严世藩的马队走着最平坦的官道，霸着最好的驿站，吃着最好的马料，舒舒服服地走了十天时间，来到大明帝都北京。

    刘赐一路昏昏沉沉，他想着此前顺风顺水受着万千宠爱的美妙人生，感到造化弄人。

    他从小在巫山楼长大，因为母亲是花魁，不能让人知道母亲生了孩子，所以他对外人一直隐瞒着身世。但母亲疼爱他，巫山楼的姐妹们也疼爱他，姐姐虞小宛更是不消说，素来就把他宠得快要溶化了。

    他从小在母亲和姐姐的教导下学文识字，习得一身好才学。

    母亲的梦想是让他考取功名，当卿相，这是因为他的身世，他的父亲是刘伯温的十一世玄孙，也就是说他是刘伯温的十二世玄孙。

    刘伯温是辅助洪武大帝朱元璋开创大明朝的首席军师，素被人称道“三分天下诸葛亮，一统江山刘伯温”。

    刘伯温无疑是一个绝代的卿相。

    刘伯温一脉到嘉靖年间已经没落了。

    母亲说父亲立志要像先祖那样当一个绝代的卿相，但父亲失踪了，也不知道成功没有，当然看眼下朝堂上的大人物没有姓刘的，可以想见父亲没有成功。

    但母亲希望刘赐能完成这个梦想，像先祖刘伯温一样当一个绝代卿相。

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    哦对了，刘赐这个名字倒和刘伯温没什么关系，青楼女生下来的孩子没有父亲，一般会娶一个“赐”字，喻“天赐”之意。

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    刘赐没有机会，也没有心情观看京师帝都的盛景，马车一进广渠门，他就被解下马车后背，被一个锦衣卫挟在马背上，飞驰向紫禁城。

    进了紫禁城，他没看到巍峨的宫墙，只看到地上被马蹄践踏了许多许多年的斑驳砖石。

    他感到他的宝贝一阵阵犯疼，也不知是在马背上颠的，还是给心里的惊恐吓的。

    锦衣卫带着他穿过紫禁城外城漫长的甬道，今天是阴天，他抬眼看了看漫长不见深处的甬道，他心中一片灰暗，他知道这条甬道通向哪里。

    甬道的尽头是一把明晃晃的刀子，正等着割了他。

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    刘赐被带到紫禁城西侧的一片盖着琉璃瓦的屋房，走进这片屋房后排的一间狭小的屋子。

    屋子里一片昏暗，坐着两个太监，他们穿着蓝色的内官冠帽，这意味着他们是低品级的太监。

    为首的一个瘦小太监迎起来，说道：“哟，武爷，怎么这么风尘仆仆的？”

    锦衣卫将刘赐掼到地上，刘赐哀鸣了一声，他抬头看去，才看清这锦衣卫是一个精壮的汉子。他再看看那太监，那太监看来年纪不算大，但尖嘴猴腮，满脸褶皱，腰背佝偻，满是猥琐的姿态，倒是很符合刘赐对太监的想象。

    锦衣卫先规规矩矩地行了个礼，说道：“拜见吴公公。”

    然后锦衣卫抓起桌上的水壶，狠狠地灌了一嘴，说道：“甭提了，跟着小阁老下江南，不到二十天赶了个来回。”

    瘦小太监吴公公笑道：“跟着小阁老去办事，亏你还嫌弃？”

    吴公公伸出手，捻了捻指尖，作数银子的样子，说道：“这个，不会少吧？”

    严世藩的爹严嵩是大明朝内阁的首辅，被称为“阁老”，严世藩也是内阁大学士，被成为“小阁老”。

    锦衣卫说道：“小阁老当然是慷慨的，就是会派些横生枝节的事情。”

    说着，锦衣卫不耐烦地看了一眼缩在地上的刘赐。

    吴公公蹲下来，伸出他干瘦的手指，摸了摸刘赐的脸蛋，刘赐看着他猥琐的样子，吓得缩得更紧了。

    吴公公嘻嘻笑道：“我当是什么横生枝节的事情呢，好俊的孩子啊。”

    尽管刘赐不知道父亲长什么样，但他和妈妈是长得很像的，生来清俊漂亮。

    锦衣卫说道：“小阁老说了，把他割了，送到卢靖妃宫里去。”

