刘赐跟着康妃娘娘走过乾清宫前阔大的广场。

    两个宫女提着一个镶金的木桶埋头走过，那木桶是嘉靖皇帝便溺的桶，每个时辰都要清理一遍。

    两个宫女面容姣好，但一脸麻木，看上去了无生趣，她们垂着头，却发现前方有一个穿着凤袍凤鞋的人物走来，她们愣了愣，抬起头，看见是康妃娘娘，一个年纪小一点的宫女完全不认得康妃娘娘，那个年长的认出来了，忙拉着她下拜，说道：“奴婢……奴婢拜见康妃娘娘！”

    康妃娘娘停下脚步，看着这两个宫女，问道：“现在是你们伺候皇上起居？”

    年长的宫女忙答道：“启禀娘娘，奴婢们伺候万岁爷的便溺。”

    康妃娘娘问道：“此前伺候的那个楠儿呢？”

    康妃娘娘上一次来到乾清宫已经是三年前了，那时伺候嘉靖皇帝便溺的是一个叫楠儿的宫女。

    年长的宫女答道：“楠儿两年前已经被撤换了。”

    康妃娘娘问道：“为什么？”

    年长的宫女沉默了。

    康妃娘娘语气冰冷，道：“说！”

    年长的宫女说道：“回娘娘的话，奴婢……奴婢后来才来的，听说是楠儿在搬这桶的时候没使好劲，桶磕到地上，闹出声响，惊扰了万岁爷，万岁爷就撤了她。”

    康妃娘娘暗叹一声，她曾经备受嘉靖皇帝宠爱，这个万岁爷的脾性她是再清楚不过的，可以称得上暴虐，喜怒无常，伺候这位皇帝素来是一项极艰巨的活，尤其是伺候皇帝便溺。

    嘉靖皇帝数十年来服用丹药，这些丹药多是些稀奇古怪的物事炼制而成，比如玉石磨成的粉末，动物毛发焚烧后的焦炭等，这些东西服用下去自然是难以消化的，因此嘉靖皇帝的排便一直是一个困扰他的问题，常年便秘之下，嘉靖皇帝一遇到要排便就烦躁不堪，所以伺候嘉靖皇帝排便的宫女经常遭殃。

    康妃娘娘记得的那个“楠儿”已经是非常灵巧的一个宫女了，她伺候了皇上许多年，但还是免不了被撤换，想必还挨了责罚。

    康妃娘娘说道：“你们去吧。”

    两个宫女忙不迭地离开了。

    康妃娘娘走上乾清宫的台阶，来到门口。

    候在门口的两个司礼监太监看见康妃娘娘走过来，早已经傻愣住了，这三年来康妃娘娘从没出现在这里。

    两个司礼监太监忙拜倒，低声道：“奴才们拜见康妃娘娘！”

    康妃娘娘问道：“皇上呢？”

    太监答道：“回娘娘的话，皇上……皇上清修呢。”

    康妃娘娘问道：“李芳在里面？”

    太监答道：“回娘娘的话，老祖宗在里面呢。”

    康妃娘娘说道：“叫你们老祖宗出来。”

    太监哭丧着脸，答道：“启禀娘娘，皇上清修，任何人不得打扰，奴才们这时候推门进去，说不定就是个杀头的死罪啊！”

    康妃娘娘说道：“本宫是皇贵妃，有要事觐见皇上，哪一条规矩说的，此时不能去通报皇上？拿出来给本宫看看，如若拿不出来，当心本宫砍你们脑袋！”

    两个太监面面相觑，他们当这个差事本来就提心吊胆，平日里他们一般都是拦徐阶等朝廷重臣，这些当朝大员有要事觐见皇上，往往会来闹腾，但作为内朝太监，他们不怕这些大臣，但今天不知道为什么，居然皇贵妃跑来闹了，这些太监对着外朝官员能横，但对着皇贵妃可万万不敢。

    两个太监对看了片刻，还是站起来，小心翼翼地推开了高大的木门，一个小太监从门缝里钻进去，像老鼠一样飞快地跑向宫殿深处。

    康妃娘娘就在门口等候着，刘赐站在康妃娘娘身后，大气都不敢出。

    临近夏至，太阳已经颇为毒辣，康妃娘娘就定定地站在太阳底下，一动不动。

    约摸过了半个时辰，太阳已经晒得康妃娘娘滴下汗水，她施了一层薄薄的粉黛，她偶尔用丝帕拭拭汗水，免得汗水坏了她的妆容，但除此之外她始终定定的站着。

    这时，门悄无声息地打开了，一个中等身材、约摸五十岁上下的老太监探身走出来，他穿着一身朴素的布衣，垂眼敛眉，面容沉静。

    那司礼监太监看见老太监出来，忙拜倒在地，说道：“见过老祖宗，老祖宗受累了。”

