威克岛遭到攻击,斯普鲁恩斯立即率领舰队转向。

    只是,仅仅一天之后,斯普鲁恩斯就发现,情况没有他想像的那么简单。

    在威克岛遭到攻击之前,第七舰队在中途岛西北海域活动。虽然第七舰队的主要使命是吓阻中国海军,让中国海军在决定攻打威克岛之前有所顾虑,从而采取更多多防范措施,耗费更多的时间,但是第七舰队显然没有发挥应有的作用,中国海军依然发起了进攻,而且来得非常快。

    当时,第七舰队还在部署中进行了高强度训练。

    可以说,美国海军不但缺乏战舰,还严重缺少高素质舰队官兵,以及具有实战经验的飞行员。

    在没有参与战斗的情况下,美军提供官兵能力的办法就只有训练了。

    六月二十三日清晨,斯普鲁恩斯察觉到了异常。

    这就是,在离威克岛还有差不多两千公里的时候,前出的驱逐舰发现了一艘中国海军的远洋潜艇。虽然很快就证明,这是一艘正在返航的潜艇,而且该艇并没有发现离驱逐舰大约有三十公里的第七舰队,但是斯普鲁恩斯依然起了疑心,即在此之前,中国海军的潜艇很少到中途岛附近活动。

    要知道,在中途岛附近,并没有多少可供中国潜艇猎杀的目标。

    那么,这艘潜艇为什么会出现在中途岛附近呢?

    理由只有一个,即中国海军正在搜寻第七舰队,因此会动用潜艇执行侦察任务,并且让完成了破交任务的潜艇在返航的时候靠近夏威夷群岛,而不是走通常航线,以增大发现第七舰队的概率。

    那么,除了潜艇,中国海军还有哪些侦察手段可用呢?

    虽然心里有疑问,但是斯普鲁恩斯没有让舰队转向。不管怎么说,他离威克岛还有两千公里呢。更何况,中国海军控制的岛屿,最近都在两千多公里之外,不但超过了战术航空兵的打击范围,还超过了远程巡逻舰的活动半径。显然,在这个时候,斯普鲁恩斯没有必要担心什么。

    斯普鲁恩斯并不知道,顾祝同这次并没有大规模动用潜艇执行侦察任务。

    虽然在南鸟岛海战中,潜艇发挥了非常重要的作用,不但及时发现了哈尔西指挥的第七舰队,还袭击了美军的登陆场,从而迫使第72舰队提前撤离,为后来夺回南鸟岛提供了很大的帮助。但是总体而言,潜艇执行侦察任务的效率并不高,特别是在中太平洋上,潜艇的用途不是很大。

    说白了,就是让潜艇去执行侦察任务,等于在浪费潜艇部队的战斗力。

    虽然当时隶属于第三舰队的远洋潜艇已经超过了一百二十艘,随时都能保证至少有四十艘在夏威夷群岛以东活动,但是比起需要执行的破交任务来说,潜艇部队的兵力依然非常紧张。

    要知道,在决定放弃澳洲之后,美国就把重点转到了夏威夷群岛。

    当时,大约有一千四百艘美国船只在太平洋上航行,其中半数都在夏威夷群岛到美国西海岸的航线上。这些船只,总共组成了十六支船队,每一支船队的规模都在三十艘以上,而且大部分都是标准的万吨轮。要想切断通往夏威夷群岛的几条航线,至少需要随时保证有六十艘以上的潜艇在这些航线附近活动。正常情况下,这些潜艇将分成几个群体活动,以“狼群”战术发起攻击。

    显然,四十艘潜艇不算多。

    从战略上讲,潜艇执行破交任务的价值更大。

    原因很简单,中国海军迟早会攻打夏威夷群岛,因此现在阻止美军向夏威夷群岛运送兵力与作战物资,等于为今后减轻了作战负担,也等于加重了美国的战争负担,削弱了美国的战争实力。

    正是如此,顾祝同才没有动用潜艇执行侦察任务。

    只不过,并非所有潜艇都在夏威夷群岛活动,也并非所有潜艇在完成了作战部署之后会沿正常航线返航。

    道理也很简单,总会有一些潜艇在执行作战部署任务的时候找不到猎物,不得不带着鱼雷返航,而这些潜艇的艇长自然希望能够在返航的时候碰上好运,也就会去一些美国船只活动较为频繁的海域。也就是说,在返航的时候,这些没有在作战部署中用掉全部鱼雷的潜艇往往会靠近夏威夷群岛。

