十一月四日,意大利舰队离开了塔兰托军港。

    这支舰队中,除了有六艘战列舰之外,还有四艘重巡洋舰、四艘轻巡洋舰与十二艘驱逐舰。最重要的是,舰队里还编有四艘运油船。显然,意大利舰队过短的续航力是个非常严重的问题。

    从某种意义上讲,这正是意大利舰队的死穴。

    前面已经提到,除非走英吉利海峡,不然以意大利舰队的续航力,在到达德意志第二帝国的港口之前,肯定需要进行一次燃油补给。

    这下,问题出来了。

    在欧洲,意大利海军只算得上是二流水准,与法国海军差不多,根本无法与英国、德意志第二帝国的海军相提并论。此外,在大战爆发前,意大利海军的主要任务就是在地中海活动。

    受此影响,意大利战舰的续航力都不怎么样。

    从某种意义上讲,也正是降低了续航力的指标,意大利海军的主力舰才能够在有限的吨位下获得较强的火力、防护与速度性能。这一点,与法国海军的主力舰非常相似,与英德海军的战舰有很明显的区别。

    此外,海军的主要价值还造成了一个非常大的影响。

    因为不需要具备全球作战能力,意大利也没有多少海外殖民地,因此意大利海军并不重视舰队的远航能力。除了不太在乎战舰的续航力之外,意大利海军也不是很在乎补给舰这类辅助战舰。

    大战爆发前,意大利海军没有一艘真正意义上的补给舰。

    虽然在参战之后。意大利海军认识到了补给舰的重要性,但是受国力、特别是造船能力限制,意大利海军并没有建造补给舰。

    至于类似于中国海军快速战斗支援舰那种性能全面的补给舰。更是没有了。

    当时,编在意大利舰队里的四艘油船,都是民用船只。虽然这四艘油船的最高航速都在二十节以上,是名副其实的快速货轮,比起普通油船要快得多,但是与战舰相比,民船的速度仍然慢得多。

    要知道,中国海军的快速战斗支援舰的最高航速都在二十四节以上。到大战后期,快速战斗支援舰的最高航速甚至达到了三十节。能够在任何情况下伴随舰队航母作战,为战舰提供强有力的支援。

    更重要的是,意大利海军的这四艘油船,都难以以最高航速持续航行。

    主要就是,这四艘油船采用的是往复式蒸汽机,而不是蒸汽轮机。在第一次世界大战之后。往复式蒸汽机就基本上被淘汰掉了。主要就是,往复式蒸汽机难以持续高速运转。也就无法使战舰持续高速航行。

    这样一来,意大利舰队的最高航速,将由这四艘油船决定。

    以当时的情况。这四艘油船所能达的最高巡航速度在十六节以内,如果遇上恶劣天气恐怕连十四节都达不到。

    这个速度,根本算不上快。

    要知道,快速战列舰的最高巡航速度都超过了二十节。在极限情况下,甚至能以最高航速航行数日。

    显然。问题非常严重。

    在油船拖慢了航速之后,意大利舰队极易遭到拦截。更要命的是,在遭到拦截之后,意大利舰队甚至不能规避与撤退。说白了,只要进入大西洋后航行二千五百海里,意大利舰队在仅靠战舰携带燃油的情况下,就无法返回直布罗陀要塞。也就是说,只要英国皇家海军选择好拦截时机,并且盯住那四艘油船,意大利舰队就必须与本土舰队决战,不可能丢下油船单独前往德意志第二帝国。

    所幸的是,意大利海军非常清楚这个问题,雷德尔也清楚这个问题。

    十一月五日,也就是意大利舰队离开塔兰托港的第二天,德意志第二帝国的公海舰队也驶出了威廉港。

    有意思的是,在公海舰队里面也有四艘油船。

    不一样的是,这是四艘标准的军用补给舰。虽然其最高航速只有二十节,但是配备的是蒸汽轮机,能够以十六节的速度持续航行。必要的情况下,还能以二十节的最高速度航行数日。

    显然,在持续高速航行性能上,德军的补给舰要比意大利海军的油船好得多。

    更重要的是,公海舰队带着补给舰出海,意图就非常明显了。

    这下,难题也交到了英国皇家海军收里。

    当时,坎宁安正在策划拦截意大利舰队的作战行动,只是他没有轻举妄动,因为他也意识到,意大利海军不会单独采取行动,不然早在几个月前,意大利舰队就出发了,绝不会拖到这个时候。坎宁安有足够的理由相信,意大利海军在这个时候派出舰队,肯定是德意志第二帝国做出了非常大的承诺。