    吴公公说着：“好好好……”

    吴公公没听清锦衣卫的话。他不胜怜爱地顾着掐着刘赐的脸，掐得刘赐不胜恶心。

    吴公公说着：“话说这十几年我割了好几百人了，没见过这么俊的。”

    另外一个太监站起来了，说道：“武爷，你刚刚说什么？送到卢靖妃的宫里？”

    锦衣卫说道：“见过李公公，送到卢靖妃宫里，小阁老是这么说的。”

    这李公公的样貌和吴公公相反，是个壮硕的太监，体态膘肥。

    吴公公才反应过来，问道：“什么？送到卢靖妃宫里？”

    锦衣卫“嗯”了一声。

    吴公公和李公公面面相觑。

    吴公公正色，说道：“卢靖妃的宫里可是轻易不给进的，多少人削尖了脑袋往里面挤呢，哪有一个孩子一来就送进卢靖妃宫里的？武爷，你没记错小阁老的话吧？”

    锦衣卫挺直了腰脊，声如洪钟，道：“两位宦爷，锦衣卫从来不会记错话或说错话。”

    看着锦衣卫一耍男人的威风，吴公公一下子软了下来。

    躺在地上的刘赐看的明白，这吴公公和李公公是“宦爷”，是内庭太监，地位比锦衣卫要高。但虽然锦衣卫称他们为“宦爷”，这二位“宦爷”却禁不住锦衣卫的一点男人气势。

    刘赐感到悲哀，这就是真男人和假男人的区别啊，他转头也要变成假男人了。

    吴公公和李公公无语了，他们看着地上的这个男孩，这男孩何德何能，一进宫就能进卢靖妃的宫，他着实长得漂亮，但他必定还有些不凡的本事才能被小阁老看中。

    锦衣卫转开话题，说道：“二位宦爷，这里怎么冷冷清清的？”

    吴公公说道：“甭提了，自五年前，宫里新进的人越来越少，今年过去快半年了，咱们兄弟还没经手过一个新来的。”

    李公公又说道：“说是国库没钱，不给进新人，这可累死我们兄弟啦，整天忙活个没完。”

    整天忙活个没完？刘赐抬头看了一眼这二位“宦爷”，方才进门时明明看见他们在斗蛐蛐。

    锦衣卫说道：“今年还没经手过一个新人啊？”

    “经手”自然是指割那宝贝，把新人割成太监的意思。

    锦衣卫顾左右说道：“你们苏公公呢？”

    吴公公说道：“苏公公出了外差，还没回来呢。”

    锦衣卫面露难色，问道：“那是……你们割？”

    李公公站起来，说道：“怎么？信不过我们哥俩？”

    锦衣卫说道：“宦爷息怒，这是小阁老带来的人，可千万别有什么闪失，最好……”

    李公公怒道：“最好什么？”

    锦衣卫说道：“最好能等苏公公回来割……”

    这里是“内官监”，负责为宫中引进新的太监，苏公公名苏金水，是内官监里面的一把“名刀”，经手过无数的新人，割过无数的宝贝。

    李公公是苏金水的徒儿，跟着苏金水练了许多年，他素来不满别人怀疑他的“手艺”。

    吴公公打圆场，说道：“放心吧，小阁老带来的人我们自然会照看好，苏公公明天一早就回来了，等苏公公回来给他割。”

    锦衣卫拜道：“谢过二位宦爷，那我就先告退了。”

    吴公公说道：“请吧，得空代内官监向阁老和小阁老问好。”

    锦衣卫再一下拜，退出了。

    吴公公又蹲下来，拍了拍刘赐的脸蛋，说道：“来吧，你这小雏儿。”

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    刘赐被吴公公带进里面的房间，里面是几张简陋的草床，没有灯火，一片灰黑。

    吴公公说道：“歇息着吧，今晚可得睡个好觉，等着明天受那一刀。”

    刘赐精神恍惚地坐在草床上。

    吴公公要退出去，又回头看了看刘赐，心里叹一声，这男孩真俊啊。但毕竟刘赐是严世藩带来的人，他不敢造次。

    他冷笑一声，说道：“只要你挨得过明天那一刀，来日方长。”