    当时,遇到美军驱逐舰的是“海星”号潜艇。

    这艘潜艇已经在东北太平洋上活动了一个半月,在六月十六日转向返航,而在返航的时候还有十四条鱼雷没有用掉。可以说,“海星”号在这次战斗巡逻中的运气很不好,只遇到了一支船队,而且该船队还得到了护航战舰的严密保护。结果就是,“海星”号在一个半月的作战部署中只击沉了两艘美国船只,而且其中一艘是排水量只有一千吨的小型货轮,取得的战果并不多。

    结果就是,在返航的时候,“海星”号没有走北太平洋航线,而是靠近了夏威夷群岛。

    当然,这也与中国海军的部署有关,即在夺回南鸟岛之后,中国海军在加强该岛防御的同时,扩大了临时码头的容纳能力,在必要的时候可以为潜艇补充燃油,以便为一些燃油不足的潜艇提供帮助。

    也正是如此,才有像“海星”号这样的潜艇走中太平洋航线返航。

    要知道,这条航线别北太平洋航线多了大约三千公里,如果不能在南鸟岛停靠,很多潜艇根本不可能返回关岛。

    当然,这一情况很快就会发生变化。在夺取了威克岛之后,远洋潜艇就可以在威克岛进行补给,甚至可以直接部署在威克岛,根本没有必要返回关岛,从而使其在战区内的部署时间延长二十天左右。

    可惜的是,“海星”号根本没有发现第七舰队。

    在与美军驱逐舰遭遇之后,“海星”号就立即下潜了,而且在水下躲了两天才上浮,而第七舰队早就走远了。

    显然,顾祝同也不可能收到任何与第七舰队有关的消息。

    三天后,第七舰队到达了威克岛东北大约八百公里处,斯普鲁恩斯下达了减速与转向的命令。

    只是,好景不长。

    当天上午,就在斯普鲁恩斯考虑以何种方式拖住中国舰队的时候,一架突然出现的侦察机打乱了他的思路。

    要知道,当时第七舰队离威克岛有八百公里!

    也就是说,第七舰队并没有按照作战标准安排防空巡逻任务,当时在舰队上空巡逻的战斗机只有八架,而且都在舰队的西南方向上活动,而那架侦察机是从西北方向进入的,根本没有被战斗机发现。

    可以说,斯普鲁恩斯非常震惊。

    当时,美军首先认为那是一架舰载侦察机,因为那架中国海军的侦察机飞得很快,根本不像是水上飞机。随后赶到的美军战斗机也发现,这架中国侦察机的最大飞行速度在每小时四百公里以上,而当时没有一种水上飞机能够飞得这么快。只是,美军战斗机飞行员同时也发现,这架中国飞机的机身下面有两具浮筒,因此应该是水上飞机,而不可能是航母搭载的侦察机。

    只是,是不是舰载侦察机都不重要。

    很明显,那是一架战术飞机,因此其侦察半径应该不会太远,而这就意味着,中国舰队就在附近。如果是一架水上飞机,考虑到水上飞机的活动半径本来就不大,因此中国舰队肯定离得不远。

    斯普鲁恩斯做的第一件事情就是加强防空警戒。

    问题是,接下来该怎么办?

    出动侦察机去搜寻中国舰队,还是立即转向撤退?

    斯普鲁恩斯考虑了十多分钟,此时执行防空任务的战斗机也陆续升空了。

    最终,斯普鲁恩斯决定同时做两件事,即在舰队转向撤退之后出动侦察机去搜寻中国舰队。虽然斯普鲁恩斯并没有想过与中国舰队决战,但是他非常清楚,要想避免与中国舰队决战就得找到中国舰队,至少应该知道中国舰队的大致活动范围,才有可能在接下来的行动中不被中国舰队伏击。

    十点过后,斯普鲁恩斯出动了侦察机。

    此时,第七舰队已经转为向东北方向航行,而且航速高达二十节。当然,在出动侦察机的时候,四艘小型航母都得全速航行,不然那些侦察机就无法满载起飞,也就不可能达到最大侦察半径。

    接下来,斯普鲁恩斯只能耐心等待。

    可以说,这个时候,斯普鲁恩斯非常紧张。

    如果中国舰队就在附近,距离不到四百公里的话,那么在十点半之前,中国舰队的攻击机群就会到达。哪怕只有一支战斗舰队,即只有四艘小型航母,其出动的攻击机群也能重创第七舰队。

    只是,半个小时后,中国海军的攻击机群并没到来。

    又等了一个小时左右,斯普鲁恩斯收到了两份让他极为吃惊的消息,即他派出去的侦察机在两个方向上发现了中国海军的战术飞机,而且可以肯定都是水上飞机,但是没有找到中国舰队。

    这是怎么回事!?