    这五十岁上下的老太监正是司礼监掌印太监李芳，大明朝内朝的第一号人物，大概也是普天之下唯一能和严嵩抗衡的人物。

    “这就是老祖宗？司礼监掌印太监？”刘赐不禁小心翼翼地抬起眼打量着李芳。

    “司礼监掌印太监”的威名刘赐当然是知道的，那横行南直隶的江南织造局总管太监就是“司礼监掌印太监”的手下，那江南织造局总管太监已经横得不得了了，连身为封疆大吏的浙直总督见到他都要下拜，那“司礼监掌印太监”比江南织造局总管太监还要厉害得多，那得厉害到什么程度？

    刘赐看那李芳，只觉得他慈眉善目，神情安详，完全不像那种权倾朝野的人物。

    李芳伸手拍了拍那小太监的头，小太监忙站起来，站到李芳身后去。

    李芳依然低敛着眉眼，露出微笑，对康妃娘娘说道：“老奴李芳见过康妃娘娘，让娘娘久候了。”

    这话让刘赐真切地感受到李芳的不同寻常，首先，太监见到康妃娘娘都要自称“奴才”，但李芳自称名讳“老奴李芳”，而且他让康妃娘娘等了半个时辰，总该说些“罪该万死”之类的话，但李芳没有。

    但李芳的姿态真真切切的就是一个伺候主人多年的老奴。

    康妃娘娘没有发怒，也没有焦急，相反的，看见李芳，她紧绷的神色也松弛下来，显然，对于她来说，李芳是值得信任的，她笑道：“老祖宗，许久不见了。”

    李芳也笑道：“上次见到娘娘是今年的春节祭典上，但和娘娘说话已经是三年前裕王就藩的时候了。”

    三年前康妃娘娘的儿子裕王朱载垕被嘉靖皇帝下令离开紫禁城，就藩迁往裕王府邸，当时紫禁城为裕王举行了盛大的就藩仪式。

    康妃娘娘叹道：“你可见老了。”

    李芳笑道：“老奴五十了，若是在民间，就该大摆寿宴庆贺了。”

    康妃娘娘看了看乾清宫里面。

    李芳笑道：“娘娘不急，皇上刚做完一段清修，正在养气，至少还要两刻钟呢，正好，老奴趁这个空当可以和娘娘聊会儿。”

    康妃娘娘此时看着李芳，一时百感交集，倒是不知怎么开口了。

    李芳说道：“娘娘身子一直挺好，这是最好不过的，老奴听说娘娘每天颂念佛经，娘娘听老奴的，只要念佛经能让你心里清平，就只管念着，别管那些闲言碎语怎么说，说到底，娘娘你保得身体康健是最紧要的，这对你，对裕王，都是最好的。”

    听着李芳的话，康妃娘娘顿时泪湿了双眸，她是皇贵妃，是这宫里最尊贵的人物，但在李芳这个奴才面前，倒像对着长辈一样，露出脆弱的一面。

    康妃娘娘素来反对嘉靖皇帝修仙炼丹求长生不老，这是她失宠的最重要的原因，而且她喜爱念佛经，这也是嘉靖皇帝对她最反感的一点。

    李芳的意思再明确不过，康妃娘娘是裕王的母亲，也就是太子的母亲，不论嘉靖皇帝如何反感她，嘉靖皇帝也无法动她，等到嘉靖皇帝百年归仙了，裕王即位，康妃娘娘依然是皇太后。

    康妃娘娘问道：“裕王近来如何？”

    李芳说道：“老奴半个月前刚接到王府的消息，裕王爷对那个新任侍读张居正很满意，据说短短几个月，张居正已经教了裕王爷不少新学问。”

    听到“张居正”，刘赐不禁竖起耳朵，他知道张居正去年回到翰林院供职，但不知道张居正已经成为裕王爷的侍读。

    康妃娘娘问道：“是那个有神童之名的张居正？”

    李芳说道：“是的，此人以学问著称，日后若能为裕王所用，倒是幸事。”

    康妃娘娘叹道：“本宫身在深宫，身不由己，还请老祖宗多多关照裕王。”

    李芳说道：“老奴尽力而为。”

    李芳说话不急不慢，真像“老祖宗”一样慈祥，但他的举手投足间处处显露出威严。

    李芳顿了顿，问道：“娘娘，老奴多嘴问一句，今天突然来觐见，是为了什么事？”

    康妃娘娘说道：“老祖宗明察，你可知我宫里叫婉儿的那个贴身侍女？”

    李芳说道：“老奴知道，她是八年前进的宫，当时还是老奴把她分配到娘娘身边的。”

    康妃娘娘说道：“她是个难得的孩子，样貌，行止都没得挑剔，但今天本宫听到传言，神官监要将她抓去炼丹药，不知是不是有这回事？”

    李芳愣了愣，他抬眼看了刘赐一眼，这一个眼神不怒而威，吓得刘赐打了个寒颤。