    说罢，吴公公退出了。

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    夜幕降临，刘赐木然地坐在草床上，此时已是初夏，蚊虫缠绕着叮咬他，他也没有知觉，沮丧、绝望、灰败的情绪充斥在他心头，他第一次感到做什么都没劲，感到什么都没有意思，什么都没有希望……

    这时，他听见外面传来声响，有人敲门。

    此时已是深夜，刘赐听到李公公一声烦躁不耐的怒吼：“谁啊！不知道现在什么时辰了吗？！”

    然后，刘赐听到他这些日子来听到的，不，或许是他有生以来听到的最美妙的一个声音，那是一个如天籁一般的、清冷却又甜美的女孩的声音，她在门外说道：“公公见谅，奴婢是靖妃娘娘宫中过来的。”

    然后，刘赐听到李公公和吴公公慌乱的声响，他们匆忙地打开门，将来人迎进来了。

    吴公公忙不迭地说着：“絮儿姐姐，奴才们冒犯了，没想到您会来咱们这处贱地。”

    李公公也忙不迭地说：“是啊是啊，都这么晚了，没想到您老人家会过来。”

    您老人家？刘赐明明听得这是一个少女的声音。

    那女孩说道：“不妨，靖妃娘娘听说了，小阁老给我们宫中带来一个奴才，不知情况如何了，特让我来看看。”

    女孩走进这房子了，刘赐更听清她的声音，不免的更加心驰神摇，这声音清清冷冷，却又透着婉约亲切，他从小在巫山楼中听了无数姐妹的声音，就没听过这么好听的声音。

    吴公公忙说：“靖妃娘娘有心了，这奴才可好着呢。”

    李公公忙说：“是啊，靖妃娘娘和小阁老交代的人奴才们万万不敢怠慢。”

    女孩说道：“可方便带我去看看？”

    吴公公说道：“絮儿姐姐，这奴才……这奴才在后屋呢，那是处污脏之地，可别脏了您……”

    女孩笑道：“不妨，我也得看一看才好向靖妃娘娘禀报，带我去吧。”

    吴公公诺诺道：“是……”

    女孩正走向刘赐的房间，刘赐忙站起来，他听着吴公公和李公公叫这女孩又是“絮儿姐姐”，又是“老人家”，而且这女孩说话极其沉稳得体，看来是个年长的成熟的宫女。

    刘赐忙整了衣襟，准备下拜，做出拜见姐姐的姿态。

    刘赐听见吴公公和李公公的脚步走来，其中夹杂着一个柔软的脚步声。

    很快，刘赐看到一个衣袂飘扬的身影出现在门口。

    窗户透出的月色映照出女孩的容颜，这是一张清丽可人，足以让人目眩神迷的脸。

    刘赐僵住了，不仅因为女孩的美丽，还因为这女孩不是什么“姐姐”，这女孩看上去年纪似乎比他还小。

    刘赐已经做出下拜的姿态，就差喊出“拜见絮儿姐姐”了，但看着这女孩和他一样稚嫩的脸庞，他实在喊不出来，也拜不下去。

    刘赐尴尬地站起来，忍不住仔细看了看女孩的容颜，女孩虽然和他差不多年纪，只有十二岁左右，但已经是个呼之欲出的美人胚子。

    刘赐在巫山楼里面长大，看过无数美丽的女孩，但没有女孩的容貌比得过眼前这个女孩，哪怕相比他的姐姐虞小宛，这女孩的容颜也不遑多让。

    但这女孩的眉目清冷，目光在清澈中透着深沉的平静，整个人透着稳重内敛的气质，这种气质似乎是有意在遮掩她的美貌。

    刘赐看着女孩，不知是不是心理作用，刘赐竟闻到馨香的气息袭来，这不禁又让他心神摇荡。

    女孩看着刘赐，心中也叹了一声，好清俊的男孩，不愧是小阁老特意从江南带来的，但她无论是心里还是脸上都没有泛起丝毫波澜，在宫中多年，已经炼就她沉稳的性格。

    女孩开口了，她的声音清冷，也像她的容颜一样，有意在遮掩她的甜美。

    她说道：“奴婢柳咏絮，拜见公……”

