，当年在李青莲身上究竟发生了什么？”
    贺老沉默良久，终决定如实相告，“青莲没有告诉你，大抵是不希望你过分联想。但老夫以为，明姑娘是青莲此生认定之人，有些事，还是知道为好。”
    明琇急问：“李青莲的内丹已经没有了，对不对？”
    贺老道：“他的金丹四年前就被剖了出来。”
    金丹是修道者以人体作炉鼎，凝结体内精气结成的内丹，融于血肉，密不可分。修道者固丹后，金丹生于心脏之上，乃是灵脉之核心，牵一发而动全身。
    剖丹等同于在心脏上挖去一块肉，这样人还能活吗？
    “不、不不，不对……”明琇猛烈地摇头，“贺老，您可是亲眼看到？”
    “剖丹凶险至极，为了完好地剖出内丹，用刑时，必须保持清醒。当时剖了整整六个时辰，老夫虽不得亲眼所见，但听得里面传来的叫声，应是确认无疑。”
    “那后来呢？为什么要他的金丹？我知道有那种食用修道者的金丹增进修为的邪术，难道……”
    机甲人的头颅缓慢地左右摇动，金属摩挲，发出“滋滋”声响。他的嗓音不含有任何人类的感情：
    “不。后来，金丹喂了狗。”
    “什么……意思？”
    “剖丹之刑结束，大门终打开，老夫冲进殿内，看到的一幕就是那颗还沾着青莲心头血的金丹被扔在大殿的石板地上，施刑者吹了声哨子，跑进来五只九阙看门的灵犬……五条狗看起来都饿极了，一闻到血腥味便一拥而上，混乱之中，金丹也不知被哪只狗吃了。”
    明琇目眦尽裂，指甲陷入木桌。“不可能、不可能！谁会这么恨他，他这么好……他待人明明都这么好……”
    “青莲有着可怕的意志力，经历了那般酷刑，竟还保留着一丝清明，可那才是真正残忍的事。他亲眼看到他最珍视的金丹被狗践踏、分食，口中鲜血狂喷不止，蜿蜒着流下阶梯，当即昏死过去。”一条铜臂伸过来拍拍她不住颤抖的肩膀，“别太伤怀，那都是过去的事了，不妨也把眼泪留在过去。”
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    第52章 被发之叟狂而痴
    明琇揉了揉红红的眼睛，深吸一口气, “贺老, 求您今天全部告诉我, 有关李青莲的一切，我都想知道。”
    “这件事背后，原因不止一个。”贺老有条不紊地说道，“科学乃夷狄之法，五年前一道废铁令, 将其定义为域外邪教，法令发布后，所有蒸汽机械的制造者需要上缴普通商税七倍以上的税。是以原本蒸蒸日上的机械业几乎在一昔之间倒退，商贾不敢再将汽灯、火铳、钟表等等摆在店铺里, 道统与机械的矛盾一度激化。但是, 大匡城是世上第一座蒸汽城, 也是李家几代人的心血，老城主不愿响应法令废止工业, 只是每年多缴税, 坚持固守边城。大匡距离中州万里之遥，外通西域，内交中原, 百年来如同沙漠上一个独立的国家，纵是九阙也鞭长莫及，也足以令仙首忌惮——不，与其说仙首忌惮的是大匡, 不如说他忌惮的是一个新的时代，一种颠覆性的精神。”
    提及那个名字，明琇眉头紧锁，凤眸中浮现出一层薄薄的怒气。“朱无咎当然怕！他越强大，就越是害怕一朝变革，将他拉下宝座！仙门尚古之风鼎盛，什么古墓里挖出来的秘籍功法、什么上古神器、什么古老的典籍，好像人一旦掌握了过去的奥秘，就能在现在所向披靡。蒸汽精神与这一切背道而驰，它相信的是人定胜天，强者属于未来。两者之间的矛盾，实在难以化解。这些我都知道，可这又干李青莲什么事？”
    “