    显然,坎宁安的判断非常准确。

    只是,在收到消息的时候,坎宁安一点都高兴不起来。

    摆在他面前的难题是,他不但要设法拦截意大利舰队,还得组织德意志第二帝国海军的公海舰队杀出北海。

    原因很简单,如果公海舰队前去接应,那么意大利舰队在遭到拦截之后,就能抛下速度过慢的油船,在与公海舰队会合之后,从德军的补给舰那里获得燃油补给。如果本土舰队去拦截公海舰队,那么意大利舰队就能依靠自身的力量走完全程,甚至能在最后两千海里的时候凭速度摆脱本土舰队。

    问题是,本土舰队不可能同时在两个方向上作战。

    要知道,坎宁安手里只有六艘快速战列舰,在每一个方向上都不具有足够明显的兵力优势。如果他把本土舰队分成两支,那么在任何一个方向上,他都不可能占到便宜,也就不可能取得胜利。

    至于追击意大利舰队或者公海舰//最快文字更新无弹窗无广告//队,更是不可能的事情。

    意大利舰队中,战斗力最强的四艘“维托里奥-维内托”级战列舰的最高航速都为三十节,而本土舰队中,只有四艘英国皇家海军的战列舰的最高航速达到了三十节,两艘美国海军的战列舰只有二十八节。要命的是,三艘“乔治五世”级的战斗力不见得比“维托里奥-维内托”级强大,“前卫”号也只勉强与之相当。也就是说,如果仅用四艘战列舰去追击意大利舰队里的四艘战列舰,本土舰队不见得能够取胜。这样一来,就算意大利舰队损失掉了两艘“安德列亚-多里亚”级战列舰,也能保证四艘更强大的战列舰到达德意志第二帝国的港口。有了这四艘战列舰,加上两艘“腓特烈三世”级战列舰,以及两艘“沙恩霍斯特”级战列巡洋舰,公海舰队就能压倒本土舰队。

    在坎宁安看来,意大利海军也许已经做好了损失两艘老式战列舰的思想准备。

    十一月七日,在坎宁安犹豫不决的时候,他收到了一条十分重要的情报。

    这就是,一名潜伏在意大利海军内部的谍报人员获取了一条重要消息,即意大利海军司令部已经给舰队下达了命令,只要遭到本土舰队拦截,而且在取胜无望的情况下,舰队必须返航,即不再前往德意志第二帝国。

    战后公布的资料证明,这份情报一点问题都没有。

    可惜的是,坎宁安并不相信这份情报。

    在坎宁安看来,这也许是意大利海军放出的烟雾弹,即借此让本土舰队前去拦截意大利舰队,从而确保至少有四艘战列舰能够到达德意志第二帝国,让德军能够在一九四五年初攻打英国本土。

    让坎宁安产生这个判断的,除了他的主观认识之外,还与两个因素有关。一是他还收到了一份情报,即德皇在访问罗马的时候就已经做出承诺,意大利舰队在大西洋上作战的开销由德意志第二帝国承担,因此德意志第二帝国肯定会为战损的意大利战舰买单,至少得支付赔偿款项。二是为英国皇家海军提供意大利海军内部情报的是一名双面间谍,其忠诚度很成问题。

    受此影响,坎宁安并没有打算拦截意大利舰队。

    相对而言,拦截德意志第二帝国的公海舰队更加有利。

    一是公海舰队只有四艘主力舰,而且其中两艘是战列巡洋舰。即便两艘“腓特烈三世”级快速战列舰的战斗力极为强大,甚至超过了“南达科他”级,但是在四对六的情况下,公海舰队没有半点胜算。二是击败了公海舰队,将使意大利海军失去向德意志第二帝国派遣舰队的理由,即仅凭意大利舰队,德意志第二帝国肯定无法保证夺得制海权,也就无法攻打英国本土。三是击败了公海舰队,肯定会对德军攻打英国本土的作战计划产生影响,甚至会迫使德军放弃这个计划。

    最重要的是,公海舰队离得最近。

    说白了,如果能够迅速击败公海舰队,就算意大利舰队没有转向返航,坎宁安也能够组织本土舰队去对付意大利舰队。

    十一月八日,坎宁安向英国首相递交了作战计划。

    当时,本土舰队是英国的战略性力量,而且丘吉尔在当上首相之前,当了好几年的海军大臣,因此本土舰队直接向首相负责。

    当天晚上,在得到首相的准许之后,本土舰队就驶出了朴茨茅斯港。

    坎宁安并不知道,战斗来得比他预料的还要快得多。