    说到“公”字，柳咏絮也僵住了，她一时竟不知该称呼这个男孩为“公公”，还是“公子”，这是在紫禁城中，除了皇上没有第二个男人，称为“公子”自然是很不妥当的，但这男孩偏偏生得很有少年公子的风范，而且这男孩着实还没变成公公，这倒让她噎住了。

    要知道，以得体大方，才思敏锐著称的柳咏絮是从来不会被话语噎住的。

    正尴尬时，刘赐忍不住慨叹道：“白雪纷纷何所拟，未若柳絮因风起，谢道韫，好才情，好名字。”

    听得刘赐这话，柳咏絮不禁抬眼看着刘赐。

    东晋年间，当朝太傅谢安在一个寒冷的雪天与家人相聚，与子侄辈谈论诗文，忽然雪下得很大，谢安于是问“白雪纷纷何所拟”，侄儿谢朗素有才名，答道“撒盐空中差可拟”，而侄女谢道韫答道“未若柳絮因风起”，竟远比哥哥高明。

    自此“未若柳絮因风起”成为佳话，“咏絮之才”成为称赞女子才德的比喻。

    柳咏絮出身世家豪门杨家，父亲是名臣杨继盛，她自幼有才女之名，杨继盛身为女儿的才情而骄傲，因此为她取名“咏絮”。但杨继盛因与严党斗争而导致杨家被严世蕃灭门，柳咏絮因此被籍没入宫当了宫女。

    进宫四年以来，柳咏絮将所有的痛苦藏在心底，刘赐这句话让她心中颤抖，像是遇到知己一般。

    但是柳咏絮的脸上依然没有泛起任何波澜。

    李公公喊开了，他指着刘赐道：“什么乱七八糟的，你知道这是谁吗？这是靖妃娘娘宫里面的絮儿姐姐！还不赶紧拜见！”

    刘赐喏喏道：“是……”

    柳咏絮露出微笑，得体地说道：“不必了，这还没进靖妃娘娘这边呢，等进宫了再拜不迟。”

    柳咏絮这话让刘赐感到体贴，他忍不住抬眼看着柳咏絮，柳咏絮却不动声色地转开了脸，没理会他。

    但刘赐分明感觉到这女孩的善良，感觉到他们彼此知己的气息。

    柳咏絮转头问吴公公道：“什么时候净身？”

    吴公公说道：“明天一早。”

    柳咏絮说道：“好，那么明天我再过来，还烦请二位公公多照看。”

    吴公公说道：“那是自然，絮儿姐姐放心吧。”

    柳咏絮笑道：“那我就先告辞了。”

    说罢，柳咏絮转头要走，但刘赐看到她转头时分明还瞥了他一眼，这个眼神短暂而温柔，让刘赐的心里生起一片温热。

    柳咏絮转头走了。

    这个时候，她和刘赐都不会想到，大明嘉靖三十五年五月他们的这一次相遇，或多或少地改变了大明朝的命运，不为人知地改变了大明嘉靖、隆庆、万历三朝的命运。

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    吴公公和李公公恭恭敬敬地将柳咏絮送走了。

    又剩下刘赐一个人，他躺倒在草床上，嗅着空气中还残留着的柳咏絮的馨香，遇见柳咏絮，又让他燃起了一些希望和热血。

    他回想这几天来的变故，他本是一个十一岁童试夺魁的神童，在姐姐妹妹的环绕下无忧无虑地生活着，他原本前程无量，他过两年满十五岁了就可以参加乡试、殿试，考取功名，出仕做官，成为他想成为的绝代卿相。

    但这些天翻地覆的遭遇几乎要毁灭他的人生，他感受到命运的玩笑和作弄，还有权力的残忍。

    当不成绝代卿相了。

    刘赐感到绝望。但想起柳咏絮和姐姐虞小宛，一股少年人的热血又在他的胸中涌起。

    他挥走那些缠绕他的蚊虫，走向窗边，他望着那狭小的窗外那轮明月，心中恨恨道：

    即便当不成绝代卿相，我也要当一个绝代的宦爷！

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    注：严世藩号“东楼”，小名“庆”，是某个著名戏剧人物的原型，想到谁了？嗯……西门庆。